Толпа взрывается криками и приветствиями, некоторые из них перелезают через забор, отделяющий места для сидения от поля. Они напоминают мне разъяренных животных в присутствии более крупного хищника.

Их крики, кажется, возбуждают существо внизу, которое ползает по полю на четвереньках, подпрыгивая к зрителям.

— Мне нужно идти, — говорит Сэм позади меня.

Переключая свое внимание на него и обратно на существо, я качаю головой.

— Подожди. Вытащи меня отсюда.

— Я же говорил тебе, Талия. Я не могу. Я не знаю кода.

— Ну, попробуй, черт возьми!

— Я собираюсь. Я собираюсь сразиться с монстром в твою честь.

Хлопнув ладонью по стеклу, я смотрю на него сквозь полупрозрачный барьер.

— Я не девственница. Я не та, за кого они меня принимают! Они сражаются ни за что.

— Не говори ни слова об этом при ней. Слышишь меня? Они принесут тебя в жертву только за это.

— Тебе не победить эту штуку, Сэм. Она огромная!

— Нам разрешено любое оружие, кроме пистолетов.

Оружие могло бы дать ему небольшое преимущество, но мои мышцы все еще горят от страха и беспокойства из-за необходимости наблюдать за ним.

— Пожалуйста. Что бы ты ни делал. Не умирай. Хорошо?

— Я обещаю. Талия… Прости. Я не хотел, чтобы до этого дошло. Я все исправлю.

Прижавшись лицом к стеклу, я наблюдаю, как первый претендент, Дэвид, выходит на поле. Он носит шлем, который напоминает мне о гладиаторах в доме мадам Бомон, и все встает на свои места. Эта женщина настолько одержима тем периодом времени, что воскресила его из прошлого.

В его руках он крепко сжимает огромный топор. Тот, который может нанести некоторый урон, если он действительно знает, как пользоваться этой чертовой штукой. Его колени выглядят так, будто они дрожат, когда он ждет в центре стадиона, лицом к лицу с существом, которое приседает на четвереньки.

Переминаясь с ноги на ногу, Дэвид, кажется, тянет время, как будто ожидая первого удара мутации.

Только вспышка белых полос пересекает поле, прежде чем какой-то предмет взлетает в воздух у меня под ногами, и я понимаю, что это отрубленная голова Дэвида.

Моя челюсть отвисает, желудок скручивается, когда существо отрывает конечности человека от его тела, останавливаясь, чтобы откусить кусочек его плоти.

— О Боже, — шепчу я дрожащим голосом.

На арену выходят четверо мужчин с заостренными палками, которыми они тычут в существо, заставляя его отступить на противоположную сторону стадиона. Оказавшись там, они быстро разбегаются во всех направлениях, но монстру удается словить одного из них, прежде чем он смог отступить через двери. Пойманный человек брыкается и кричит, когда он поднимает его бьющееся тело ко рту и разрывает его позвоночник зубами.

Мои вены настолько переполнены адреналином и шоком, что я даже не могу отреагировать на то, что стала свидетелем подобного. Как будто все эмоции парализованы.

Другой претендент вступает в игру и наносит один удар цепом с шипами, выглядящим как что-то из средневековья, прежде чем его тело ударяется о внешнюю поверхность моей клетки, оставляя кровавый отпечаток при ударе. Он падает на землю внизу.

Третий вошедший неконтролируемо дрожит и карабкается к стене арены, пытаясь взобраться на нее, чтобы освободиться. Его душераздирающие крики переходят в бульканье, когда его туловище разрывается пополам, как хрупкий лист бумаги.

Напряжение скручивается в моих мышцах, моя надежда на спасение тает с каждой жертвой. И скоро я стану одной из них.

Сэм следующий, и по какой-то причине мое сердце болит из-за выражения решимости на его лице.

Да, он отправил меня сюда. Да, он лживый, вороватый ублюдок, продавший меня сумасшедшему. Да, я бы наверняка получила удовольствие от того, чтобы собственными руками схватить его за горло.

Но никто не заслуживает такой смерти, какую я видела до сих пор. Даже он.

Существо бросается на него, и, несмотря на оружие, похожее на биту с зубцами, он огибает его, умудряясь увернуться от удара. Мутант врезается в стену арены, поднимая облако пыли. A победоносная улыбка озаряет лицо Сэма, когда он поднимает на меня взгляд, но я остаюсь бдительной, осторожной.

Вскакивая на ноги, зверь поворачивается к нему лицом. С громким визгом он бросается в атаку, и когда Сэм разворачивается, чтобы снова увернуться, существо хватает его за горло.

Мое сердце замирает.

Глаза Сэма встречаются с моими в одно мгновение, прежде чем существо наклоняется вперед и перегрызает ему горло.

Его тело содрогается в его хватке, прежде чем он падает на землю.

Нет. О, Боже, нет.

Остались только двое мужчин.

Два шанса вырваться из этой клетки и избежать такой же ужасной смерти, как у этих людей.

Следующий претендент, Перси, выходит на арену. Обладая большими мускулами, чем у мужчин до него, у него может быть шанс, но я не могу заставить себя надеяться. Мужчина переминается на ногах, держа в руке оружейный фонарь. Существо атакует. Мои мышцы расслабляются от облегчения в тот момент, когда он вонзает свой топор в бок существа, и кровь брызжет вверх. Быстро вскакивая на ноги, он уклоняется от преследующего удара когтя мутации. Еще один взмах топора отбрасывает его на шаг назад, и мутация с ревом бросается на него в атаку. Перси разворачивается и перетасовывается, и на долю секунды мое сердце снова наполняется надеждой.

Большой мускулистый мужчина нанес больше ударов и превзошел соперников до него, но когда он уклоняется от щелчка его зубов и соскальзывает на землю, я наблюдаю за этим, сжав руки в кулаки.

Существо вонзает свои когти в грудь Перси и вырывает его все еще бьющееся сердце. На следующем вдохе чудовище поглощает его на глазах у толпы.

Я падаю на колени в поражении.

— Наш последний претендент будет сражаться от имени своего хозяина, Ремуса Дренцеля. Он известен по всем Мертвым Землям, и это сам Бог монстров! Насколько я понимаю, этот Чемпион довольно искусен в бою, но даже лучшие воины, похоже, не могут сравниться с этим существом, так что обязательно задержитесь здесь на жертвоприношении девственницы, которое состоится сразу после турнира!

Безбожная сука!

Никто из этих людей не ожидает, что он победит этого монстра. Я подозреваю, что никто из них не смог бы победить его.

Смысл этого заключался не в самой битве, а в моей неизбежной жертве. Ради их здоровья и процветания.

Слезы застилают мне глаза, когда последний претендент выходит на арену. Черная кожаная маска закрывает его нос и рот, а волосы собраны с лица в конский хвост. Высокий и мускулистый, он намного мускулистее Перси, а шрамы на его теле — следы многих сражений, но я пришла к разочаровывающему осознанию того, что не имеет значения, насколько они сильны. Это существо, похоже, имеет генетическое преимущество в свою пользу.

В отличие от остальных, новый воин носит рваные лохмотья вместо одежды, с несвязанными кандалами на запястьях.

Раб.

Как будто эта битва — его единственный момент свободы.

Я боюсь, что это его последний момент.

Мутация визжит и шипит на человека, который остается стойким, не скованный его угрозами. Я изучаю его тело, которое ни в малейшей степени не дрожит. И тут я замечаю, что он не потрудился принести оружие на арену.

Как будто он планирует сразиться с этим существом голыми руками.

Что за черт?

Существо прыгает и огибает его, как будто он представляет угрозу, и я хмурюсь, глядя на странное действие.

Мутация набирает обороты.

Мужчина набрасывается, хватает существо за горло и швыряет его через поле, где оно скользит по грязи, поднимая пыль.

Я поднимаюсь на ноги. Мое сердце подскакивает к горлу.

На этот раз что-то по-другому. Что-то в этом человеке отличает его от остальных. Я сканирую его тело, и хотя оно кажется таким же человеческим, как и любой другой мужчина, который появлялся до него, им не может быть. Ни один человек не смог бы сделать то, что он только что сделал, бросив огромного монстра, как будто это было для него всего лишь игрушкой.