Ни одно животное долго не протянуло бы в таких условиях, поэтому Экко приходилось идти пешком. Если бы он умел перемещаться… Но, насколько ему было известно, ни один Бессмертный так и не овладел этим искусством. Он мог не спать, мог не есть и почти не уставал, но на поддержание жизненных функций организма в условиях жесточайшего холода уходило достаточно много духовной энергии.

Ройль предусмотрительно подкрепился перед походом тремя незадачливыми прохожими, которые имели неосторожность разгуливать в одиночестве по улицам ночного города. Надолго ли этого хватит? Он ни разу не забирался так далеко на север.

В который раз он спросил себя, зачем он это делает. Даже Бессмертному нужен отдых, а Ройль шел без остановки уже восемь дней. По его подсчетам, где-то впереди должна быть заброшенная крепость. Внутри хоть и промерзло все до основания, но не сыплет без конца осточертевший снег. Там он и отдохнет.

Экко родился на Севере и ни разу не покидал его. Изо дня в день он видел одни и те же пейзажи, один и тот же ненавистный снег. Он мечтал увидеть море. Каждый день он представлял зелень южных краев, диковинные цветы, ракушечный пляж и теплые волны, но видел лишь серость и снег.

Чем дальше на север, тем короче световой день. В это время года солнце светило лишь шесть часов, остальное время Экко брел в темноте. Это было его единственной маленькой радостью: на ночном небосводе сияли мириады звезд, одна ярче другой. Их свет отражался от снега и превращал обычный скучный мир в особенный.

Через полдня пути после принятого им решения остановиться на отдых, впереди показалась снежная шапка, а за ней еще одна, и еще. При ближайшем рассмотрении под слоем снега скрывались обледенелые стены башен наполовину погрязшей в сугробах крепости. Видимо, раньше это был замок-крепость с округлым барбаканом и пятью жилыми башнями с конусообразными крышами. Переходы между башнями давно засыпало снегом, теперь только шесть холмов напоминали о погибшем в снегах замке. Скоро и их не станет.

Ройль Экко подобрался поближе к одной из башен. Окно, некогда заколоченное деревянными ставнями, было выбито, и внутрь набилось достаточно снега. Экко снял варежки с рук и сосредоточил свою духовную энергию. Он протянул обе руки к окну — и снег быстро растопило вырвавшееся из ладоней пламя. Когда проход освободился, он без труда спустился внутрь. Вода на полу практически моментально замерзла.

Мужчина снял капюшон и огляделся. Небольшая комнатка с четырьмя окнами, около каждого из которых намело по приличному сугробу. Около стены нашелся открытый проход вниз, крутой спуск с высокими ступенями. Ройль с пламенем в открытой ладони спустился на этаж ниже, затем еще ниже. Башня расширялась и сливалась со стеной. Ройль прошелся по нескольким комнатам, и везде была одна и та же картина: пусто, голый камень и ничего больше. Крепость покинули давным-давно, и ее прежние владельцы прихватили с собой все до последней тряпки. Та же участь постигла и остальные северные крепости. Когда льды стали разрастаться и наступать, множество людей бросали свои дома и перебирались ближе к югу. Так погибали государства.

В центре помещения не так промерзли, как по краям, и Ройль выбрал себе подходящую комнату без снега и сквозняков. Он выбил из стены несколько камней, обложился ими и раскалил, потратив при этом огромный запас сил. Теперь камни источали тепло, которого хоть ненадолго хватит, чтобы согреть воздух в комнате. Экко лег на холодный пол в окружении горячих камней и почти моментально уснул.

Проснулся он уже через три часа достаточно отдохнувшим, чтобы продолжить путешествие. За время сна он даже немного согрелся. Для полного счастья не хватало лишь любого живого человека, пригодного в пищу. Экко мысленно пообещал себе восполнить запас энергии, когда вернется из своего путешествия. Он будет есть столько, сколько сможет. А пока нужно двигаться вперед — чем быстрее он завершит свою миссию, тем быстрее вернется в Лорнию.

Он поднялся по нескольким лестничным пролетам и вышел на верхнюю площадку. Через оконный проем снова навалило снега, и Ройль повторил свой недавний фокус с огнем.

Снаружи маленькое холодное солнце опустилась за горизонт, только верхний его край бросал последние лучи на бескрайнюю белую пустошь. Ветер немного успокоился, метель перестала, и больше ничего не мешало Ройлю продолжить путь. Он надвинул капюшон на самые глаза, надел варежки, сосредоточился на внутреннем тепле и побрел дальше на северо-восток, в место под названием Улей.

Об Улье никто из ныне живущих ничего не знал. Его обитатели, яраи, остались лишь персонажами давно забытых северных сказаний. Церковь запретила все упоминания о темных созданиях, и постепенно люди перестали верить в то, чего не видели собственными глазами (за исключением самого Великого Создателя всего сущего, Трехглазого Бога). Но темные создания никуда не исчезли. Им не было дела до глупых людских предрассудков, они жили своей скрытной жизнью, как жили и тысячи лет назад. Разве что тысячи лет назад они сами считались богами.

Ройль Экко еще не придумал, что скажет жителям Улья, но совсем не переживал по этому поводу. Насколько позволила ситуация, он подготовился. Он перечитал все книги из засекреченных церковных архивов, свитки свободных племен, не признающих волю Церкви, все, что смог найти за двести с чем-то лет своей жизни. Главное, что он знал и в чем успел неоднократно убедиться: все низшие темные создания подчиняются высшим — Бессмертным. Бессмертные стоят на вершине всего, над людьми и над нелюдями.

Давно прошли те времена, когда у Бессмертных была реальная власть. Они назначали и свергали королей, диктовали законы, вершили суды. Дергали за ниточки, оставаясь в тени. Они не стремились увеличивать свое число, Бессмертными становились лишь избранные. Узкий круг самых могущественных в мире созданий. Их было слишком мало и они были слишком самоуверенны.

Экко не удалось найти ни одного источника, описывающего события во времена низвержения Бессмертных. Что заставило их отступить перед лицом горстки обычных людей, монахов? Какая сила могла их убить? Все это казалось какой-то шуткой. Бессмертных нельзя убить. Тем не менее, их не осталось. Глупые люди, сами того не подозревая, привели свой мир к гибели. Лишь Бессмертным было под силу поддерживать равновесие энергий и материй. Они сами себя обрекли.

Ройль шел уже двенадцать дней. Никаких упоминаний о былых ландшафтах в этой местности не осталось, но Экко точно знал, где именно он на данный момент находится. Холмы, леса, реки и озера — все это было давно покрыто слоем льда и снега. Куда ни глянь, на многие мили вокруг землю укрывал ровный белый покров.

Днем в минуты затишья, когда солнце не пряталось за облаками, из-за ослепительной белизны болели глаза. Когда же начиналась одна из типичных для этих краев метелей, дороги снова не было видно: вьюга ослепляла нескончаемым потоком снега. Но чутье никогда не подводило Ройля, он шел точно по прямой на северо-восток и рассчитывал в ближайшее время увидеть на горизонте Улей.

В той части континента, куда он направлялся, когда-то были горы, прибрежные скалы из твердой породы, немного ниже Высоких гор и гораздо меньше по протяженности. Они-то и назывались Ульем. Они возвышались над морем полукругом, в виде бухты, к которой не могло пристать ни одно судно из-за острых подводных камней. Раньше это место всегда обходили стороной. Все знали, что существ — обитателей бесплодных голых утесов — лучше не беспокоить. С наступлением холодов люди, животные и птицы покинули медленно замерзающее побережье, а яраи остались. Эти существа не боялись холода, напротив, у них появилось больше пространства для жизни. Питаются яраи исключительно себе подобными, поэтому их численность век от века остается практически неизменной. Очень удобно в данной ситуации.

Ройль представил, как могла бы выглядеть местность без слоя снега. Наверно, прямо под ногами могла бы покоиться одна из маленьких деревушек прошлого, а значит, всего в паре дней пути покажется очередной замок местного лорда, где он сможет немного отдохнуть, а еще дня через три он выйдет к побережью.