После боя в Ватандаме выяснилось что люди сержанта Барнса тоже понесли серьёзные потери. Погибли пятеро - Готорн, Эндрюс, Мортимер, Малыш Эдди и Тумбли, остальные все были ранены, к счастью, большинство легко. Умнику Клэптону оторвало мочку левого уха и он то и дело его щупал, озабоченно морщась. А вечно хмурому Хартли осколком как бритвой срезало фалангу мизинца на правой руке. Стрелять ему стало не так удобно но он уверял что справится. Сам Барнс отделался содранной кожей на правом виске и временной глухотой от близкого разрыва снаряда. Тяжелораненый оказался один - Боумэн, худой как щепка но очень выносливый ланкаширец. Сквозное ранение бедра, к счастью, кость или вена оказались не задеты. Он мужественно переносил боль и не жаловался, но когда группа проходила мимо брошенного медицинского "Универсала" то Юджин в приказном порядке велел ему лечь на вытащенные изнутри носилки. Теперь его тащили четверо товарищей, время от времени сменяя друг друга. Итого - всего их осталось двенадцать человек из всего взвода. Грубо говоря, это уже не взвод а одно отделение. Ага, под командованием целого лейтенанта, мда уж.. Насчёт остальных солдат никто не знал. Вряд ли все погибли. Наверняка кто-то сбежал на север самостоятельно, а другие могли попасть в плен, что гораздо хуже.
Вооружение.. Могло быть и лучше, но могло быть и хуже. Сам Питерс так и оставил себе тот самый "Bren", который раздобыл в Ватандаме. Барнс из двух таких пулемётов и ПТР смог сохранить только один "Bren", остальное осталось в городе, непригодное к использованию, по его словам. Другие сберегли свои винтовки, так что в случае если на них нарвётся мотоциклетная разведка то они найдут чем её встретить.
Здесь, в этом Ле Пон и т.д... изнурённые бойцы Юджина, наконец, нашли хоть какой-то порядок. Обширная территория, поросшая редкими кустами и группами деревьев кипела жизнью. Сотни британских и французских солдат вперемежку друг с другом рыли окопы и орудийные позиции, углубляясь в землю. Рычали грузовики, подвозя на выделенные места противотанковые орудия, всё те же английские устаревшие двухфунтовые "QF 2-pounder" и французские 47-миллиметровые Пюто. Но потом он увидел радостную ухмылку сержанта Барнса и посмотрел туда же.. Ба, вот так сюрприз! В нескольких местах над землёй виднелись длинные дула мощных орудий, смотревших в небо, и Питерс сразу же их узнал, поскольку уже видел во Франции. Это же тяжёлые зенитки "Ordnance QF 3.7 inch AA"! 94 миллиметра настоящей британской стали! Глядя на сразу пять таких красавцев, ждущих лишь момента чтобы "поцеловать" немецкий самолёт или танк, лейтенант и сам не смог сдержать улыбку. А ведь эти пушечки, можно сказать, являются коллегами немецких 88-миллиметровых зениток, которые сорвали наступление союзников под Аррасом.. Да, воистину сегодня хороший день чтобы снова начистить рыло любителям пива и сосисок..
Они из последних сил ускорили шаг и через десять минут Юджин уже стоял перед усталым полковником Болсомом, устроившим свой штаб в блиндаже под бревенчатым перекрытием в три наката. За то время что они не виделись начальник обороны Ватандама обзавёлся глубоким шрамом на щеке и перевязанной шеей, как будто побывал в гостях у графа Дракулы. Он вскинул голову на вошедшего и козырнувшего ему Питерса, несколько секунд смотрел на него, чуть прищурившись, и дёрнул щекой:
- Лейтенант Питерс, если не ошибаюсь? - осведомился Болсом, отложив в сторону несколько каких-то бумаг.
- Так точно, господин полковник! - снова улыбнулся Юджин, искренне радуясь знакомому командиру.
Неосознанно пришла уверенность в том что тот знает что и как делать, а от самого Питерса требуется только добросовестно выполнять его приказы и не подводить. Кивнув, Болсом не поленился встать из-за наскоро сделанного грубого стола и пожать ему руку. Узнав о потерях его взвода нахмурился, зато его губы чуть дрогнули в улыбке когда Юджин сообщил что они сохранили два пулемёта.
Окинув его проницательным и живым взглядом полковник заговорил:
- Ты же готов драться так же как в Ватандаме, сынок?
- Так точно, сэр! - подтвердил лейтенант, напрягшись в ожидании новых неприятных откровений. А они непременно будут, потому что весь вид полковника вопил что общая ситуация куда хуже чем кажется.
- Это хорошо, Питерс, очень хорошо.. - протянул Болсом, опёршись о стол. - Как тогда так и сейчас, кратко расскажу в какой.. хм, непростой обстановке мы оказались, лейтенант. Сначала плохие новости. Я получил приказ командования корпуса любой ценой оборонять это место! Надеюсь, ты понимаешь почему здесь?
Юджин мгновенно прикинул местность. Ну да, с топографией у него всё было в порядке, поэтому с ответом не задержался.
- Так точно, господин полковник. Тут рядом два моста через крупный канал, хотя один, я видел, серьёзно повреждён. Если устроить хорошее предмостное укрепление то можно задержать противника на день или два, смотря какими силами он располагает.
- Верно, лейтенант, ты абсолютно прав! - одобрительно кивнул Болсом и жестом велел ему подойти к карте. - Более того, скажу тебе ещё кое-что.. Эти два моста единственные на много миль вокруг чтобы переправиться на северный берег канала. Был ещё один мост юго-западнее, на дороге Спикёр-Гранд-Сент, но благодаря моим сапёрам его больше нет. Так что немцы, если захотят наступать на Дюнкерк с юга, никак его ни минуют. Их понтонёры из-за стремительного наступления и пробок на дорогах отстали, по словам разведки, так что никуда они не денутся, попрут именно к нам на прицелы.. - тут Болсом так зловеще улыбнулся что сразу стало ясно - он просто жаждет хорошенько умыться чистой арийской кровью. Впрочем, полковник быстро вернул на лицо деловитое выражение и продолжил: - Так вот, о плохих новостях.. Сегодня утром наши ВВС послали в сторону Ватандама и в район восточнее него пару истребителей на разведку. И, прежде чем их сумели сбить, они сообщили что по всем дорогам с юга сюда наступают две дивизии, танковая и пехотная. Это не считая того полка СС, с которым мы дрались в Ватандаме.. - уточнил он как бы между прочим.
- Эти дивизии довольно грозная сила, хотя уже были в боях и не полнокровные. У них приказ простой - раздавить и сбросить нас в реку, прорваться на тот берег и ударить защитникам Дюнкерка в левый фланг, пока они держат западные кварталы. А у нас, соответственно, приказ прямо противоположный - держать этих мерзавцев здесь на привязи и не давать мешать эвакуации, которая сейчас идёт полным ходом. Конечно, есть ещё и другие войска, которые давят на наш дырявый "мешок" с востока и юго-востока, но там уже забота других парней как выдержать удар. Теперь что касается лично нас.. Здесь, как ты сам видел, довольно много удалось собрать отступающих, почти полк, не считая тех частей усиления и артиллерии, выделенной командованием для выполнения задачи. Вот только часть из них, и немалая, внутренне уже сломалась, и я не могу быть полностью в них уверен. Пока их много, они видят рядом товарищей и сильных волей командиров, то станут сражаться. Но стоит немцам поднажать, и.. результат может быть печальным.. - мрачно покачал головой полковник.
- Ещё плохо то что эти трусы и дезертиры бросили тяжёлые пулемёты, миномёты и технику, которая нам тут нужна позарез! Я им выдал всё что смог, но этого ничтожно мало! Да, есть противотанковые орудия, есть зенитки, есть несколько гаубиц, которые чудом смогли вытащить из-под носа у эсэсовцев в Ватандаме, но пехота!! - кулак Болсома с силой обрушился на стол, заставив его вздрогнуть. - Сколько, лейтенант, у тебя людей? Около десятка? Я дам тебе сводную роту! Ты должен взять их в кулак и заставить сражаться, даже если германские самолёты или танки станут ходить по головам! И ни в коем случае не бежать, понятно?! Отход только по приказу! Сейчас на той стороне канала тоже спешно возводят оборону фронтом на юг, но мы должны.. точнее, обязаны как можно дольше сдерживать противника именно на этом берегу! Мосты уже заминированы но есть сведения что перед наступающими нацистами отходят ещё несколько наших мелких частей. Поэтому надо дать им возможность спастись, раз уж не удалось удержать врага на прежних рубежах.
