Мужчина помедлил с ответом. В этом сложно было признаться даже самому себе.

— Да, — наконец ответил он. — Я не мог остановиться. Слишком увлекся. Это было ошибкой.

— Месть — холодное блюдо, мальчик. Если ты усвоил урок, в другой раз будешь действовать осмотрительнее. Нужно держать себя в руках.

Келлгар поглядел на нее, как она снисходительно ухмыляется, явно чего-то не договаривая. И тут его осенила догадка. Он вскочил с пола как ужаленный.

— Ты все знала! Когда отдавала меня в гимназию, ты знала, что монахи — это черные всадники! Ты знала, что это они вырезали мою деревню!

Бессмертная снова зло усмехнулась.

— Нет. Это не они.

На следующий же день явились Берт со своей спутницей. Едва взглянув на девушку, можно было безошибочно определить, что она аристократка, несмотря на блеклую, простенькую одежду. Она держалась надменно и глядела по сторонам так, будто находиться в подобном убогом месте ниже ее достоинства. Келл терпеть не мог людей такой породы. На ее фоне Берт со своими замашками богатея стал казаться славным простым парнем. И что только они нашли друг в друге?

Келл изумлённо качнул головой. Не ему судить чужие отношения, когда у самого возникают непотребные мыслишки в отношении своей, можно сказать, приемной матери.

Они прибыли налегке. Видно, в далекое путешествие не собирались. Берт спешился сам и помог своей подруге. Она оказалась достаточно симпатичной: тонкие выразительные брови, лицо в форме сердца, острый подбородок. Ее каштановые волосы были собраны в аккуратную прическу, а кожа казалась почти такой же бледной, как кожа Инмори. Однако не сходящее с лица высокомерное выражение портило все впечатление.

— Это Нова, — объявил Берт, а после представил ей Бессмертную и Келлгара, которые ожидали их внутри хижины. — Нова не верит, что кто-то способен излечить ее недуг.

Внезапно входная дверь отворилась сама собой. Все обернулась на звук, и Нова вскрикнула. В проходе появилась грозная собачья морда. Пес равнодушно прошелся по комнате и улегся в ногах у хозяйки.

— Это Малыш, собака Инмори, — сказал Келлгар. — Не бойся его.

— Терпеть не могу собак, — заявила девушка, сморщив нос.

— Терпеть не могу детей, — скучающим голосом проговорила Инмори. — Но разве кто-то жалуется?

— Среди нас нет детей, — вспылила Нова. Она с вызовом уставилась на Бессмертную, та ответила ей насмешливым взглядом.

— Я на восемьсот лет старше тебя, девочка, и со мной лучше не спорить.

Все разом почувствовали гнетущее давление, ощущение угрозы, исходящее от внешне спокойной и даже равнодушной Бессмертной. Нова испуганно вжала голову в плечи, а Инмори усмехнулась. Через пару мгновений давление прекратилось, сразу стало легче дышать.

— Надеюсь, ты все поняла, и подобного не повториться. Если хочешь, чтобы я помогла тебе, относись ко мне подобающе.

Нова опустила глаза к полу, пристыженно зарделась и ничего не сказала. Келл кашлянул.

— Так, значит, вы еще сомневаетесь, стоит ли отправляться в путь? Это серьезный шаг, я понимаю. Но лично я не вижу никакого иного способа помочь вам, только довериться Инмори. С какой вероятностью дело обернется успехом?

— Я знаю, в чем твоя проблема, девочка, — сказала Инмори, глядя на Нову немигающими глазами, — и знаю, как тебе помочь. Повторю то же, что говорила в прошлый раз: нам нужно попасть в место концентрации целительной энергии, в таком случае нас ждет стопроцентный успех. Твой случай достаточно сложен, потребуются силы извне.

— А где это место? — уточнил Берт.

— Оно находится в заброшенных землях, где ничего не растет. Каменная пустыня под названием Долина Неживых. В самом ее центре есть подземное озеро. Бессмертные называли его Тайное Место. Это средоточие земных энергий. Туда мы и отправимся.

— Ого, — присвистнул Берт. — Далековато.

— Думаешь, справитесь? — Келл и сам ни разу не бывал так далеко от дома и не представлял себе всех тягот похода.

Бессмертная подошла к Нове и провела рукой по ее щеке.

— Доверься мне, если действительно хочешь ощутить радость материнства.

Девушка подняла на нее глаза. С минуту они глядели друг на друга, потом Нова — невиданное дело — улыбнулась.

— Да, — кивнула девушка. — Я готова.

— Все взяли? — в который раз переспросил Берт.

— Надеюсь, — ответил Келл, затягивая ремни дорожной сумки. — Не знаю, что может пригодиться.

— Ну, пока на пути будут встречаться поселения, о еде можно не волноваться. Главное, чтобы были деньги.

— Охотиться будет Малыш.

— А воды достаточно?

— Мы взяли по два бурдюка.

— Я знаю местность, не переживайте, — скучающе бросила Инмори. — На пути полно источников воды. Кроме Долины.

Приготовления были в самом разгаре. Берт и Нова прибыли к хижине перед рассветом. Нова взяла свою любимую белую кобылу, а Берт неизменного вороного жеребца. К обоим седлам была приторочена объемная поклажа.

Келлгар эти два дня плохо спал и сейчас выглядел разбитым, о чем ему не преминули сказать новые друзья. Он еще никак не мог отойти от внезапно открывшейся правды: монахи — это не черные всадники, и поубивал он их зря. Что и говорить, его мучила совесть, особенно по вечерам, и во снах он видел расчлененные трупы монахов, залитые кровью руки и огонь. Это потрясение оказалось настолько сильно, что он даже позабыл историю Инмори о своем детстве.

Но хлопоты отвлекли его от самобичевания.

Как оказалось, ему нечего брать с собой кроме одеяла и сменной одежды, которую выделил ему Берт. Также Ролано позаботился об отдельном бурдюке для него и притащил ему несколько седельных сумок. Келлгар полупустыми прикрепил их к седлу. Взял оружие, украденное из монастыря в тот злополучный вечер, и лошадь, к которой он уже почти привык.

Инмори не стала собирать ничего. Сегодня на ней был костюм для верховой езды на военный манер. Откуда женщина берет все эти вещи, Келл не имел понятия. Возможно, гардероб находился где-то в подвале.

Еще больше она ошарашила всех заявлением, что поедет верхом на собаке.

Собрались они достаточно быстро. Пока парни набирали воды в источнике, Инмори приготовила всем завтрак и заварила один из своих бодрящих сборов. Нова все это время зачарованно наблюдала за Бессмертной, как та разжигает и тушит огонь силой мысли. После прошлого визита она как-то изменилась, будто лишилась доброй половины былой спеси.

Вернулись парни и тут же налетели на стейки.

— Ого, — удивился Берт, — наши повара так вкусно мясо не готовят.

— Что я тебе говорил! — На изможденном лице Келла появилась счастливая улыбка. — Селестия просто чудо.

— Если буду есть такое каждый день, боюсь, не захочу возвращаться к стряпне наших заурядных поваров.

— И не надейся, — отрезала Бессмертная.

Парни рассмеялись. Они доели последние кусочки и теперь жадно глядели на Нову, которая по своему обыкновению ела медленно и согласно всем правилам этикета.

После завтрака Инмори заставила Келла помыть посуду, над ним тут же принялся потешаться Берт. В это время Бессмертная ходила по дому и участку, совершая при этом легкие движения пальцами, словно чертила что-то в воздухе, и шептала слова на незнакомом языке.

Прошло всего три часа после восхода солнца, как все четверо с уверенностью заявили, что все приготовления завершены и больше ничего не нужно.

Пришло время отправляться в путь.

На Севере давно не строили крепостей. Границы между странами значились лишь условно, да и весьма расплывчато. Никому не придет в голову воевать за бесплодную землю и заснеженные пустоши. За тысячи лет некогда богатый и процветающий край превратился в закованный во льдах островок умирающей жизни.

Ройль Экко, ближайший советник короля Бьёркина, пробирался сквозь метель по глубокому снегу в одному ему известном направлении и размышлял о том, как выглядели эти земли раньше. Вокруг куда ни глянь простиралась бескрайняя снежная пустыня, одинаковая со всех четырех сторон.