— Уходим! Швили идут! — кричал он, заставляя беглецов вставать на ноги. Ависы поднимались со стонами, пересиливая себя.

А принц уже бежал к Арнис.

— Уходим, Арнис! Немедленно уходим!

— Я не могу! — воскликнула девушка, не глядя на него, по-прежнему сидя на коленях перед раненым. — Он ещё не пришел в себя, а я его не брошу!

Авентин остановился рядом с ней. Посмотрел на лежащего без сознания ависа с золотистыми волосами, как у самой Арнис.

— Придется, Арнис! — возразил он. — Иначе нам не уйти!

— Нет! — мотнула головой Арнис. И добавила. — Это мой брат! Я не оставлю его швилям!

И, словно подтверждая свои слова, вцепилась в безвольную руку Таена.

— Тогда они убьют и тебя… — теперь голос Авентина прозвучал глухо и печально. — Убьют, понимаешь?

И она вдруг поняла, что он не уйдет без неё.

— Авентин…

Она замолчала. Что можно сказать человеку, ради тебя готовому пожертвовать вожделенной свободой?

— Уходи с ними, Авентин, — твердо сказала Арнис, вскочив на ноги и развернувшись к принцу. — Уводи ависов. Они — твой народ.

— А ты? — неуверенно отозвался тот.

— Их больше.

Они стояли и смотрели друг на друга.

А из тёмного провала показались нукеры. Они выскакивали один за другим и разбегались, окружая беглецов.

Не успели…

Тень накрыла принца и девушку и скользнула прочь. Вторая, третья.

Кто-то вскрикнул, показывая в небо. Даже швили замерли, потрясенные невиданным зрелищем.

Под серыми облаками, выделяясь на их фоне лазурными силуэтами, кружили пять драконов!

Арнис протерла глаза.

Драконы невозмутимо парили ниже облаков, всматриваясь вниз.

Драконы могут унести груз весом много больше себя.

— Авентин, спасение! — закричала Арнис и замахала руками драконам. — Сюда! Сюда!

Несколько мгновений казалось, что она ошиблась, и спасение так и останется недосягаемой роскошью. А потом все драконы ринулись вниз.

— Что нам делать? — хрипяще спросил понятливый Давин.

— Хвататься за драконов! — крикнула Арнис. — Они вытащат нас отсюда!

Она сама не понимала, почему так уверена в этом. Ведь видела лазоревых гигантов второй раз в жизни. Но она помнила, как тот, первый и единственный, с которым успела познакомиться совсем недавно, без лишних уговоров, добровольно, согласился унести двух ависов туда, куда они так спешили…

— Хвататься? Хвататься? — пугающий приказ всколыхнул толпу загнанных, потерявших надежду людей.

А драконы рухнули на землю и замерли, растопырив мохнатые крылья, выжидающе уставившись на ависов. Все они были небесно-голубые, неотличимые один от другого. Был ли среди них дракон, принесший Арнис и Авентина к Драконовым горам, девушка не могла бы сказать. Сейчас это не имело значения.

Ависы пугливо смотрели на упавшие с неба легенды, швили молча взирали на это безобразие, драконы нетерпеливо перебирали кошачьими лапами.

— Вперёд! — заорала Арнис и первая, не без помощи Давина и Авентина, взгромоздила на спину ближайшего дракона раненого Таена и сама, подавая пример остальным, вцепилась руками в лазурную шерсть.

Тут уже ависы не раздумывали. Спустя мгновение все пять драконов были увешаны беглецами, как деревья плодами.

— Духи гор! Духи гор! — пронесся благоговейный шепоток среди швилей. И никто из них не двинулся с места, не пытался помешать беглецам.

Драконы для швилей — табу.

Духи гор и жители Подгорья делили один и тот же общий дом, только жили на разных этажах. И нижний этаж благоговейно относился к жителям верхнего. Об этом Айтл также рассказывала ависе, вот только вспомнила девушка её слова не сразу, а лишь увидев взгляды швилей. И поняла: они не станут мешать тем, кто попал под защиту древних святынь.

А потом Арнис ощутила, как её увлекает вверх, а земля и внутренности остались где-то в невообразимой глубине.

Арнис очнулась в теплой мягкой кровати — и так это ей казалось прекрасным и уютным, что она не захотела просыпаться.

Но всю её сонливость как рукой сняло, когда она услышала рядом с собой два еле слышно переговаривающихся голоса — оба знакомых.

Один она слышала совсем недавно, во время побега из темниц Ка-Немета. Другой — хорошо памятный из прежней, допоходной жизни. Родной голос.

Услышать-то услышала, но чтобы поверить в него, а также во всё, что произошло вчера, Арнис пришлось рывком сесть на кровати.

— Привет, сестрёнка, — с улыбкой сказал спасенный накануне раненый авис с краешка постели.

— Таен! — Арнис обняла брата. — Я так рада тебя видеть!..

Таен больше не был похож на умирающего. В чистой одежде, умытый, бодрый, и такой же веселый, каким он был всю свою жизнь. И явно побывавший у лекарей — всё его тело тут и там пестрело повязками.

— Так, стоп, — спохватилась Арнис. — А почему ты не там, где я тебя оставила? Ты должен быть в Плавучих Садах! А я где тебя застаю? Аж в Подгорье, в какой-то мерзкой клетке, и то случайно!

— Тише, сестрёнка, — примирительно вскинул руки Таен и добавил с горькой улыбкой. — Плавучих Садов больше нет, увы. Так что оставаться было негде. Впрочем, мне бы и не позволили. Она старшая, — пояснил он стоявшему рядом с окном Давину со смехом. — Вот и командует.

Давин, к слову, тоже выглядел получше, со времени побега тоже успев помыться и переодеться в свежую одежду.

— Я, между прочим, за тебя волнуюсь, — поприветствовав Давина, продолжила Арнис. — Так ты мне все-таки расскажешь, что произошло, или мне тебя пытать? Я не швили, клеткой ограничиваться не буду, — пригрозила она.

— Расскажу. Как только ты с детьми ушла, там такое началось! Весёлые ребята с ястагами как-то разузнали, что дети были именно у нас, и давай обшаривать весь дом, — несмотря на перенесенные испытания, брат всё также оставался жизнерадостным и смешливым парнем и рассказывал историю в своей обычной балагурной манере. — М-м, хорошо, что тебе не придется увидеть, как они там всё поперевернули… потому что, разочаровавшись в своих сведениях, напоследок они сожгли наше милое гнёздышко.

— Убью, — мрачно пообещала Арнис.

Перед мысленным взором девушки сразу же встала та страшная картина. Когда она выбралась из леса Расаны и обнаружила вместо родного дома пепелище.

— Верю, — усмехнулся Таен и переглянулся с Давином. — У меня боевая сестрёнка.

— Вижу, — улыбнулся тот. — Видел бы ты, как она волокла тебя из этого Подгорья!

— Спасибо тебе, Арнис, — серьёзным голосом поблагодарил Таен. — Но я не рассказал всего. Хотя самое страшное ты уже знаешь. Они уничтожили наши сады, от злости, что упустили детей. Они мстили всем нам, сжигая наши дома. Но они не остановились на этом. Бедных ависов, оставшихся без всего, злодеи согнали вместе и переправили в Подгорье.

— Но от Садов до Подгорья много дней пути, — растерялась Арнис. — Когда же вас привели туда?

— Часть отряда, наверное, до сих пор в пути, — Таен вновь посмотрел на друга. — Веришь, нет, но некоторых из нас они перенесли по воздуху. Орлухами. От меня Колдун всё ещё надеялся узнать о детях. Но я с ним так и не свиделся. Кажется, мои сведения ему уже ни к чему.

— Да, — сказала Арнис. — Один мальчик у него. Но ненадолго.

— Почему? — не понял Таен.

— Я намерена забрать мальчика у Колдуна. За этим я пересекла полмира. Не знаю, как, но я это сделаю. Он среди пленников, которых ведут как раз сюда, в Драконовы горы.

— Это трудновыполнимо, — вмешался Давин. — И опасно.

Арнис адресовала ему гневный взгляд:

— Если бы я думала об опасностях и трудностях, то сидела бы дома, как мне и предлагали, а ты и ещё несколько десятков ависов прозябали в темницах Ка-Немета!

— Ладно-ладно! — примирительно поднял ладони, как чуть раньше это сделал его друг, Давин. — Таен, вижу, у тебя действительно боевая сестрёнка.

Таен усмехнулся и обратился к Арнис:

— Расскажешь, что у вас там произошло, и как ты потеряла детей?