— Только поистине необразованный человек будет называть произведения Мураса Зуи низкосортным рыбным товаром! — причитала она, не обращая внимание на шиканье Саши.

Мои губы растянулись в улыбке, но я её тут же попыталась скрыть, крепко сомкнув челюсти. Справа от меня Мика закатил глаза, но тень улыбки всё же проскользнула и у него на лице. Позади я услышала приглушённый голос Рональда:

— Осмелюсь не согласиться, поистине нудное чтиво, — тягуче и громко произнёс он, пока Мика не шикнул на него с велением заткнуться.

— Я полагаю, обнимать нас на прощание и говорить, чтобы мы были осторожнее, они не собираются, — предположил Николай, когда к нам вернулась хмурая Саша, грубо одёргивая полы плаща.

— Нет, единственное, что сказала Шарлотта, чтобы мы вернулись до рассвета, иначе она самолично займётся подбором венков, — ответила Миб.

— А зачем им вообще нас здесь ждать? — спросила я, когда мы все одновременно пошли вперёд. — Если думать логично, то нам в любом случае придётся появиться во дворце Фрим, потому что Король с Королевой убеждены, что наш план вступает в силу только завтра, — шептала я Саше, опасаясь, что Рональд услышит. Неизвестно, как он отреагирует на новость, что мы из дворца Фрим, а судьбу испытывать не хотелось.

Рональд вёл нас, показывая дорогу, а по обе стороны от него расположились Мика и Томас. Николай чуть ли не наступал на пятки Мибу, то и дело приговаривая, что будет, если Рональд решит бежать и напасть на кого-то из нас. Сомневаюсь, что Гриил действительно опасался какой-то выходки со стороны Миба. Скорее, он просто издевался. Даже меня порой смешили бурчания Рональда о том, какой Николай невыносимый любитель собственного голоса.

— Верно, но вряд ли Анастасия с Борисом жаждут собирать всех нас вместе вновь, — так же тихо отвечала мне Саша. Я не стала выдвигать догадку, что от жужжания Николая над ухом Рональд не сможет многое услышать. — Скорее всего, они потребуют к себе только Николая, может Шарлотту в придачу. И то, потому что первый — хороший друг Короля. А вторая — дочь, от которой они не могут отвязаться.

Я понимающе кивнула. То есть, участие остальных Полумесяцев в подпитке устаканившегося плана в головах правителей не понадобится. Сейчас мы двигались к семье, от которой зависело выполнение условий обмена пленниками. Нам нужно как минимум два человека, которые не только разбираются в чертежах, но и сами занимались устройством механизма. Если всё пойдёт в хорошем темпе, то уже завтра мы будем направляться обратно в Вириз. Вот только, что мы будем делать с Николаем, который будет вынужден остаться во дворце? Этот вопрос я и озвучила Саше.

— Если случится так, что мы сможем отправиться завтра, а на руках у нас будут два Миба, тогда Николаю либо придётся нагнать нас в пути, либо просто прибыть в Вириз на день позже, — объясняла мне Саша. Её глаза смотрелись почти чёрными в темноте, что стремительно нас нагоняла, и безотрывно следили за широкой спиной Рональда впереди.

— Как он перебирается через границу? — задала я давно терзающий меня вопрос. — Клану Кангриил ведь запрещено ступать на территорию Вириза, но Король, видимо, несильно об этом переживает.

— Николай входит во второй круг советников Бориса, — ответила Саша, нагибаясь под низко висящей веткой.

— Что за второй круг советников? — не поняла я.

— У Короля Бориса есть приближённый круг советников. С ними он принимает решения во время войн и всяких распрей. Его называют первым кругом, потому что они занимаются всеми делами на территории Хорайа и всегда рядом с Королём или поблизости. Первый круг редко покидает страну, только когда вводят военное положение. Николай состоит во втором круге и имеет меньше доверия Короля, но тем не менее. Второй круг занимается разъездами по другим землям, улаживая конфликты или ведя переговоры. Николай один из немногих Гриилов, кому позволено находиться в Виризе, хотя высшему клану Лирая это не особо нравится.

Сердце мгновенно сжалось. Я знала, почему моя мать запретила Кангриилу ступать на её земли, при этом охотно поддерживая сотрудничество с Аггин и позволяя Мибар оккупировать целую улицу в деревне. Хотя поводов для неприязни к Мибар у Лирайцев гораздо больше. А всё дело было в том, что Кангриил — единственный клан Тёмного круга, который добился места при правителях Хорайа и Тмисана. Уж не знаю, способствовал тому их дар, или просто появлялись выдающиеся личности в роду, но факт остаётся фактом — Кангриил стремился отмыться от былых гонений на Тёмный круг, даже если это означало пресмыкаться перед высшими кланами. А запрет моей матери больше походил на каприз ребёнка, которому не понравились правила игры.

— А ты знаешь, как Николай вообще попал на эту должность? Что-то вроде семейного наследия? — вновь спросила я, цепляясь взглядом за золотистые волосы Гриила.

— Уж семейное это или нет, я не знаю, — начала Саша. — Николай может и кажется снисходительным и ветренным, но на самом деле он впитывает информацию, как губка. Пророни одно лишнее слово — он его тут же запомнит и придумает, как воспользоваться. А благодаря его прежнему образу жизни… В общем, у него накопилось немало секретов, которыми он охотно поделился с Королём и Королевой.

— Что же там за секреты такие?.. — выдохнула я, не особо рассчитывая на ответ. — И что значит: «Благодаря его прежнему образу жизни»?

Я заметила, как Саша сжала губы в плотную полоску, словно боялась проболтаться. Догадывалась, о какой такой бурной жизни могла идти речь, но всё равно решила спросить. Не стану отрицать, что Кангриил всегда вызвал у меня некое одобрение и чувство гордости от того что смог протиснуться сквозь многовековую ненависть и грязь на кланах Тёмного круга. Может, в такие моменты во мне играла часть меня, поглощённая даром клана Вэй. Та, которая позволила Ворону расти в моём теле, сливаясь с ним и становясь одним целым. От этих мыслей в ушах раздалась вибрация, словно клокот Ворона.

Саша долго молчала, что я уже отчаялась получить ответ, но потом заговорила, стрельнув в меня карими глазами, которые так и велели не вникать в это слишком глубоко. Даже не успев услышать первых букв, сорвавшихся с её губ, я кивнула головой, инстинктивно осознавая, что то, что я сейчас услышу, не предназначено для чужих ушей.

— Я не знаю всех подробностей, — осторожно заговорила она, поглядывая на Николая. — Но Николай с подросткового возраста не был обделён состоянием. Ходили слухи, что его отец внезапно разбогател, или что Николай выиграл баснословную сумму в игорном доме. И всё же, Николай… Он никогда не скромничал, когда дело касалось роскоши. Богатые вечера, одежды и ехидные речи — всё это стало неотъемлемой частью его жизни. И за всё время этого… — Саша на секунду задумалась, словно хотела прекратить рассказ. — В общем, он не удручал себя одиночеством. Богатые и вечно пьяные друзья и множество женщин из высших слоёв общества. Веселился на всю катушку и накопил достаточно сплетен и тайн, чтобы продать их Королю. Ну а Его высочество не посмел разбрасываться таким экземпляром.

Да, это не сильно отличалось от того, что я себе представила. Впрочем, я никогда и не думала, что Николай снисходительный и, уж тем более, ветренный. Как бы тщательно он ни лепил маску дурачка-весельчака, его всегда выдавал пустой взгляд, напоминающий пустой сосуд. Он следил за каждым словом собеседника, собирая по крупице и наполняясь знаниями, которые можно будет использовать в дальнейшем. Кроме того, глупо было отрицать, что Николай являлся Гриилом необычайной красоты и не пользовался этим. Конечно, все члены клана Кангриил выглядели, как живые куклы и произведения искусства, но Николай выделялся даже среди них. Я говорю это, как человек, который за всю жизнь повидал одного Гриила. Того самого, что шёл сейчас впереди меня.

— Видимо, он выдал очень полезные сведения, — я неохотно отвела взгляд от крепкой спины, невольно вспоминая, как ещё день назад мои пальцы медленно скользили по ней от раны на плече до тонких белых шрамов на пояснице.