В похожую одежду, только оранжевого цвета, обрядили и Юльку. И плащ ей дали тоже в Миноне, тёплый, тёмно-зеленый. Только и ей плащ не помогал, не спасал ни от холода, ни от падающей с неба воды, и сестрёнка жалась спиной к животу Алёны, молча выстукивая зубами ритм замерзшего ребёнка.

А вот Армиду, кажется, дождь совсем не напрягал, хотя и с неё текло ручьями. Её сине-серый плащ почти повторял оттенок клубящихся над головами туч, будто сам был соткан из них, а светло-зеленые брючки потемнели от дождя.

— Не ругайся, — проворчала Юля. — Всем плохо, но я ведь молчу.

Замечание было справедливым, поскольку эти слова были первыми за несколько часов, прошедших с момента, как они выехали из Минона. А дождь с тех пор, казалось, только усилился.

Покидали город с восходом Иолар-Аданаса, почти сразу же после разговора в обеденном зале. Поели, быстро собрались, навешали на коней сумки с едой и сменной одеждой и отправились в путь. Сёстрам досталась лошадка мелкая, однако, быстрая и резвая. Чудного молочного окраса. Дети были в восторге. Они быстро освоились с верховой ездой и безбоязненно сидели в седле. Армида ехала на другой, покрупнее, серой, в яблоках, как и говорил Абри, норовистой и суетливой.

Провожал их только сам Абри и несколько стражников, заперших за спинами путников ворота Минона.

И с тех пор ничего не менялось, даже ландшафт казался однообразно тусклым.

К полудню добрались до меленькой речки; за ней открылся хоженый тракт, пересекший равнину с юга на север.

— Северный Путь! — сказала Армида, придерживая коня: тот едва ступил на песчаное полотно дороги. Сухое — дождь сюда не добрался, отстав от путниц где-то за речушкой. — Пленников вели по нему.

Она не договорила ещё, как серая Кошка сиганула с седла, ищейкой пробежалась по дороге, опустив морду к самому песку.

— Неужели поздно? — испугалась Алёна. — Дорога-то пуста!

Она только вздохнула с облегчением, что дождь, наконец, закончился, и сизая туча осталась позади, а тут такая беда!

— Пуста, да не совсем, — загадочно отозвалась Армида. — Ну-ка, Алёнушка, твои глаза позорче наших будут — не видно ли где путников на тракте?

Девочка до рези в глазах всматривалась в оба конца дороги до самого горизонта.

— Не вижу, — наконец, горестно сказала она.

— Далеко, значит. Что там, Кошка? — позвала девушка и сама спрыгнула на песок.

Зверёк тут же обернулся и мяукнул. Армида села на корточки рядом с Кошкой.

— Да, Кошка, я вижу эти следы, — услышали дети её голос. — Здесь точно прошел крупный отряд в кованых сапогах. Следы глубокие и четкие: их оставили не ависы, те ступают легко. И не ншуны, те обуви не носят. Да, Кошка, я с тобой согласна, пройти здесь могли только швили. Причем не так уж и давно: следы ещё достаточно свежие.

— Но я ведь никого не вижу! — воскликнула Алёна.

— Потому что они прошли тут поутру, — с улыбкой выпрямилась Армида. — Думаю, это случилось, пока мы только покидали Минон. Мы их догоним, швили, хоть народ и выносливый, да по равнинам ходить не мастера. А у нас лошади.

— Авентин-то хоть как на своем коне скачет, — возразила Алёна.

На что Армида ответила, покачав головой:

— Посмотри на дорогу. Здесь нет следов копыт. Нет в отряде Чёрного Принца, Алёна.

Девочка недоуменно нахмурилась.

— Не понимаю. Я думала, Авентин непременно будет сопровождать важных пленников. Как нас с Лумом. Что же, тех, которых ведут, важными не считают? Или никаких пленников в этом отряде нет?

Армида покачала головой.

— До сих пор Северный Путь использовался Колдуном для переправки пленных в Подгорье, в Драконовы горы. И мне попалось несколько следов босых ависов. Бедняг явно волоком волокли, сами идти уже не могут. Стало быть, пленные есть. — Армида серьезно глянула Алёне в глаза. — Решать тебе.

— Догоним их, — уверенно сказала девочка. — Вдруг Алёшка там!

Погоня продолжилась.

— Не знаю, как мы колонну, а нас дождь скоро точно догонит, — озабоченно говорила Алёна, через плечо оглядываясь назад: на юге туча уже переползла тракт, двигаясь точно за путницами, словно преследовала их с целенаправленностью гончей. А пока что над ними светило солнце, стало гораздо теплее и радостнее на сердце. Даже пейзаж вокруг заиграл яркими красками.

— Промокнуть боишься? — ухмыльнулась Армида.

— Почему, я и так ещё не высохла, — отозвалась Алёна и повела плечами. Одежда уже не казалась такой сырой и не липла к телу холодной тканью. Зато девочка начала согреваться. — Я боюсь, что смоет следы.

— Ну и что. Зачем нам следы? Скачи себе прямо по дороге и всё. Уж дорогу-то не смоет.

— Ну да, а если колонна свернет? — не сдавалась девочка. — Они придерживаются только Северного Пути?

Армида помолчала.

— Не знаю, — сказал она. — В Миноне это никого не интересует. Минон город свободный, нам нет дела до пленников Колдуна. Разве могло мне прийти в голову, что придется преследовать… — Она запнулась. — Но одно я знаю точно: Северный Путь упирается в Драконовы горы.

— Лошадка устала, — подала голос чуткая Юля. Она, в отличие от Алёны, продолжала дрожать и никак не могла согреться. А ещё у неё немного плыло перед глазами и накатывала слабость. Но Юля понимала — сейчас важнее найти Алёшку, и не стала ничего говорить сестре.

— И то верно, — подхватила Алёна. — Лошади совсем из сил выбиваются, а колонны не видно. Что делать будем?

— Тебе решать. Брат твой, — отвечала Краса.

Алёна сжала губы так, что они побелели. Решение далось ей нелегко.

— Хорошо, — согласилась она, — давайте отдохнем. А заодно и перекусим.

Второй раз подкрепились в пути, не сбавляя темпа. Никому не хотелось упустить колонну. Только спустя несколько часов Алёна сообщила, что дорога впереди курится пылью.

— Мы их скоро догоним, — обрадовалась Армида. Все трое заметно оживились и повеселели. Даже Юлька, хотя очень устала и даже несколько раз проваливалась в рваный сон, прислонившись к шее лошадки.

Сердце Алёны зашлось в тревожном предчувствии.

«Только бы с Алёшкой всё было хорошо! — мысленно взывала она. — Братишка, держись, мы уже идём. Ещё немного, и мы увидимся!»

Только почему сама она уже не была в этом уверена?

Солнце кануло в горах перед наплывом ночи, и сразу же потянуло с той стороны холодным ветром.

Швили вели себя на дороге по-хозяйски, убежденные, что у них нет врагов до самого Подгорья. С наступлением темноты колонна прекратила движение и сошла в поле. Запылали костры; разнесся над лагерем запах печеного мяса. Чуть позже расслабившиеся и заметно повеселевшие нукеры затянули лихую песню на родном языке: видимо, к мясу прилагалось что-то хмельное. И никто из них не заметил и даже не заподозрил присутствия троих чужаков, молчаливо следивших за ними из травы.

— Лично я ничего такого не вижу, — сказала Армида. — Пленников сбили в кучи, в середине колонны. По-моему, все там белоголовые. Как хоть твой братец выглядит?

— А ты ищи среди них меня, — посоветовала Алёна. — Это и будет Алёша.

Армида глянула на девочку странным взглядом.

— Ты не говорила, что вы похожи.

На что Алёна пожала плечами.

— Мы близнецы. Что тут такого? Тогда я не думала об этом, тем более, я тебе не слишком доверяла. В конце концов, именно близнецов ищет Гельсэр.

Армида отвернулась в сторону лагеря.

— Ты даже не представляешь себе, как это может быть важно, — пробормотала она.

Из мрака к ним скользнул серый призрак — это вернулась отправленная на разведку Кошка.

— Ну что? — не утерпела Алёна.

— Кошка обошла весь лагерь, — прокомментировала Армида. — Они остановились ненадолго, так что действовать нужно быстро. Всех пленников связали и разместили группками у каждого костра.

— А Алёшка?