— Алё… Мне страшно…

А вот это было плохо. Если Алёна говорит, что ей страшно, значит, её окунуло в очередное предчувствие беды.

— Я так и знала! — прошипела Арнис, а Юлька испуганно пискнула.

Тут и близнецы осознали, что на вроде как пустынном лугу резко сделалось многолюдно.

Точнее, многошвильно…

Со всех сторон, словно выросшие из-под земли, к Арнис и детям приближались суровые сородичи кузнеца Кета Ян Фея. И у всех были обнажённые мечи.

Засада! Так Арнис была права, не доверяя Кету! Никакой он не торговец. И не кузнец. И он привел путников прямо к тем, кто сжег в поисках детей Плавучие Сады и другие селения!

Дети в ужасе смотрели на окруживших их воинов с мечами. Неужели вылезли из таких же нор, как та, у которой стояли они с Арнис? А швиль заявлял, будто его сородичи избегают подземных ходов тальпов. И тут соврал!

— Назад! — заорала Арнис, выхватывая лук и мгновенно вкладывая в него стрелу.

— Сдавайтесь, ависы! — приказал один из швилей. — И мы оставим вам жизни.

Вместо ответа Арнис послала в него стрелу.

Сверкнул металл — и стрела, звякнув, отлетела прочь.

Швиль опустил изогнутый меч остриём вниз и повторил:

— Сдавайтесь и идите с нами. Сами. Добровольно.

Арнис посмотрела на него, на остальных швилей (два десятка насчиталось, не меньше), бросила бесполезный лук через головы швилей, за границу намечающегося боя.

— Дети, — произнесла она тихо. — В нору! Живо! И бегите как можно быстрее!

— А смысл? — не понял Алёшка. — Там нас легко поймать. Они не боятся нор, полезут сле…

— Не полезут, — самоуверенно сказала Арнис и выхватила из-за пояса меч.

Алёша всё понял. Как и Алёнка, которая обхватила Юлю руками за пояс и прыгнула с ней в нору. Посмотрев на сосредоточенную, заслонившую собой нору Арнис в последний раз, мальчик с тяжелым сердцем скользнул в земляной провал следом за сёстрами.

Догнав девочек в подземном коридоре, Алёша обнаружил, что они обе плачут. Алёна остановилась, обратила к брату мокрое от слёз лицо и спросила:

— Как Арнис? Что с ней?

— Она нас защищает, — глухо отозвался Алёшка, который разрывался между сёстрами и желанием помочь той, кто не жалеет себя ради них.

Алёну затрясло от рыданий.

— Тогда… надо…

— Да, — согласился Алёшка. — Бежим отсюда. Чтобы она не зря…

И они, взяв Юлю за руки, бросились бежать по норе дальше.

Какое-то время за спиной было тихо, только эхо Юлиных шагов да сбившееся дыхание всех троих преследовало их в подземелье. Алёша даже поверил — они спаслись. Поверил, что Арнис совершила невозможное, не только позволив детям сбежать, но и победив всех врагов. Он даже прислушивался, в надежде услышать догоняющие их шаги девушки, хотя и понимал, что ависы двигаются бесшумно даже для собственных чувствительных ушей. Ничего, подумал мальчик, нам просто надо спрятаться в одном из коридоров норы и подождать Арнис. Она нас найдет сама. И мы продолжим путь… куда она нас там вела? В Диаму? Хорошо, пусть будет Диама. Лишь бы всё было хорошо…

А его сестру в это же самое время накрывала волна страшного предчувствия. То самое ощущение бесповоротности и свершившейся судьбы, которое возникло у неё ещё на развилке дорог после побега из Кверкуса от доброй Расаны и Арнис, сейчас вырастало, усиливаясь и заполняя всю душу Алёны. Она на бегу, мельком, глянула на лицо брата и вдруг поняла, что видит его в последний раз. И ничего уже не изменить, не исправить. Слишком поздно.

А Юля просто устала и уже начинала задыхаться, но старалась не отставать от старших брата и сестры.

А еще через полминуты далеко позади, где-то у входа в подземелье, послышались шум, голоса, а затем и быстрый приближающийся топот.

Швили проникли в нору тальпов и догоняли беглецов.

— Боковой коридор! — задыхаясь, прохрипел Алёшка. — Помнишь, мы проходили мимо него!

Алёна помнила. Таких боковых коридоров на всем протяжении норы во время путешествия с предателем-лжеторговцем им попадалось немало, и там можно было спрятаться или затеряться в лабиринте тоннелей. Вот только швили могут увидеть, куда свернут дети, и броситься за ними. Девочка оглянулась. Швилей не увидела — нора просматривалась лишь на десяток метров в обе стороны. Значит, есть шанс!

Ребята поднаджали. А вот и заветный проход! Темный провал возник справа от них. Почти не сбавляя скорости, они юркнули в такой гостеприимный зев — и в растерянности остановились.

Дальше дороги не оказалось. Зато был тупик. Вместо бокового коридора беглецы попали в нишу, или маленькую, по ширине норы, комнатку, из которой никуда не деться. А топот раздавался уже рядом. И если у швилей в темноте подземелья такое же хорошее зрение, как у близнецов…

— Проверять все коридоры! — услышали приказной рык из коридора.

— Юля! — произнесла Алёна твердо и серьезно, повернувшись к сестре. — Оставайся тут и молчи. Слышишь?

— Почему? — тут же насупилась Юля.

— Алён, ты хочешь?.. — начал Алёшка и замолчал. Он и сам понимал — они в западне. Найти их швилям — дело нескольких секунд. Но ведь вовсе не обязательно попадаться всем, верно?

И он отпустил руку Юли. И Алёна отпустила.

— Юля, ты поняла? — снова обратилась к сестре Алёна. — Сиди тихонько, пока все не уйдут. А потом беги.

Да куда ж ей бежать-то? — охнула про себя Алёна. Юля еще маленькая, пропадет, заблудится в этих тоннелях! Но времени думать уже не оставалось.

— Беги по коридору, всё время прямо! Помнишь, как мы шли сюда с дядей Кетом? Никуда не сворачивая! Поняла? А выйдешь из норы — беги к дяде Рипопо. И проси о помощи!

— Хорошо, — со слезами в голосе ответила Юля. — Буду сидеть тихо-тихо. А потом побегу. Всё время прямо. К дяде Рипопо.

А потом близнецы вышли из ниши.

Конвоиров было шестеро. Они сразу отделили брата и сестру, перед этим жестко поинтересовавшись:

— Кто из вас кто?

— В смысле? — выразил общее с Алёной недоумение Алёшка.

— Один из вас — мальчик, — терпеливо пояснил свой вопрос швиль, который, видимо, был у остальных за главного. — Так кто?

— Я… — растерянно признался Алёшка.

Он много чего ожидал от тех, кто охотился за детьми, но точно не такого. Им-то какая разница, кого хватать? Главное, что из другого мира. Или нет?

Видимо, разница все-таки была. Мальчика тут же обступили четверо из шестерых швилей и увели вперед. Он пробовал возмущаться, однако ему пригрозили, что свяжут и поволокут за ноги, и Алёша умолк.

Оставшиеся с Алёной двое не торопились их догонять. Конвоиры с Алёшкой уже скрылись далеко впереди и, кажется, даже успели покинуть нору, а Алёнкины неспешно шагали и тихо переговаривались между собой. Про Юлю они ничего так и не спросили. Видимо, их, в отличие от магиргов, интересовали только близнецы. И вот что странно, подумалось Алёне, вынужденно бредущей со скоростью своих охранников, хотя очень хотелось броситься следом за братом. Швили не просто знали, что одинаковые с виду пришельцы с той стороны Кольца вовсе не братья, за которых близнецов принимали все, кто не волшебник. Они заострили на этом внимание и первым забрали именно мальчика.

Ладно, разберемся, решила про себя Алёна. Нас всех куда-то ведут — вот приведут, соберемся опять вместе и подумаем и над этой загадкой. А заодно, как выбраться из этой жутковатой ситуации. Я, Алёшка и Арнис. Девушка-проводница вон какая бойкая и умная. Обязательно вытащит их всех из переделки, а потом они найдут Юлю и…

Пока они не вышли из норы, Алёна еще надеялась, что Арнис где-то наверху тоже в плену, связанная, но живая. Обязательно живая, как может быть иначе!

А потом она увидела.

Сначала резкая смена полутьмы подземелья на солнечный луг заставила Алёну остановиться и проморгаться. Затем ее толкнули в спину, и один из швилей приказал:

— Иди, иди, нечего смотреть…

И только после этого девочка чуть не споткнулась о лежащую без движения авису.