— София, если так продолжится, мне придётся вливать в вас еду силой…

…Я оторвала взгляд от нарезки свежей ветчины и вслушалась в слова Рузанны.

— … Вышла в коридор, потому что помирала от голода, и стала искать, где бы перекусить, — рассказывала Рузанна, обращаясь ко мне. — И наткнулась вот на этого наглеца, — она крепко ухватила русого парня за плечо, заставляя того поморщиться. Я сдержала улыбку. — Он принял меня за воровку! Уже намеревался выпроводить из дворца, но тебя явно не всему обучили, — в конце она уже обращалась к парню.

— Ты — страж? — спросила я, переведя взгляд на него.

— Да, но это мой первый год, — ответил он со скромной улыбкой. — Меня зовут Эйдан, — на этих словах он протянул мне руку через весь стол.

— София, приятно познакомиться, — я ответила на рукопожатие и заметила про себя, что у Эйдана довольно грубые руки с множеством мозолей.

— Мне тоже, — продолжал он улыбаться. — Это Рая, — указал он на светловолосую девушку, которая даже не посмотрела в мою сторону. — А это Кристина, моя младшая сестра, — я перевела взгляд на рыжую девочку и приветливо улыбнулась ей. Кристина ответила мне тем же, протягивая руку, как и брат.

— Кстати, София, как ты нашла нас? — внезапно спросил Мика и поднял голову. От моего внимания не ускользнуло, как притихли брат с сестрой и Рая.

Эйдан просто склонил голову, словно ему было неловко от того, что Аггниец-наказник умеет разговаривать. Рая недовольно скривила губы от голоса Мики, чем заставила меня мысленно оттянуть её за уши, как шкодливого ребёнка. А Кристина широкими глазами пялилась на Мику, даже не скрывая этого. К счастью, Аггнийцу не было до этого дела, или он просто делал вид.

— Я услышала шёпот, — ответила я, смотря только на Мику. — Просто следовала за ним, пока не оказалась здесь. Это было странно.

— Я тоже слышала его, — добавила Саша. — Только ночью, и доносился он с улицы.

— Это особенность дворца, — с мягкой улыбкой заметил Эйдан. — Здесь же нет никаких звуков, только голоса. Если достаточно сильно сконцентрироваться, то можно услышать шёпот всех голосов во дворце.

— Например, в одной из башен могут говорить двое людей, а вы отсюда услышите слабый-слабый шёпот, почти как шипение, — закончила Кристина с набитым омлетом и сосисками ртом.

— Кристина, сначала прожуй, а потом уже говори, — строго сказал Эйдан, за что получил высунутый язык от сестры.

— А почему здесь нет звуков? — спросила я и решилась наложить себе немного салата из огурцов и помидор.

— Оказывается, это особенность дворца Фрим, — ответила Рузанна, не давая Эйдану вставить и слово. Я заметила, как Миб пресекла попытку парня заговорить, и незаметно улыбнулась. — Этот дворец построен на месте тренировок хранителя земли. Говорят, что он сам вырастил весь этот сад, который никогда не вянет. Ни зимой, ни осенью. Эта земля сохранила силу хранителя, во время создания кланов. Она не пропускает ни один звук, чтобы Фримри могли слышать природу. Ну или с кем вы там общаетесь, — махнула она рукой. — Этот дворец ещё называют… Крепость скрежета?

— Крепость шёпота, — раздражённо поправила Рая. — Потому что здесь слышно только голоса и шёпот, — пояснила она нам, словно мы были какими-то неандертальцами.

— Николай сказал, что мы всё забудем, когда выйдем отсюда, — проговорила я, так ничего и не попробовав.

— Да, никто не помнит, что здесь нет звуков, когда покидает дворец, — подтвердила Кристина. — Но если им рассказать о названии «Крепость шёпота», то по всему Хорайа разносятся слухи об этом неизвестном и непонятном имени. Так дворец становиться ещё загадочнее.

— А люди — любопытнее, — пробурчала Рая.

— Не знаю, как по мне, так это удобно, — задумчиво рассуждала Рузанна, отодвинув тарелку. Я нахмурилась, когда заметила, как она проделывает то же самое с ещё тремя блюдами, хотя есть явно не закончила. Миб отодвигала тарелки от себя, заставляя их вставать друг на друга. Одно неверное движение и всё рухнет прямо на нас. — Людишки сейчас умные стали, и если бы они прознали об этом преимуществе, то нашли бы способ использовать его в своих целях. А так, у них же голова взорвётся, как только они окажутся в саду. Мои мозги почти разлетелись по мундирам тех стражников, — Рузанна кинула взгляд на Сашу и потянулась рукой к её тарелке. — Ты же не будешь доедать, да?.. Ай, какого Дизы⁈

— Не лезь своими пальцами в мою еду, — пригрозила Саша и накрыла кремовое пирожное ладонью, словно защищая. — Иди попроси на кухне добавку.

— Помелы ради, какая же ты жадная, — возмущалась Рузанна. — Никогда едой не делится, — пробурчала она.

— Я вижу, Тёмный круг так и не отчистился от зверских привычек, — проворковала Рая с насмешливым взглядом. — До сих пор драки за пищу устраиваете?

— Рая… — предостерегающе начал Эйдан, а Кристина вжала голову в плечи.

— Что, прости? — ошарашенно произнёс Мика и слегка расправился в плечах.

— Ох, ничего, я могу повторить, — радушно сказала Рая и наклонилась вперёд. — Я сказала, что таким дикарям, как вы, нельзя находиться среди приличного общества. Драки за еду, шастанья по дворцам, что дальше? Начнёте сеять хаос и ставить всем печать рабства?

— Это чушь всё, нет у нас и никогда не было таких печатей, — трясущимся от гнева голосом процедил Мика. Его здоровый глаз угрожающе сверкнул, когда парень наклонился к девушке.

— Ну конечно! — воскликнула Рая, подскочив на ноги. Я почувствовала, как воздух начал сгущаться. — А вот это всё вы по воле доброй делаете, да? — ткнула она пальцем в лицо Аггнийцу, который выглядел так, словно ему дали пощёчину. — Да ни один человек в здравом уме не пойдёт на такое!

— Если тебе были так интересны тонкости печатей, то я могу показать их на тебе, — угрожающе прорычал Мика, чьё лицо становилось поистине свирепым.

Я молча сидела за столом, не понимая, как всё случилось. Их перепалка не продлилась и минуты, но с каждым словом и яростным взглядом настрой становился только хуже. Рая уже не скрывала своего к нам отвращения, даже её бледные щёки окрасились в злой румянец. А Мика выглядел так, словно готов сорваться в любую секунду. Я не думала, что обойдётся без споров, когда с нами был наказник, но меньше всего ожидала, что те начнутся во дворце. На улице конфликта было бы трудно избежать при свете дня, но столкнуться с такой нескрываемой ненавистью и невежеством здесь… Хотя, чего я удивляюсь? Как бы Лирайцы отреагировали на нас, даже при том, что многие из Тёмного круга работают на них?

— Так, милочка, — проворковала Рузанна, вытирая рот салфеткой. От её прежнего веселья не осталось и следа, сейчас она выглядела серьёзной и готовой к атаке, как когда Рейк высказывался в сторону Натальи. — Ты мне изрядно надоела, пора бы поставить тебя на место.

Рузанна встала со своего места, да так, что задела близстоящие тарелки, которые в свою очередь обронили посуду ближе к Рае, как эффект домино. Салат из креветок и кальмаров вывалился девушке прямо на юбку, в которой я признала форму прислуги. Желтоватого цвета соус начал растекаться по нежно-голубому фартуку, а сама девушка подняла руки вверх, возмущённо глядя на Рузанну. Миб в свою очередь начала подходить ближе и разминать пальцы рук.

— Что? Хочешь ещё сказать что-нибудь про Тёмный круг, прежде чем я преподам тебе урок? — грозно спросила Рузанна, зачёсывая назад волосы. — Обещаю, что по исходу этой маленькой и заранее предрешённой драки твоя очаровательная, тупая башка окажется вон в том факеле, — кивнула Миб на дальнюю стену.

— Ты не сможешь, — запротестовала Рая, но всё же сделала осторожный шаг назад. — Я чувствую твои потоки и смогу предугадать исход твоего разрушительного дара.

Рузанна разразилась громким смехом, закидывая назад голову, но её глаза оставались серьёзными. Очевидно, в этой драке будет один кровожадный победитель и проигравший с сожжёнными волосами.

— Рузанна, прекрати, нам не нужны проблемы… — попыталась я успокоить Миба и бросила умоляющий взгляд на Мику с Сашей.