..Крепкий сон лейтенанта и его людей прервал глубокой ночью истошный рёв вездесущего сержанта Барнса, олицетворяющего собой всех сержантов мира своим внешним видом и голосом. И прежде чем сознание Юджина успело понять что случилось, его тело уже схватило ставший родным пулемёт и выскочило из импровизированного блиндажа. Хотя какой там блиндаж? Вырытая прямо из траншеи вперёд и вниз нора, расширенная от входа и закрытая шинелью. Туда, кроме самого Питерса, влезало максимум трое, да и то приходилось толкаться локтями. Но после многих часов изнурительных земляных работ Юджин был вполне согласен и на такой фронтовой комфорт. Он рухнул на свой узкий топчан, сколоченный из кривых и сырых досок, и тут же отрубился..
Но в два часа ночи их подняли из-за того что примерно в миле севернее внезапно поднялась суматошная стрельба, нарушив спокойную ночную тишину, изредка прерываемую пулемётными очередями. Когда сам лейтенант и его рота выбежали из нор и укрытий, заняв позиции на своём участке укреплений, то увидели в том направлении множество взлетевших осветительных ракет. Грохотали пулемёты, то и дело через листву деревьев и кустов было видно как иногда вздымаются на нейтральной полосе небольшие взрывы от работы миномётов. Поневоле пришла мысль что немцы, вопреки своей привычке, решили начать атаку ночью. Поэтому, убедившись что все его люди с помощью Барнса и других сержантов находятся на своих местах, Юджин начал ждать когда из темноты появятся первые враги. Мысль об атаке только укрепилась когда лениво подала голос вражеская артиллерия.
Но артподготовка показалась ему какой-то странной. Питерс был на фронте уже не первый день и быстро понял что ведёт огонь одно, максимум два немецких орудия. Причём разрывы раздавались не на каком-то конкретном участке обороны а по всей площади. Вариант того что пушкари противника просто перепились он сразу отбросил как нереальную. Несомненно, какой-то смысл у такой беспорядочной и редкой стрельбы для врага был, но вот какой? Не давать им спать, например? Чушь! Это могли сделать они, англичане, или американцы, ради скуки.. даже русские, славящиеся своей безалаберностью и наплевательством к казённому имуществу. Но точно не педантичные и бережливые немцы! У тех строгие инструкции и уставы, ни один германский офицер в здравом уме не позволит растрачивать снаряды из-за такого пустяка и стрелять куда попало! Так что тоже отпадает. Но что тогда?
Как бы то ни было но вот уже четыре часа сам Юджин и его люди находились в напряжении в траншеях, каждую минуту ожидая что огонь вражеской артиллерии усилится и появятся атакующие, чтобы застать их врасплох. За это время его заместитель по роте Барнс, неведомо каким образом всё разузнав, поведал ему из-за чего случился ночью переполох.
Оказывается, как это ни невероятно, в их тыл умудрилась забраться немецкая разведка! Каким образом хитрые "гансы" это сделали никто не знал. Все часовые были на месте, личный состав отдыхал прямо на позициях. Конечно, было темно, но ведь каждое подразделение регулярно освещало местность ракетами, и подобраться к ним вплотную, а уж тем более перебраться через окопы, было бы верхом безумия. Единственный вариант, которым бы воспользовался сам Юджин в таком случае, это просто проплыть по каналу под водой стык обороны с берегом и вынырнуть уже в тылу. Неизвестно использовали этот способ немцы или же изобрели что-то другое, но факт остался фактом.. Они были здесь и ушли обратно!
Доказательства? Три найденных в кустах трупа из соседней роты, один живой но связанный солдат, и.. бесследно пропавший офицер, один из помощников полковника Болсома. Тот посетил ночью их позиции и в свете ракет Питерс поразился насколько осунувшимся было лицо командира. Несомненно, такой пленный довольно много знал, а уж способов как заставить его говорить немцы найдут немало.. Оставалось только поражаться такой наглости врага. Залезть в самую гущу войск союзников, умудриться не попасться и уйти обратно с ценным пленником! Должно быть это сделали настоящие профессионалы, так как сам Юджин даже не представлял какой храбростью и находчивостью надо обладать для совершения таких дел.
Это не в окопе сидеть, имея слева и справа боевых товарищей, тут нужна авантюрная жилка настоящего сорвиголовы. Осознание того что за Гитлера воюют умеющие нестандартно мыслить офицеры и солдаты угнетало лейтенанта, поскольку давало понять насколько трудно будет разгромить врага и победить рейх. Естественно, такие же бойцы есть и в английской армии, но где они сами и результаты их работы? Питерс не видел ни того ни другого. А эти парни тут очень бы даже пригодились..
На востоке, за спиной, появились первые лучи солнца и лейтенант протяжно зевнул, с трудом открыв тяжёлые веки. С обоих сторон до него доносилось сопение дремавших солдат и тихий говор тех кто не спал. Организм Юджина, которому не дали нормально выспаться ночью, упрямо пытался сделать это на позиции, но получалось не очень. Мешала чёртова пушка, стрелявшая через равные промежутки времени с поистине немецкой педантичностью. Четыре часа, ровно один выстрел в пять минут, БУМ и БУМ! Мозг, независимо от сознания, сразу после взрыва начинал мысленный отсчёт до следующего выстрела и никак не мог расслабиться.
Питерс, под свою ответственность, разрешил половине роты улечься дремать прямо в траншеях, запретив возвращаться в свои блиндажи. Коварные "гансы" вполне могли решить что англичане расслабились и, пользуясь темнотой, внезапно и тихо атаковать. На ракеты, как показал ночной инцидент, полностью полагаться нельзя и Юджин не хотел рисковать. Другая половина роты бодрствовала, не спуская воспалённых от недосыпа глаз с дальней опушки, где располагались передовые позиции противника. Неутомимый Барнс, словно заботливая нянька, то и дело проходил по их участку туда-сюда, не давая спать наблюдателям, подбадривая шутками и остротами. Питерс в который раз мысленно поблагодарил Бога что тот дал ему в помощники такого сержанта. Без него командовать людьми было бы намного труднее..
А люди эти, что и говорить, были явно не мечта командира. Конечно, познакомиться с ними со всеми было нереально, тем более когда все рыли траншеи. Но тот же Барнс успел наскоро пообщаться с народом и представил ему краткую характеристику его нового боевого подразделения.. Мда.. Скорее это больше напоминало сборище потенциальных паникёров и упавших духом фаталистов в военный форме чем настоящих солдат. Лица некоторых его подчинённых, каждый раз когда лейтенант их видел, вызывали у него одно-единственное страстное желание.. Подойти и со всей силы ударить по нему, чтобы согнать с него эту тупую обречённость или затаенный страх в глазах! А вместо них разглядеть злость, настоящую боевую злость, когда готов зубами рвать глотку врагу! Да, это было неправильно, такой стиль командования не достоин настоящего британского офицера, но желание упорно не уходило, соблазняя сорваться и наделать глупостей, облегчив внутреннее напряжение.
Вот почему?!! Почему они не могут найти в себе силы сражаться так же как он сам?! Почему мысленно смирились со своей гибелью и похоронили себя? Почему другим уже на всё плевать, лишь бы вернуться домой в Англию и забыть проклятую войну как страшный сон хотя бы на некоторое время?! Ведь ему, Юджину, ничуть не легче чем им, но он ведь держится! Пытается сделать всё что в его силах чтобы не дать немцам помешать эвакуации! Чёртовы трусы! Он, конечно, разбавил эту тухлую массу своими немногочисленными солдатами из остатков взвода, поставив их командирами отделений, но поможет ли это в бою может показать только сам бой..
От этих мыслей настроение, и так не слишком хорошее, упало ещё ниже. Сплюнув со злости Питерс открыл глаза полностью и с усилием встал во весь рост, кривясь из-за затёкших ног. Утренняя свежесть от близкого озера чуть бодрила, помогая справиться с сонливостью. Мельком оглядел свой пулемёт и запасные магазины, лежащие рядом, и снова зевнул, помотав головой.
- Доброе утро, господин лейтенант! - поприветствовал его Барнс, неслышно подошедший к нему.
