Я собралась с духом и сказала:

— Пожалуйста, простите мое невежество. Я пришла из… мира смертных.

На их лицах отразилось любопытство, все наклонились поближе, изучая новое животное в зоопарке. Но я не вижу ни страха, ни злобы. Слава богу!

Затем они засыпали меня вопросами.

Рот:

— Как ты сюда попала? Почему пришла сюда?

Викандер:

— Как ты смогла позволить себе услуги ведьмы? Вообще, как ты связалась с ведьмой?

Трули:

— Расскажи мне все! Я всю жизнь мечтала побывать в мире смертных. Он взывает ко мне.

А может быть, это я взывала к ней? В конце концов, близнецы — это две половинки одного целого.

— Я отвечу на ваши вопросы. Позже. — Намного позже. — Вы встречали других смертных?

— Давным-давно между нашими мирами шла война. С тех пор большинство королевских семей платят ведьме, чтобы она нашла смертного наставника для их детей. Стратегия «знай своего врага». Не то чтобы я считала тебя врагом, — заверила она меня. Ее двухцветные глаза засветились. — Неужели гигантские металлические птицы действительно перемещают людей в своих животах?

Металлические?.. А. Точно.

— Да. Их называют самолетами. — Я махнула рукой в сторону Викандера. — Твоя очередь. Ты так и не рассказал, кто ты.

Он слегка улыбнулся и сказал:

— Я фейри. Самый великолепный на всей земле, разумеется. Ты осмотрела меня? Ну же, ты же хочешь…

— Он хорош во всем, кроме скромности, — сказал Рот. Его слова были резкими, сдобренные лаской. — И это потому, что он исключительный скромник.

Викандер злобно ухмыльнулся.

— Кстати, смертная. Если ты надеялась соблазнить принца, тебе следовало надеть платье получше. Или явиться вообще без платья.

— Спасибо за совет, — ответила я, мой тон был таким же сухим, как песок на улице. Сколько девушек пытались завоевать принца, приходя без предупреждения и голыми? — Но я предпочитаю свой метод — просто дышать. — Что? Уверенность имеет значение.

Еще один хриплый звук вырвался из уст Рота, когда он прикрыл рот рукой. Да, определенно смех.

Остальные уставились на него, разинув рты, что навело меня на мысль, что он редко смеется. Я старалась сдержать ликование.

— Я — Саксон. Человек-птица, или птица-перевертыш. — Он склонил свою великолепную голову, излучая решимость, подозрительность и доброту. Странное сочетание. — Я из клана Скайлар и один из генералов Рота.

Перевертыш в смысле оборотень? Круто!

— Твои крылья великолепны. Ты испугаешься, если я попрошу потрогать твои перья?

В комнате стало очень тихо. Щеки Трули покраснели. Викандер и парень с чешуей усмехнулись. Саксон почесал затылок, словно не знал, что ответить. Рот нахмурился.

— Что? — потребовала я. Я что-то не то сказала?

— Потрогать крылья птицы, то же самое, что просить погладить у самца… ну, ты понимаешь. — Возмущенный голос Трули заставил мои щеки покраснеть.

— Серьезно? — простонала я. — Не бери в голову. Забудь об этом.

Все рассмеялись.

— Кстати, я Принцесса Трули Морроу. — Она улыбнулась и поморщилась: рана на губе причинила ей боль.

Отлично! Теперь я снова хотела убить тролля. Что было не так уж и по-королевски, как звучит, потому что я не получила бы никакой радости от этого. Ну, не тонны радости, может, немного. Или много. Но много — это не тонны.

Рот указал на парня с чешуей и плавниками.

— Это Риз Акута из Брызг Моря, земли, принадлежащей Династии Азул.

Риз шагнул вперед и поклонился, олицетворяя достоинство и силу.

— Он из морского народа, — продолжал Рот. — Сирена. Поскольку его голос зачарован, Риз дал обет молчания.

Я так и думала… да! Я чувствовала, как от него исходит магия. Казалось, она касалась моей кожи, покалывая ее. Полная любопытства, я спросила:

— У тебя появляется хвост, когда ты оказываешься в воде? — Подождите. Черт. Обет молчания. Я посмотрела на Рота. — Как он дышит на суше… и в воде?

Риз повернул голову в одну сторону, затем в другую, обнажая шею, чтобы показать три линии рельефной кожи с каждой стороны.

Я проглотила визг удивления. Жабры?

— В основном морской народ — оборотни, но есть и исключения, — объяснил Рот. — Риз один из таких. И мы любим и принимаем его таким, какой он есть.

Неужели другие оборотни не любили и не принимали его? Я сжала губы, уверенная, что достигла предельного количества вопросов.

— Приятно познакомиться с вами, ребята. — Я помахала рукой.

Саксон сложил свои величественные крылья за спиной, олицетворяя ангела-воина, и сказал:

— Время покажет.

Я указала большим пальцем в его сторону, глядя на Рота.

— Он всегда такой гостеприимный по отношению к незнакомцам?

— Нет, но ты застала его в хорошем настроении.

Я фыркнула, и зеленые глаза Рота заблестели от веселья. По моему телу пробежали мурашки.

— Твоя очередь, Эверли… — Очевидно он надеялся, что я назову свою фамилию.

— Просто Эверли, — сказала я.

Он выгнул бровь.

— Расскажи нам что-нибудь о себе, Просто Эверли.

Его жесткий голос сказал мне больше, чем его слова. Говори или уходи. Отлично! Стимул, позволяющий мне остаться, появился через три, два, один.

— Мне нужно поговорить с королевой Вайолет. Она знала мою… маму. Они были подругами до того, как мама отправилась в мир смертных. Но моя мама… она… она умерла. — «Больше кирпичей, больше кирпичей вокруг сердца!» — Я здесь, чтобы сообщить об этом… Королеве.

Реакция была самой разной. От любопытства до сочувствия.

— Мне очень жаль твою маму, — сказала Трули, и казалось, что она была искренне расстроена.

— И мне, — сказал Рот.

Момент с лампочкой!

— Кто-нибудь может сопроводить меня во дворец, когда закончится буря? Взамен я расскажу истории о мире смертных. — И хорошие тоже. Я заставлю Шахерезаду гордиться, а-ля «Арабские ночи». Не раскрывая больше ничего о себе.

Трули открыла рот, уверена, чтобы согласиться, но Рот заставил ее замолчать жестом руки.

Он изучал меня некоторое время, в конце концов, его выражение лица смягчилось, вызвав странное ощущение внизу живота.

— Да, милая. Мы отведем тебя во дворец. Именно туда мы направлялись до того, как разразилась буря. Но там ты будешь сама по себе. Мы не можем задерживаться.

Точно. У него была встреча с кем-то из Флер, а потом он должен был найти Яблоко Жизни и Смерти, чтобы спасти своего отца. Если только он уже не встретился с Флеренцем… Флерентийцем?.. кем-то из этого народа? Если я спрошу об этом, то придется признаться, что я подглядывала за ними через зеркало. Нет, спасибо. Неизвестно, как они отреагируют. Но как же я ненавидела мысль о расставании с Трули так скоро после встречи с ней.

Принц только что назвал меня милой?

Да. Иначе с чего бы мне так дрожать?

— Спасибо, — сказала я, затем посмотрела на Трули. — После встречи с Королевой Вайолет, может быть, я смогу догнать тебя и присоединиться к твоему путешествию? Я буду развлекать тебя своими историями. — Обо мне! К тому времени она узнает, что мы сестры.

Она удивленно моргнула. Не понимая меня, да? Понятно. Мы только что познакомились, а я уже начала действовать решительно. Ну давай же! Сделай мне поблажку. Я хотела стать ее лучшей подругой и рассказать все о ее замечательной тете Обри и невероятной кузине Хартли. Я хотела услышать истории о ее детстве.

— Позволь предупредить тебя, Эверли, — сказала она, игнорируя мой вопрос. — Моя мать изменилась. Она не та женщина, которую, вероятно, описывала тебе твоя мать. Тьма пустила корни в ее сердце. Она причиняет боль всем, с кем сталкивается. И только я — исключение.

Пустила корни. Это отсылка к яблоку, которое когда-то съела Вайолет?

— Я не боюсь. — Я буду ее вторым исключением. И нет причин повторять мою просьбу присоединиться к ним позже. Я просто последую за ними.

— Очень смело, — сказала она, улыбаясь.

— Или очень глупо, — проворчал Рот.

Посмотрев на него своим фирменным выражением лица, которое оттачивала годами, я направилась к кровати Трули. Когда возражений не последовало, я села рядом с ней. Затем, чтобы выполнить свою часть сделки, я начала рассказывать про телевизоры и машины.