- Зря ты это сделал, Саша.. Ох, зря, сучонок! - пробормотал он, невидяще глядя в окно и чувствуя как его медленно отпускает.

- Что вы сказали, товарищ нарком? - переспросил водитель, бросив взгляд в зеркало.

- Ничего, езжай быстрее! - велел Лаврентий и закрыл глаза, откинувшись на сиденье..

Оркнейские острова, Скапа-Флоу.

29 мая 1940 года. Раннее утро.

Капитан 1-го ранга Филип Джон Мак, командир эсминца "Janus".

Проклятый туман, бывший частым гостем в этой шотландской глухомани, постепенно рассеивался. Невыспавшийся, а потому и довольно раздражённый, Филип взял кружку горячего чая, принесённого вестовым с камбуза, и сделал хороший глоток. Закрыл глаза, чувствуя как живительный напиток прогревает его продрогшие внутренности, и глубоко вздохнул. Чёртова служба, мать её!..

Сегодня утром настал его черёд сопровождать тральщик под командованием скандалиста и забияки Дэвида Строуба, который вот уже какой день занимался сизифовым трудом - чистил от немецких мин проход из бухты, чтобы освободить его для крупных кораблей, давно готовых выйти в море. Он знал что ночью зенитки с помощью прожекторов и ночные истребители опять пытались сбить вражеские бомбардировщики, которые упрямо прилетали и сбрасывали новые рогатые "гостинцы" взамен выловленных Строубом и другими тральщиками. На этот раз им повезло, и лениво поднимающийся к небу столб дыма на соседнем небольшом островке показывал место падения одного из этих разбойников, не вернувшегося домой в Германию. Вот только неизвестно, успел "ганс" сбросить свои мины или нет? Впрочем, даже если не смог то это всё равно не гарантировало безопасный проход, поскольку не только бомбардировщики "Хейнкель" могли напакостить, но и вражеские подлодки. А они гарантированно здесь были, потому что ни один выход эсминцев за боновые ограждения не обходился без того чтобы гидроакустики не слышали чужие шумы винтов. Естественно, их бомбили, но потом, когда все считали что ещё одна пиратская лодка навеки упокоилась на дне и можно дать застоявшейся эскадре "зелёный свет", парни-слухачи снова давали тревогу..

"Janus", вместе с флагманом 7-й флотилии эсминцев HMS "Jervis", на котором до столкновения со шведским фрахтовщиком Филип был капитаном, с начала войны базировался в устье реки Хамбер вместе со своими систершипами, потом смог поучаствовать в Норвежской операции но отличиться не получилось. Затем водил конвои через Ла-Манш и даже смог захватить один немецкий транспорт. И теперь, прикомандированный к флоту Метрополии на базе Скапа-Флоу, должен был сопровождать его к Каналу, но пока не получалось. Немцы, несмотря на серьёзную опасность для своих лодок и регулярные потери бомбардировщиков, буквально вцепились в выход из базы английского флота, неустанно держа его под прицелом.

Капитан не хуже других офицеров понимал насколько важно сейчас время и почему нацисты так рискуют техникой и экипажами. Каждый день простоя флота давал им возможность ещё туже сжимать удавку на горле окружённых бедняг в Дюнкерке, не говоря уже о другим театрах боевых действий, где также требовалось присутствие крупных кораблей Его Величества. По подсчётам Филипа немцы потеряли здесь уже две лодки, не считая самолётов, но эти жертвы, к сожалению, окупились - линкоры и авианосцы по-прежнему стояли в бухте, боясь подорваться на минах или поймать бортом торпеду. Все хорошо помнили наглую выходку немецкой лодки, которая умудрилась залезть в, казалось бы, полностью безопасный шотландский "курятник" и навести там шороху, отправив на дно захваченный врасплох линкор "Ройял Оук". Никто не хотел повторения этой поганой истории и теперь, несмотря на давление из Лондона, о чём ему поведали в штабе эскадры, Адмиралтейство настойчиво требовало обеспечить безопасный проход из гавани в море. Потерять просто так, без боя, линкор или авианосец на минах или же от подлого удара подводной лодки.. нет, это неприемлемо. У старушки-Англии не так их много чтобы терять по-глупому.. Именно поэтому тральщик Дэви Строуба и эсминцы регулярно выходили в проход, чистя его от мин и пытаясь разогнать вражеские подлодки, пасущиеся в этих водах словно хищные рыбы ждущие вкусную приманку.

Раскинув параваны с резаками для перерезания минрепов, шедший впереди эсминца по фарватеру тральщик "Bangor" неторопливо пыхтел со скоростью не больше десяти узлов, временами сбавляя ход до семи. Работа Строуба не терпела спешки, поэтому и "Janus" вынужден был тащиться как черепаха, несмотря на недовольство Филипа.

Помимо прочего вооружения, для уничтожения подлодок "Janus" мог использовать один бомбосбрасыватель и два бомбомёта с боезапасом в двадцать глубинных бомб, управляемые недавно установленной системой "ASDIC". Не Бог весть как много, но если сбрасывать их не как попало то был неплохой шанс лицезреть на поверхности большое масляное пятно, то что останется от вражеской подводной хищницы.

К нему подошёл старпом корабля, крепкий и статный лейтенант-коммандер Гас Флетчер, уроженец Рамни, восточного предместья Кардиффа на берегу Бристольского залива. Потомственный военный моряк, для которого явным авторитетом служил давно почивший адмирал Нельсон. По его словам в том знаменитом сражении, где погиб давний кумир, одним из мичманов на линкоре служил предок Гаса, о чём тот иногда не уставал ненароком упоминать. Экипаж эсминца про себя посмеивался над блажью старпома но уважал его за профессионализм и доброжелательное отношение к команде, не доходящее до панибратства. Они с Флетчером сразу нашли между собой общий язык и это радовало Филипа, ведь недопонимание высших офицеров корабля напрямую отражается на его боевых качествах, а значит и шансах выжить.

- Доброе утро, сэр! - поздоровался старпом, с некоторой завистью посмотрев на курившуюся паром чайную кружку командира корабля. - Хоть оно и промозглое но зато тумана нет, уже хорошо..

- И вам того же, лейтенант-коммандер! - учтиво ответил Филип и, пытаясь не улыбнуться, с чувством отпил большой глоток чая. Но не выдержал и добавил: - Чёрт возьми, Флетчер, хватит смотреть на мою кружку словно вы хотите её отнять! Что вам мешает последовать моему примеру и взбодрить свой организм тем же способом?

- Ничего не мешает, сэр.. - слегка смутился тот, пойманный на своих намерениях. - Пожалуй, я так и сделаю.. чуть позже. Ночная вахта не обнаружила на выходе из рейда ничего подозрительного но мне, почему-то, тревожно. А что говорит ваше предчувствие, сэр? - поинтересовался он, плотнее кутаясь в "канадку".

- Да ничего оно не говорит.. - пробурчал Филип, допив свой чай и отдав пустую кружку вестовому. - Вы же знаете, я не верю во всё это. Мистика это не моё.

Они помолчали, наблюдая за тихоходным тральщиком, неторопливо начавшим свою работу после прохода боновых заграждений.

- Опять нам придётся весь день сопровождать старину-Строуба.. - не выдержал Гас, выдохнув лёгкий пар изо рта. - Честно говоря, мне тоже не нравится сидеть здесь запертым. Куда приятнее вырваться на простор и сопровождать конвои, если уж на то пошло. Хотя парни со мной бы не согласились, ведь на берегу выпивка и девчонки.

И насмешливо фыркнул, обменявшись с ним взглядом. Филип прекрасно его понял и тоже улыбнулся. Они оба были женаты и не нуждались в услугах случайных шлюх. И если жена самого капитана жила далеко то вот Флетчеру повезло намного больше. Его избранница, случайно или специально, служила как раз здесь, в Скапа-Флоу, во вспомогательной службе флота на берегу. Естественно, Гас старался использовать любую возможность чтобы побыть с любимой женой, но Филип был не в претензии, потому что старпом это делал не в ущерб службе. Как-то он даже показал ему фото своей Бриджит. Что сказать, довольно симпатичная особа, и он искренне порадовался за своего старшего офицера.

- Да уж, проклятые "гансы", похоже, послали сюда целую флотилию своих подлодок! - проворчал Филип, оглядывая видневшиеся не так уж далеко по сторонам окрестные скалы пролива. - Лезут и лезут, несмотря на обширные минные банки и регулярные рейды наших эсминцев.