- Я… - Лон хотел что-то сказать, но неожиданно в его левую руку влетела игла. Он дернулся, но скорость иглы оказалась такой, что даже ему не удалось уклониться. Вскоре по руке растеклась ужасающая боль, наравне с которой бывший циркач обнаружил, что рука не двигается.

- Этот яд будет в твоем теле шесть месяцев. На протяжении этих шести месяцев боль будет постоянно усиливаться, а рука останется парализованной.

Наблюдавший за этим эльф удовлетворенно хмыкнул. Его посещала похожая идея, разве что она была чуть более радикальной. Эльф думал о том, чтобы отрезать левую руку Лона. Его останавливало только то, что Зиргрин явно не был готов ждать, когда этот предатель полностью овладеет правой рукой, а потом еще и отрастит левую, восстанавливая навыки еще и в ней.

Лон стоял на коленях, скрипя зубами от боли, но молчал.

- Если это была основная проблема, то можешь вернуться со мной в Гильдию для отбора заместителей. Пора открывать штаб в Ариндале.

- У нас еще запрос от Князя Раирига об открытии штаба на их территории. К тому же… по какой-то причине темные альвары стали поголовно приводить нам своих детей для обучения на теней. Такое чувство, что в их глазах это наилучший выбор для ребенка… Я временно отказал всем, сославшись на твое отсутствие. Эти наши утерянные собратья… Я не могу их понять.

Зиргрин оскалился, услышав такую новость. Конечно, обычный эльф не поймет врожденную варварскую дикость своих темных сородичей.

- Сообщи о ситуации Раиригу, и пусть он сам решает, скольких детей направлять к нам. Брать всех желающих мы в любом случае не можем, иначе вскоре у темных эльфов не останется населения, а будут одни только тени.

- Слушаюсь, - склонился куратор.

- Лон, следуй за мной.

Вскоре Зиргрин вернулся во дворец в сопровождении мрачного циркача, левая рука которого безжизненно свисала, раскачиваясь в такт ходьбы тени. Те из согильдийцев, которые присутствовали во дворце, провожали своего коллегу несколько странными взглядами. Учитывая присутствие рядом Зиргрина, им было непонятно, зачем Князю сопровождение раненой тени.

Архан, тем временем, без лишней спешки навестил каждую свою жену и каждого ребенка, чтобы попрощаться. В последнюю очередь он зашел к отцу. Парню было неловко от того, что он бросал его здесь в совершенно незнакомом мире, но его страхи были напрасны. Мудрый Арнис заметил изворотливый ум недавно ставшего Серым архана. В том числе оказалось, что он хорошо понимает эксцентричные приказы своего сына и легко может объяснить их Советнику, в том числе предлагая варианты наиболее безболезненного внедрения нововведений. Все это облегчило ношу Арниса, а у отца Зиргрина появилось занятие в этом мире, в которое он немедленно и с удовольствием погрузился.

Миша же еще до рассвета убыл в подземную страну темных альвар, которые так и не сподобились ее хоть как-то назвать.

Убедившись, что с его семьей все будет хорошо, Зиргрин с чистой совестью захватил пятерых землян, которым предстояло поступить в «клетку», после чего вошел на портальную площадку.

В Керме было относительно спокойно, хотя в воздухе все же витала напряженность из-за войны. Архану хотелось навестить Ренана, но сейчас было не лучшее время. В первую очередь он должен был избавиться от груза обещания Урташу в отношении землян. Как только они войдут в «клетку» и получат полосу на руке, его ответственность за их жизни завершится. Дальнейшая судьба будет зависеть только от них самих.

- Верхом кто-то умеет ездить? – без особой надежды поинтересовался Зиргрин.

И был удивлен, так как оказалось, что все, кроме маленького Мити, обладают более-менее сносными навыками верховой езды. Ведомство имело некоторое представление о магическом мире, куда направляло своих бойцов на обучение. За тот год, который парень находился под действием заклятья, охраняя супругу Урташа, выбранные им претенденты проходили разнообразные курсы, которые предположительно должны были помочь им влиться в новые реалии. Из того, что с гордостью перечислил Вадим, Зиргрин признал, что пригодится разве что верховая езда. Ну, быть может, рыбалка. Охота с арбалетом этим ребятам вскоре покажется детскими шалостями по сравнению с тем навыком стрельбы, который преподается в «клетке».

Выяснив, что все не так плохо, белый архан заскочил в кермский штаб Гильдии, где временно взял пять лошадей. Митю он взял на свою лошадь, усадив перед собой. Лон же, с разрешения королевской тени, решил воспользоваться гильдейским порталом. После того, как разберется с некоторыми личными вопросами. Зиргрин не возражал.

Путь к «клетке» проходил в напряженном молчании под мерный стук копыт лошадей. Пятеро будущих учеников были угрюмы и очевидно нервничали. За два месяца, которые потребовались Зиргрину для решения накопившихся проблем Маира, будущие ученики Гильдии Теней узнали от приставленных к ним временных наставников некоторые особенности «клетки». Конечно, Зиргрин предупреждал их, что это очень опасно, даже можно сказать смертельно, но они не до конца осознавали безумную систему отбора этой организации. Каждый выпускник был настоящим мастером, профи наивысшего сорта, однако процент отсева просто ужасал. Гильдия до сих пор не осушила сама себя только благодаря постоянному поиску по всему миру претендентов и низкому требованию к магическому дару. Ребенок, в качестве мага никогда не имевший надежды даже лучину зажечь, в глазах Гильдии имел замечательные перспективы. Ведь в процессе обращения дара их способности значительно усиливались, что позволяло противостоять довольно могучим чародеям.

Но отсев… и жестокость. Вадим невольно искоса посмотрел на спокойно ехавшего рядом Зиргрина, державшегося в седле с таким изяществом, что зависть пробирала. По словам тренировавших их теней, обучение архана было не просто жестче, оно было ужасающим. Если сравнивать, то это словно курсы самообороны и профессиональная дрессура спецназа… «Зверинец», из которого выпустился Зиргрин, был практически билетом в один конец. Там обучались так жестоко, что ученики теряли рассудок и превращались в кровожадных зверей, которых требовалось держать под жестким контролем заклинания полного подчинения. Именно для этого существовала подчиняющая формация, рунические татуировки которой так интересовали группу Лиса на Земле. Теперь Вадим понимал, почему архан не горел желанием объяснять значение татуировок. На его месте мало кто вообще захотел бы об этом говорить.

Но контролировать королевскую тень допускалось только королям и прямым их потомкам. Собственно, оттуда и происходило название королевских теней. Это были тени представителей королевской крови, выполнявшие всю черную работу. Давать такое оружие посторонним ни один правитель в здравом рассудке не станет, иначе переворот будет неизбежен. Вот и получалось, что подходящих учеников было довольно много, а возможных мест для них – единицы. Гильдия оказывалась перед вынужденным выбором. Так как они не могли позволить этим ученикам с полностью расшатанной психикой и элитарными навыками оказаться на свободе без контролирующего заклинания, их приходилось стравливать между собой, сокращая количество и тем самым получая самого лучшего претендента на роль королевской тени.

Когда Вадим осознал, через какой ад прошел парень, которого он ранее считал своим другом и боевым товарищем, то полностью поменял свое к нему отношение. Зиргрин не просто выдержал адские тренировки, смог единственный выжить из множества претендентов, пережил больше десятка лет жизни худшей, чем рабство. Он смог сохранить свой рассудок во всем этом! Не без довольно жутких странностей, конечно, но теперь, по крайней мере, становилось понятно, откуда именно эти его странности проистекали.

Архан же не обращал внимания на косые взгляды своих спутников. Он аккуратно придерживал Митю, размышляя о дальнейших своих действиях, пока в поле зрения не появилась стена «клетки». Чем ближе они подъезжали, тем больше она казалась, пока не превратилась просто в исполинское сооружение, давящее на сознание прибывшей группы. Это место казалось воплощением отчаяния. Кто бы ни оказался по ту сторону стены, вернуться обратно ему будет очень непросто.