— Смотрины? Боюсь, я буду вынуждена вас покинуть…

Камилла запротестовала:

— Что ты, я же пошутила! Мы пристраиваем строптивицу Поли!

Паола сдержанно улыбнулась, подумав, что иногда Камилле все же недостает манер. Правда, сердиться на бестактность сестры она не стала, понимая, что Камилла сболтнула не со зла.

Знойная и томная, Паола в самом деле планировала познакомить Ринальдо с Ванессой как во искупление вины перед бывшим любовником, так и с целью развеять меланхолическое одиночество Ванессы. Существовал и эгоистичный мотив: несмотря на теплые отношения с Лукасом, Паола боялась остаться одна в мире анамаорэ. Если бы Ванесса тоже стала анамаорэ, Паоле было бы веселее жить в Анамаории. Паола полагала, что хохотушке Кэм, безумно любящей мужа и детей, Вэн нужна меньше, чем ей самой.

Ванесса о том не подозревала — просто опасалась испорченного вечера в компании наглого самоуверенного мужлана, утрируя неприглядные качества его братьев.

До последнего Ванесса не выходила поприветствовать гостя, явившегося в срок, а потом взяла себя в руки — как ни крути, этот брюнет был знакомым Паолы… Паоле будет неудобно перед ним, что у нее такая дикая нелюдимая сестра.

Тени от пышнейших ресниц падали на ее румяные щеки, Ванесса потупилась, а подняв взгляд, приятно удивилась — чертами лица и фигурой Ринальдо походил на своих братьев, однако нахальным он казался в последнюю очередь. Что-то в самой его ауре располагало и обволакивало уютом.

Ринальдо удачно шутил, делал умелые комплименты дамам, блюдам и обстановке, и в какой-то момент Ванесса обнаружила, что увлеченно слушает все, что Ринальдо говорит…

Паолу можно было смело отдать в надежные руки. Ванессе хотелось, чтобы ее первое впечатление оставалось правильным…

Собственную же возникшую симпатию к Ринальдо Несс задвинула в угол — скоропалительные решения еще не приносили ей счастья.

Для Ринальдо планы Паолы были шиты белыми нитками. Впрочем, Ринальдо не видел причин не познакомиться с ее сестрой, пусть общение с еще одной кандидаткой на перерождение и вызвало бы головную боль у Лукаса, стремящегося покончить с межрасовыми контактами.

Паола теперь была на их стороне, пытаясь думать как будущая царевна, и давала полезные советы:

— Нужно заинтересовать Несс по-человечески. Она весьма старомодна и не поймет фокусов. А уже потом, когда отношения станут серьезными…

Ринальдо смотрел, не моргая, Паола поправилась:

— Если она тебе не понравится, ограничитесь единственной формальной личной встречей. Но мне почему-то кажется, что Вэн тебе приглянется… Что-то в вас есть общее…

— Посмотрим.

Расчет Паолы оказался верным.

На следующий день Ринальдо позвонил Ванессе поблагодарить ее за вкуснейшее угощение и, поинтересовавшись ее планами, пригласил Вэн на прогулку.

Ванесса, чуть помедлив, согласилась, а потом долго сидела, прижав трубку к бешено колотящемуся сердцу…

Ей было невыносимо приятно шествовать по залитым солнцем аллеям, чувствуя сладостные мурашки от каждого случайного соприкосновения их рук. Пленительный жар от украдкой бросаемых Ринальдо красноречивых взглядов…

Ринальдо проявил себя как отличный, много знающий собеседник, Ванесса получала огромное удовольствие от общения с ним.

Лукас и Тамико отправились в путешествие, копия Лукаса служила исключительно рабочим целям и никогда не стала бы читать Ринальдо нотации относительно его «легкомысленного» времяпровождения. Ринальдо не видел смысла в чем-либо торопиться, смакуя каждое мгновение с Ванессой.

Несмотря на это, Ринальдо несколько опередил события, предложив Несс гулять с ним всякий раз, как на то появится настроение — он счел, что намек на стабильность необходим красавице, отвыкшей от мужского внимания и не имеющей к тому же опыта действительно нежных отношений.

— Если ты разобьешь ей сердце… — Паола ревностно следила за развитием ситуации.

— Тссс! — Ринальдо прижал палец к полным девичьим губам, сумев сделать фривольный жест достаточно невинным. — Ты была права — Несс изумительная!

— Нда, — Флавиан задумчиво почесал переносицу, — как я и предполагал, Лукас готов сейчас общаться лишь на темы типа «секс в культуре разных народов»… А не махнуть ли нам, милая, куда-нибудь?

Лилит причмокнула губами:

— Начальник меня не отпустит…

Флав возмутился:

— Щаззз! Отпустит, куда он денется, ты же не в рабах!

Лилит напомнила:

— Мое положение как жрицы весьма шаткое… Я не оказываю полный комплекс услуг… Я, скорее, одно название…

Флавиан улыбнулся:

— Подумаешь! Ты же не обязана трудиться, чтобы выживать, это просто досуг. Да и всегда найдется, чем помочь нам в театре… Покатили, давай, планировать маршрут!

Как-то галантно ухаживая за Лалией на приеме в доме Родителей, Эрик то и дело ловил выразительные взгляды Лукаса, причем Эрику казалось, что Лукас особенно пристально всматривается в Лалию, нечестиво нарушая законы!

Правда, доказать свои подозрения Эрик никак не мог и обиженно поднял брови:

— Чего тебе?

— Да так, — Лукас пожал широкими плечами, — уж больно ты угодливый. Она пожестче любит.

Эрик нахмурился и невольно дернулся. На вопрос Лалии он сказал, что назрела необходимость поговорить с братом. Лалия похолодела — тот, кто владел ее тайной и сумел бы разрушить ее жизнь до основания, оставался по обыкновению спокойным.

Отойдя в сторону, братья продолжили общение телепатией, избегая посторонних ушей. Лалия закусила губу, терзаясь.

Лукас пояснил:

— Ты не подумай чего. Просто знание характеров. Так, мысли вслух.

— С чего я должен тебе доверять?

Задорные ямочки расцвели на щеках Лукаса:

— С того, что я даже позволю тебе себя поругать, если окажусь неправ. Только прямо здесь новое поведение не начинай. И прямо сегодня тоже, выжди немного. Побольше естественности, — сладко улыбнувшись, Лукас добавил, — можешь ничего не предпринимать, вы с Лал уже связаны Церемонией… Однако, Маг…

Обсуждать бога, своего старого друга, чьи выходки порой шокировали, Эрик не хотел, затрудняясь в оценках, и поспешил перевести тему:

— Да, мы связаны Церемонией. Хорошо… — он принял вид несколько беспомощный. — Покажи мне, как именно пожестче надо. Что ты конкретно имеешь в виду.

— Ага, — удлиненные клыки Лукаса сверкнули белизной, — Сейчас смоделирую на абстрактных примерах. Давай на чуток удалимся с вечеринки?

Какие бы отношения ни были между братьями внешне, каждый из них в важном мог положиться на другого. То была странная, противоречивая, но истинно родственная любовь.

— Куда Лукас повел твоего мужа? — изумрудные глаза светились неприязнью. Наталья, родная сестра Лалии, не жаловала Лукаса за то, что тот сделал в далеком прошлом. Анамаорэ не знали сроков, и Наталья встала на сторону Лалии.

Высокая и гибкая, Лалия постаралась ответить беззаботно:

— Ох, не знаю. У братьев свои секреты…

Наталья процедила:

— Не у этих же!

— Ммм, — и многочисленные украшения Лалии запели в такт ее движению, — я верю, что Эрик справится, если там какая-то проблема. Если проблемы нет, и они просто поговорить пошли, то нам совсем не о чем волноваться.

Много позже, когда между ними уже «было все», и ее сливочная кожа млела от бесчисленных бархатных поцелуев, а маленькие ушки горели от комплиментов, Ванесса нанесла неожиданный удар ревнивому Ринальдо. Он сумел выдавить кислую улыбку в ответ на «ты лучший из братьев!», заявив:

— Я как-то привык быть единственным, хотя пока самый младший.

Ванесса зарделась, прикусила губу, и тут же к ее пухлому рту некрепко, но уверенно прижалась требовательная ладонь Ринальдо: