Почему-то именно в такие моменты — когда полно свободного времени и нужно чем-то себя занять — на ум приходят картины из прошлого, о которых не вспоминал годами.

Экко по своему происхождению был обычным человеком. Бессмертным он стал случайно. Или, точнее, череда случайностей привела к судьбоносному выбору. Еще будучи ребенком, он случайно отыскал под половицами дома книгу в металлическом ящике. На ее страницах быстрым неразборчивым почерком прежний владелец описал ритуал становления Бессмертным. Это был темный и кровавый ритуал, мальчик испугался и спрятал книгу. Но она манила его и днем, и ночью, он неустанно думал о ней и о той силе, которую смог бы приобрести.

Спустя несколько лет он решился попробовать, когда понял, что всю жизнь придется существовать и работать согласно своему происхождению, своему сословию. Он знал о рисках, но уготованная ему жизнь и смерть в нищете претила ему больше, чем возможность потерять разум. И он рискнул.

За шоком последовал неутолимый голод, и всего за год он вырезал всю деревню, не побрезговав и потрохами своих родителей. Со временем он научился контролировать инстинкты и питался теперь исключительно в целях восполнения энергии. Он самостоятельно развил в себе способности Бессмертных, но далеко не все.

Уже через пятьдесят лет по своим возможностям он превосходил любого человека, и единственное, чего ему недоставало, — власть. Теперь, несмотря на свое низкое происхождение, он мог выбить себе место при любом дворе. Но тяга к роскоши быстро прошла, и Экко начал вести себя осторожнее и ставить перед собой все более изощренные цели.

Ради одной из таких целей он и заключил договор с королем Бьёркином.

В Лорнии в своей любимой резиденции Бьёркин мерил шагами комнату. Резиденция не была похожа на замок для официальных приемов, а скорее на простой деревянный дом в два этажа. Здесь он останавливался, когда хотел побыть один. Большую часть дома занимали слуги и телохранители, на заднем дворе были псарня и конюшня. Дом его отца, такого же рыжего и своенравного. Он погиб на охоте, потому что не умел вовремя отступить. Его брюхо вспорол огромный кабан, за которым он охотился последние четыре года. Дом, полный воспоминаний.

Бьёркин расхаживал по просторному кабинету, заложив руки за спину. Размышлял. С недавних пор он по шею увяз в оживших легендах и антицерковных мыслях. Великая Единая Церковь предписывала уничтожать людей, отвергнувших веру. А он стал одним из них. Бессмертный пришел к нему и сказал, что возвысит. Он пообещал спасти его народ от голода и льдов. И Бьёркин, вместо того, чтобы выдать его монахам, заключил с ним договор. Король не знал, какие именно скрытые мотивы преследует Экко, а они у него однозначно имелись, но решил использовать его, пока это приносит выгоду.

Экко казался искренним, но жизнь научила Бьёркина не доверяться никому безоговорочно.

Перед своим уходом Ройль представил королю его нового слугу. Конечно же, не обычного человека. Монарху приходилось постоянно соблюдать осторожность, следить, чтобы никто не подслушивал за дверью во время визитов тайного слуги. Если узнают о его связях с темным миром, трон — самое меньшее, чего он может лишиться.

Днем ранее король назначил встречу на это время со своим тайным слугой. Тот должен был вернуться с ценными сведениями. Бьёркин заранее уединился в кабинете, запретил кому бы то ни было его беспокоить, проверил все окна и двери. В силу своего характера он не любил ждать.

Король провел рукой по своим спутанным волосам с бусинами и кольцами и налил в грубый стакан крепленую брагу. Только он собрался сделать глоток, как в воздухе началось движение. Из его тени вверх медленно поплыли черные капли. Они слились в бесформенный теневой клубок, стремящийся к человеческой фигуре. У тени не было четких очертаний, она постоянно перетекала, клубилась и менялась, силуэт человекоподобного существа то расплывался, то вытягивался. Вместе с его появлением по комнате распространился характерный запах серы.

— Прошшшу меня проссстить, хозззяин, что задержалссся.

Звуки доносились из глубин теневого клубка, существо не говорило как человек, а шелестело и шептало, словно хор сухих листьев на ветру и скрежет когтей по металлу.

Таких, как он, называли теневыми духами, или просто тенями. Очередное всеми забытое темное создание.

— Что тебе удалось узнать, Тень?

Разумеется, имени у него не было.

— Южжжные правители созззвали сссовет. В альянссс вступили шшшесть страннн и двадцать одно графссство, хозззяин.

— И какими же силами они располагают?

— Они не зззнают сами, хозззяин.

— Сколько времени потребуется, чтобы разузнать это? Мне нужно точно знать, с чем я имею дело.

— Возможжжно, месссяцы.

— Так долго? Что ж, подождем. Есть ли у них какое-то секретное оружие? Темные создания, готовые выступить на их стороне?

— Не зззамечено, хозззяин.

Бьёркин прищурился и огладил бороду. У него не было повода сомневаться в словах своего тайного слуги, но нельзя упускать и такую возможность, что южане осмелятся ради победы прибегнуть к силам темных созданий.

— Хорошо, — проговорил наконец монарх. — Вот твое новое задание: разузнай, остались ли еще Бессмертные, и если остались, каких позиций они придерживаются.

— Как прикажжжете, хозззяин.

— Сколько времени тебе потребуется?

Теневой дух перетек из одной стороны в другую, не выходя при этом за границы тени Бьёркина.

— Три дня будддет доссстаточно, — проскрежетало существо.

— Хорошо. В таком случае, встретимся через три дня в то же время.

— Слушшшаюсь, хозззяин.

Теневой дух тонкими струйками устремился обратно в тень своего господина и скоро совсем исчез. Сразу же пропало ощущение его присутствия, в кабинете вновь стало пусто и тихо.

Бьёркин взял со стола стакан, опустился в кресло и сделал несколько внушительных глотков.

Говорят, что тени появляются из душ мертвых правителей. Если монарха предают его собственные слуги, или, того хуже, родственники, и убивают его бесчестно, без суда и следствия, предсмертный всплеск чувств создает из души теневого духа. Единственное его утешение — служить другим правителям верой и правдой и оберегать их от предательства. Такие слуги считались самыми надежными из всех.

Если это правда, подумал Бьёркин, то ему нечего опасаться. Он отпил еще немного обжигающей жидкости.

Нельзя сказать, что власть нисколько его не прельщала. Наоборот. А из-за темных созданий, то и дело крутящихся поблизости, ему стала нравится эта игра еще больше. Интересно, который из прежних королей теперь служит ему в обличье тени?

Впереди за снежной стеной показались первые возвышенности. Темный силуэт Улья сливался с ночным беззвездным небом, но Ройль точно знал, что это не очередная замороженная крепость. При виде гор мужчина сразу почувствовал себя бодрее: вот она, цель его путешествия, а значит, скоро можно будет вернуться домой. Он достиг Улья быстрее, чем ожидал.

Всего через несколько часов он подошел достаточно близко, чтобы рассмотреть круглые отверстия в покрытой льдами горной породе. Какие-то из них едва достигали трех футов, а какие-то расширялись на все десять, в них спокойно мог пройти человек. Эти отверстия располагались хаотично на склонах гор и при должном освещении могли бы показаться пустыми глазницами на теле свернувшейся дугой гусеницы. По краю бухты проходила одна основная горная гряда, а от нее отходили острыми клыками скалы поменьше.

Тоннели, как утверждалось в книге, вели вглубь почвы, глубоко под землю, туда, куда не проникали солнечные лучи и северные морозы. Их общая протяженность могла составлять несколько тысяч миль. Но не обязательно топать прямиком в гнездо яраев, достаточно будет встретить одного из них. По крайней мере, Ройль на это надеялся.

Перед одним из отверстий Ройль остановился и прислушался. Из глубины не доносилось никаких звуков. Он снял варежки и вытянул вперед открытую ладонь — вспыхнуло пламя, но его света хватило только чтобы осветить совсем малую часть тоннеля.