— А теперь я тебе скажу то, для чего даже я возможно недостаточно взрослый. — сказал отец тихим серьезным голосом и уставился на догорающую головню. — Наши рудники потихоньку иссякают. Их хватит на пять или семь десятилетий. И чем меньше ресурсов они будут приносить, тем злее будут наши горожане, вплоть до перманентного кровопролития. Абэба храбрые люди. Я мог бы отправить всё племя в поход за ресурсами, но я, отправляю туда только тебя. Если ты и правда так талантлив, как все считают, то мне жаль тех, кто станет у тебя на пути. А если нет, то ты останешься вдали от кровавых разборок, подлых низостей и интриг. Может станешь основателем нового племени. Только это секрет.

Джомни несколько раз глубоко вдохнул. Мысленно он уже грабил торговые караваны, взрывал банковские сейфы и угрожал богатеям взрывчаткой. Его чёрные брови выпрямились. Мендалевидные глаза обрамлённые кофейного цвета веками с прямыми ресницами смотрели на воображаемую карту с тайниками добытых в бою сокровищ. Округлые юношеские щёки, слегка украшенные чёрными волосками готовились похудеть, и сделать его лицо более подходящим для сурового образа жизни вольного мужчины.

— Я ещё кое что тебе принёс. — сказал отец и начал рыться в складках просторной одежды.

— Мне наверное хватит огненной воды на сегодня. — сказал Джомни.

Отец долго хихикал и наконец достал из кармана обломок маски. Он взял его в руку как карандаш и стал чертить на земле длинную последовательность из латинских букв и арабских цифр.

— Твои братья скинулись, и накопили немного денег тебе в дорогу. Поздравляю! Если ты запомнишь эту проклятую криптографию то станешь вполне себе состоятельным человеком. Это номер обезличенного счета в банке Африки. Не зря же я воевал за содружество, в конце концов!

Джомни уставился на цифры и начал вниматеьно подбирать ассоциации, чтобы понадёжнее упаковать их в своей памяти. Отец тяжело встал на ноги и подошёл к головне, которая испускала маленькие язычки пламени. и подозвал сына. Он взял маленький ножик и надрезал свою руку, налил на обломок маски свою кровь и сказал Джомни сделать то же самое.

— До рассвета, ты считаешься членом нашего племени. И духи обязаны тебе помогать. И если ты что-нибудь у них попросишь, то они будут связаны договором, и будут обязаны тебе и после рассвета. Подумай внимательно.

Джомни налил своей крови на обломок маски, и долго стоял глядя на землю через густую сизую дымку испускаемую костром.

— Я хочу овладеть самой сложной и опасной наукой. Я хочу стать врачом. — громко сказал Джомни, и капнул в огонь кровью с обломка древней маски.

Несколько капель опустились на раскалённые угольки и с шипением превратились в дымку, которая смешалась с остальным дымом и унеслась в посветлевшее предвосходное небо.

Отец передал Джомни его рюкзак и строго нахмурившись сказал:

— В Африке нечего ловить. Здесь все рудники на исходе. Отправляйся в Евразию, там умеют не только раскапывать рудники, но и создавать новые. Не бойся белых людей. Они сильны только вместе, но любой из них по отдельности, тебе и в подмётки не годится. Берегись Закона, он очень опасен, старайся не гневить его. — сказал отец и добавил — Раньше времени.

— Отправляйся в Александрию, а оттуда на север, к британцам, они самые пронырливые, у них много, много знаний. — сказал отец брезгливо прищурившись — Можно похитить. — добавил он с ехидством.

Джомни взял рюкзак, и в последний раз взглянул на родную землю.

— Тебе пора, сынок. — грустно сказал отец, глядя на первые лучи солнца.

— Мне пора, отец. — сказал Джомни, и улыбнулся хищно сверкнув глазами.

Паром неспешно манил волны своей кормой. Они выстраивались клином и, робко но настойчиво, следовали за ним как дельфины за сейнером. Джомни кутался в свой пиджак от свежего морского ветерка, и чтобы скоротать время, облокотился на релинг и пытался отделить жиденькие перистые облачка от густого табачного дыма, в изобилии испускаемого индийскими матросами из своих ноздрей светло шоколадового свойства.

Улыбчивая темнокожая девочка-стюардесса, увлекаемая тележкой, уверенно ступала по зыбкой серой палубе и неумолимо предлагала пассажирам горько-горячий турецкий кофе. Видя беззащитность жаркого охотника перед едва прохладным по её мнению ветерком, она вне очереди подала Джомни густой и горячий напиток, запредельно фонивший изотопами перца и частицами бэта-корицы.

Джомни формально улыбнулся, и осторожно взял картонный стакан доверху наполненный едким чёрным лакомством. Придерживая лацкан пиджака второй рукой, испуганно взглянул на тонкую хлопковую рубашку, которая сдерживала земную атмосферу от жара этой прожженной морячки. Джомни ожидал увидеть в её глазах тёплую приветливость, которую привык видеть в девушках родного края, но в них была лишь жажда поскорее попасть в шторм и ухватиться за штурвал обеими руками.

Джомни совсем позабыл о холоде. Он осторожно обхватил картонный стаканчик руками и стал впитывать главный ингредиент хорошего кофе - тепло. Лишь только напиток приблизился к температуре пригодной для употребления и Джомни уже хотел попробовать его на вкус, паром сильно качнуло на странной волне.

Палуба застонала, пассажиры отстояли свое равновесие и с ужасом и интересом стали смотреть по левому борту. Голос рулевого тревожно затараторил на ломанном индийско-английском, и Джомни почувствовал своими ногами как по палубе пробежала волна от сильного удара о что-то твёрдое. Перед маленьким паромом, морская пучина выплюнула в воздух огромное черное чудовище, с плавниками, с заклёпками, с гулким ревом.

Чудовище приводнилось, сильная волна еще раз ударила паром, и наконец стихла. Призывать пассажиров к спокойствию не имело смысла, спокойная погода сама по себе снижала риск паники, а неожиданность была не такой уж и неожиданной.

В двадцать втором веке политический океан был достаточно свободным местом, и даже мелкие транспортники вполне могли за себя постоять. Для того чтобы быть опасным пиратом, нужно было завладеть как минимум линкором, водоизмещением под сотню тысяч тонн, но встретить такой в море было скорее жутким везением чем трагедией, и мелкими судами такие хищники не интересовались. Паром прыснул черным дымом из труб, и обречённо залебезил в сторону подлодки. По мере приближения к лодке рубка возвышалась над паромом, сверкая чёрной лоснящейся от солёной воды краской, лодка раскрыла люки и на палубу вышли вооруженные моряки в бежевой тропической форме, зенитная турель гордо взглянула в небо, индусы вывесили кранцы и опустили обшарпанный трап на палубу грозного судна.

Всех пассажиров вызвали на палубу, опрятно подстриженные моряки, сверкая кокардами на фуражках, стали брать образцы крови и проверять их какими-то диковинными приборами, похожими на запретный союз дозиметра и кофеварки с лампочками. Джомни никогда не видел таких, поэтому протянул руку для укола одноразовой стеклянной иголочкой скорее из любопытства чем из прочих побуждений.

Одетый с иголочки моряк взял руку Джомни и чистыми руками с аккуратно остриженными ногтями стал набирать на своём приборе какой-то мудрёный шифр. Затем установил свежую иглу в датчик прибора и едва ощутимо кольнул руку Джомни.

— Эфиопия? — спросил моряк дружелюбным голосом.

— Да — с гордостью ответил Джомни.

Моряк набрал еще один шифр на квадратных кнопочках. Прибор засвистел как маленький плазменный резак, сверкнул лампочкой и отразил на экранчике сложную круговую диаграмму. Затем моряк нажал ещё несколько клавиш, достал образец крови из прибора и передал его другому моряку, который бегом понес его на борт подводной лодки. Моряк приподнял прибор и сделал фото лица Джомни, вежливо попросил оставаться на месте и принялся собирать образцы у других пассажиров.

Через некоторое время вернулся второй моряк и тихо шепнул на ухо первому:

— Нимхэ хочет на них взглянуть. — сказал он и побежал дальше.