Слева от отца сидели двое его младших сыновей, Амалати и Янока. Амалати, которому было восемнадцать, еще не успел заслужить себе прозвище и пока не совершил ничего выдающегося, но его успехи в точных науках, пристрастие к чтению наравне с военными науками делали ему честь. Вместе с остальными инженерами он разрабатывал метательные приспособления и осадные орудия, в основе которых лежал механизм. Его брат, Янока Пума, не проявлял особого интереса к наукам или искусству, как и подавляющее большинство северян, зато грубой силы ему было не занимать. Когда-то он завалил голыми руками пуму на охоте, защищая от нее не в меру любопытного и неосторожного младшего братца. С того поединка у него остался шрам в три полосы поперек лица и меховой плащ, которым он очень дорожил и гордился.

Всех этих людей Арзейн знал не один десяток лет, проверенные, знатоки своего дела, истинные патриоты, готовые в первых рядах идти на противника и пробивать собственной грудью и топором путь своему народу. Они скорее собственноручно выколют себе глаза и вырвут языки, чем продадут Север и позволят южанам взять преимущество.

— Арзейн? — Король положил свою пухлую руку на его плечо и проговорил свистящим шепотом, подавшись в его сторону: — Сейчас не время витать в облаках.

Мужчина вдруг осознал, что перестал следить за ходом собрания, погрузившись с головой в свои мысли, что было не так сложно осуществить под монотонный усыпляющий отчет Кааны Много-Не-Бывает.

— Извини, отец. Я просто задумался.

Амаална строго прищурил свои бесцветные глаза, явно недовольный поведением наследника, и повернул голову к казначею. Его второй подбородок качнулся как безобразное рыхлое желе.

— Очень хорошо, Каана, — похвалил король, когда тот завершил свой доклад коротким кивком. — Вы проделали огромную работу. — Арзейн так и не понял, какую именно работу удалось проделать Каане, протирая штаны в своей каморке. Что сказать, математика до сих пор вызывала у него легкое головокружение, а в бухгалтерии он разбирался и того меньше. — С вашей помощью мы сможем в полной мере обеспечить славных воинов Иронты доспехами и оружием.

Следующим взял слово Вэлл Каменолом. В отличие от Кааны, при его докладе сложно было заснуть. Каждый звук, вылетающий из его глотки, походил на раскаты грома и заставлял не привычных к нему людей подпрыгивать от испуга.

— Мои люди докладывают, — прогремел он раза в четыре громче, чем того требовало скромное помещение для советов, — что в стране появились изменники, тьма их побери. Несколько человек были замечены на заброшенных фермах в Дальнем Борге, где они рисовали на стенах руны древних богов и приносили жертвы.

— Люди вольны верить в то, во что захотят, — нахмурился Пахарь. — Старая вера не делает их изменниками.

— Они, — рявкнул Каменолом громче прежнего, хотя казалось, это невозможно. Казначей и Амалати вздрогнули, Арзейн поморщился от звона в ушах. — Эти ублюдки не просто какие-то гребаные староверы! Они открыто выступают против похода на Юг. Они уверены, что из-за этого решения, — он скривился так, будто сама мысль о чем-то подобном была ему противна, — боги гневаются на наш народ и посылают нам нескончаемый снег, голод и болезни. Они не собираются покидать Север и призывают к тому же добрых граждан Иронты.

— Несомненно, поведение этих людей переходит все мыслимые и немыслимые границы.

— Я тоже слышал о них, — проскрежетал Безумец Кай. — Не так давно отряд, патрулирующий границы с Лорнией, нашел в снегах обескровленные, высохшие тела людей с развороченными ребрами. У трупов были вырваны сердца. А божество иноверцев, Чернокрыл, как раз требует человеческих жертв.

— Чернокрыл? — испуганно пискнул Амалати, затем откашлялся и добавил громче, усердно подавляя в своем голосе неуверенные нотки: — Но это глупо, верить в несуществующих богов. За всю историю не было приведено ни одного доказательства существования этого… существа.

Лекарь развел руками.

— Не все верят в то, что видят. Зато видят то, во что хотят верить.

— Тем не менее, черные обряды, совершаемые этим культом, подразумевают сбор большого количества человеческой крови, которую в бочке выставляют на скалы вперемешку с внутренними органами. Говорят, именно такой похлебкой и питается Чернокрыл. И чем больше будет этой похлебки, тем благосклоннее он отнесется к последователям культа.

— Это нельзя так оставлять. — Янока сжал внушительные кулаки и обратил свое суровое лицо к Амаалне. — Уверен, теми трупами, что солдаты нашли в снегу, дело не ограничится. Мы должны наказать предателей и как можно скорее. Эти люди подрывают доверие к власти! Они убийцы и изменники! Позволь мне заняться этим делом.

Король Амаална в задумчивости потеребил свой нескромный перстень на пухлом пальце.

— Ты прав, сын. Это нужно пресечь на корню. Задавить, пока не вылилось во что-то большее. Возьми с собой Вэлла и его людей и разберитесь с этим мерзким культом как можно скорее. Так, чтобы другие сотню раз подумали, прежде чем сбиваться в кучи и открывать свои поганые рты.

— Уж мы им покажем почем нынче железо!

Каменолом ударил тяжелым кулаком по столу, заставив Каану и младшего брата снова вздрогнуть. По спине Арзейна тоже пробежал холодок, но не от громового баса начальника внутренней охраны. Вот и он, тот самый камешек, от которого пошли трещины по его уверенности в глубоком патриотизме и сплоченности жителей Севера. Кровавый культ древнего божества Чернокрыла — с таким ему еще не приходилось сталкиваться.

— Это последний водоем перед Мертвыми Землями. Советую вам помыться и привести себя в порядок. Воняете.

Первые слова Бессмертной за день. В последние два дня с момента того происшествия со старухой в таких вот небрежных фразочках, высокомерных заявлениях и приказах и заключалось все ее общение с группой. Вот что она действительно думает о своих спутниках: никакого личного интереса, как не проявляет интереса к стаду коров обычный пастух, все реплики которого сводятся к пресловутым «Стоять», или «Вперед», или иногда даже «Стоять, тупая скотина», причем последнее обычно обращено к одной выделяющейся из стада особи, однако никак не выражает заинтересованность пастуха в ее личности. Так и Бессмертная, пока с ней не решался вступить в диалог ни один из ее спутников, ограничивалась пастушьими «Стоять», или «Вперед», или иногда даже «Завтрак», что звучало тоже скорее как приказ, нежели как приглашение к столу.

Келлгар ее боялся. Все ее боялись и все это понимали, но также и нуждались в ней, и именно нужда, надежда на спасение не позволила трусливым бунтарским мыслям о побеге под покровом ночи захватить сознание и укрепиться в нем.

Всякий раз, как Келл смотрел на нее, перед его мысленным взором представала старуха с раззявленным ртом в попытках вздохнуть, ее выпученные от страха и боли глаза, курительная трубка в шее и черные потоки крови, хлещущие из раны. Но более всего Келла пугало, с каким бесстрастием Инмори убила старуху. Он вспоминал себя и свои эмоции, в нем играла обида, гнев, злость, он делал это ради мести и ради своих родителей, а еще ради себя, в чем не желал себе признаваться. А Бессмертная… С таким лицом человек мог бы прибить назойливое насекомое. С таким лицом боги и смотрят на людей, когда решают их судьбы, и жизнь человеческая для них не ценнее жизни навозной мухи.

Мужчина покрылся мурашками при одном лишь воспоминании о словах Инмори, словах осязаемых и вполне реальных.

«Есть только один бог — я».

После такого невозможно относиться к ней как прежде. Пытаться шутить, пытаться узнать ее получше, бросать искоса быстрые взгляды и думать, нет, мечтать по ночам об их близости… Нет, теперь один только страх. И, посмотрев на нее, хочется быстрее отвести глаза, а то и уткнуться лбом в землю, лишь бы ничем не вызвать ее гнев.

Берт и Нова разбили палатку, и Келл устроился у огня на их стороне, подальше от Бессмертной, как будто пламя могло бы его оградить. Женщина не казалась чем-то расстроенной, напротив, как подозревал Келл, ей нравилась ее отчужденность. Она устроилась в полукруге из собачьих лап и закрыла глаза, предоставляя своему стаду полную свободу действий.