Явившись к Лукасу в гости в рабочий кабинет, в его домашний дворец Маг не заходил, опасаясь потревожить Тамико, Магнус развлекал Лукаса беседой:

— А вот скажи, царевич, что бы ты сделал, если бы до смерти влюбился в царевну с Той Стороны? Так, чтобы жизнь без нее тебе стала не мила.

Лукас хмыкнул:

— Прямо сейчас, перед Церемонией с Тамико?

Магнус уточнил:

— Нет. В гипотетической ситуации. Ты сам по себе, никем не увлечен. Допустим, просто с разными девушками встречаешься. А тут она. Царевна. И она оттуда.

— Ааа, — Лукас тяжело вздохнул, — опять эти твои фантазии про объединение Сторон…

Магнус ослепительно улыбнулся:

— Как-то так. Представь, что отказываться от нее и забывать ее ты не хочешь никак. Желаешь ее добиться. Ну, как обычно. Так что предпримешь?

— Ммм, — Лукас сосредоточенно посмотрел на перстень, украшавший средний палец его правой руки, — а она отвечает мне взаимностью в твоей прикидке, или ей на меня наплевать?

— Допустим, отвечает.

Лукас сплел пальцы и опер на них изящно очерченный подбородок:

— Тогда я забрал бы ее себе. Насчет царевен оттуда нет никаких железных предписаний, никто правила не устанавливал. Конечно, и речи не стояло бы о побеге и наказании. Я сходил бы ко всем родителям с обоих сторон, объяснил бы им ситуацию. Дал бы клятвы оберегать и никак не использовать ее знания против своих. Взял бы с нее обет точно так же трепетно относиться к нам…

Магнус улыбался, удобно устроясь на ложе:

— Какой статус ей присвоил бы?

Лукас, не задумываясь, ответил:

— Статус дочери царевича. Она могла бы заниматься всем тем, что и дома. Само собой, под чьим-нибудь началом. По прошествии тысяч лет за ней стали бы меньше следить, но за это время мы бы уже наверняка прошли Церемонию, пригласили бы детей и все в таком духе. Ну а не прошли бы, я заботился бы о ней сам, назад бы ее не вернул… Так что никакого объединения не нужно, дружище.

Магнус выглядел чрезвычайно воодушевленным:

— А к родственникам ты подругу пускал бы пообщаться?

Лукас смерил его недоверчивым взглядом:

— Вполне возможно. Под нашим контролем, разумеется.

Маг резюмировал:

— Итого, сплошная гармония! А если бы ты любил ее без взаимности?

Лукас пожал плечами:

— Тогда я долго и упорно пытался бы ее очаровать в те моменты, когда я мог бы ее видеть. Ну а если бы я видел ее всего разок, то вряд ли бы настолько крепко влюбился, чтобы затевать подобное. Так что твоя задачка теряет смысл.

Магнус согласился:

— Да, ты предпочитаешь добротное. Уважил фантазера, милый. Спасибо тебе.

Однако, хватило бы у Алехандро моральных сил последовать этой блестящей схеме?

Боги покуда скрывали от Алехандро близкое знакомство Магнуса с его сердечными тайнами, а потому позволили себе вольность выдать план Лукаса за творчество Кэйли, и первым шагом стало бы отнюдь не сватовство, а разговор с самой Аурелией. Готова ли была юная царевна бороться за свое хрупкое счастье или уже распланировала будущее совсем иначе?

Магнус прикидывал:

— Как бы нам выманить эту лапушку? В политике девочка не участвует, а если я явлюсь к ней в сон, милаха поймет, что я такое могу. Сама насмерть перепугается, да еще всех на уши поднимет. Давай-ка я лучше буду приходить в твоем обличье. Милая, покажи, как Аурелия тебя видит.

— Приходи и уговаривай. А я встречу ее со словами от Алехандро. По-настоящему им видеться пока не стоит — его настойчивость может вынудить Аурелию дать поспешный ответ. Нужно предоставить ей время подумать.

Впрочем, на деле пылкость Алехандро значительно поблекла — согбенный и уставший, потерявший веру в счастливый исход, Алехандро казался тенью себя прежнего. Царские обязанности не давали ему окончательно опуститься на дно, но и энергией, необходимой для великих свершений, преждевременно состарившийся душой Алехандро не располагал.

Предложение богини записать голограмму обращения к Аурелии Алехандро встретил без энтузиазма. Правда, он послушно исполнил требуемое, на время преобразившись: глаза засверкали, на впалые щеки вернулась краска, улыбка озарила лицо. Ни на миг Алехандро не усомнился, что Аурелия ответит ему согласием!

Явления Кэйли в ее сны встревожили Аурелию — здравый смысл предписывал Аурелии тотчас сообщить старшим родственникам о вторжении богини и проницаемости защиты их мира. Но поначалу Аурелия списывала «визиты» Кэйли на собственную тоску и воспоминания о днях, когда богиня служила связующим звеном ее запретного чувства.

Кэйли, тем не менее, не унималась, вновь и вновь звала ее в гостеприимные покои. Поразмыслив, Аурелия решила навестить богиню, полагая, что подделать владения Кэйли кому-либо вряд ли удастся, а следовательно, это совершенно безопасно…

Как ни приказывала Аурелия себе забыть укравшего ее сердце Алехандро, выходило задуманное плохо. В доме Кэйли Аурелия малодушно надеялась встретить Алехандро, тщетно гоня свои пагубные желания прочь.

И когда все же решилась, стремглав побежала в Город!

Кэйли радушно приняла гостью и, ласково улыбнувшись, передала ей голографическое послание — от вида милого, воодушевленного и страстного, сердце Аурелии учащенно забилось. На какое-то время она глубоко погрузилась в мечты. Богиня не торопила ее:

— Я хочу твой взвешенный ответ. Иди и все обдумай. Возвращайся, когда будешь твердо уверена в своем выборе.

В ответ на его просьбу прийти, Кэйли ответила отказом, прислав Лукасу сообщение:

— Зачем этот фарс, Лу? Когда ты вспомнил обо мне? Только сейчас, движимый любопытством к бурной личной жизни, затрагивающей твоих знакомых? Это всего лишь расчет. Если бы ты правда относился ко мне так, как хочешь заверить, то подумал бы о моих чувствах тоже. Не только о чувствах Люсиль-Марины, а тогда мне было очень больно. Теперь я не хочу тебе доверять, и простая беседа ситуацию не изменит.

Некогда Лукас сжег мосты и самонадеянно развеял пепел. Чтобы вернуть расположение богини, ему предстояло собрать разлетевшиеся по всему свету частицы, наполнить их силой и склеить мосты заново…

Допустить, что она влюбилась?

Кэйли охотно следовала своим чувствам, вызывая безумства, окунаясь в них, пропуская их через себя — очень живая, невероятно изменчивая и, несмотря на весь свой опыт, трепетная и где-то обидчивая… Вечно юная и лучезарная, обожающая приключения и наслаждения.

В какой-то момент Кэйли невыносимо стало видеть, как Магнус убивается из-за призрака былой воительницы. Кроме того, взыграло самолюбие: она, воплощенная любовь, дарила Магнусу свою ласку, а он, принимая эту ласку, не погружался в нее целиком!

Его отчаяние, скрепленное его могуществом, несло беды существам, с которыми Магнус контактировал, и нарушало гармонию. Кто-то должен был остановить разлад, не дожидаясь большой беды, и богиня решила действовать самостоятельно через еще большую заботу и увлеченность.

Где-то глубоко Магнус хотел любить и быть любимым в ответ, но ложный идеал засел в его подсознании, точно камень на пути ручья. Магнус считал, что понимает свои нужды, а по мнению Кэйли эти представления расходились с реальностью, и результат ошибки наблюдали все.

Кэйли внушала ему: «Плыви. Ощущай. Доверься себе и мне, не фиксируй ничего. Это покажется новым и, возможно, странным, просто проживи это со мной. Я не Тамико, признай это и отпусти ее!»

Предавшийся чувствам Магнус не узнавал себя. Ревность захлестнула его, превратив в жуткого собственника:

— Роберт. В каких вы отношениях?

Кэйли мягко улыбнулась:

— Жрицы и прихожанки. В каких вы отношениях?