После того случая танец «Чёрный башмак» стал традицией. Екатерина Гердт скончалась из-за инфекции, и дабы почтить её память Родион станцевал в обычных чёрных башмаках, произнося имя дочери, словно молитву. Так и появилась своего рода святая у клана Вэй — Екатерина в чёрных башмаках.

— Руслан ведь учил тебя этому танцу, если я не ошибаюсь? — спросил Николай и любезно протянул мне руку.

Да, учил. Смазано и быстро, так что я ничего не помнила. Но почему-то шанс станцевать с Николаем «Чёрный башмак» показался мне очень заманчивым. Я покосилась на его ладонь и, помедлив, вложила свою. По телу пробежали мурашки от приятного холода, и я вздрогнула. Николай заметил это и расплылся в широкой улыбке, которая больше стала похожа на оскал, когда мы встали напротив друг друга.

Сначала мы и новый поток танцующих просто обходили друг друга по кругу. Я воссоздавала в памяти все неумелые уроки Руслана, когда тот пытался поднять мне настроение после заваленного экзамена по биологии.

Я сцепила руки сзади и выпрямила спину. Мы с Николаем ходили по кругу, меняя направления. Я увидела блеск в его глазах и не смогла сдержать любопытства.

— Это ведь не первый раз, когда ты танцуешь «Чёрный башмак»? — спросила я и резко отступила назад, когда Николай и другие попытались поймать своих партнёров.

— Мне нравится это танец. Ты тоже неплохо держишься. Видимо, Руслан не такой скверный наставник, как я полагал, — протянул Николай и резко схватил меня за руку.

Я оказалась прижата к нему. Между нашими телами не было никакого расстояния, и рука Николая начала скользить по моей. Мне хотелось остаться вот так ещё ненадолго, но я резко отступила за спину парня, как того требовал танец.

Я слегка стукнула по его ботинкам своими и положила руки ему на плечи. Танцевали только наши ноги, а мои руки направляли движения Николая.

— Кто же научил тебя этому танцу?

— Неужели мы делимся историями из детства? — засмеялся Николай и отбежал как можно дальше от меня.

Я несколько раз кивнула ему и почувствовала, как собственные губы растянулись в довольной улыбке. Всё моё тело болело после тренировки с Рейком, но я не хотела останавливаться. Сейчас я танцевала танец клана, в котором должна была расти. Помимо Ворона, это было само близкое, что я когда-либо имела с Вестниками смерти.

— Расскажи мне что-нибудь из детства, а я в ответ расскажу что-нибудь тебе, — чуть громче сказала я, когда музыка начала ускоряться.

Тут и там хохотали люди, слышалось их сбитое дыхание. Я и сама с трудом дышала, но всё равно продолжала убегать и догонять Николая, избегая столкновения с другими танцующими. Всё-таки, Руслан не был профессиональным танцором, а я больше смеялась над его попытками научить, чем запоминала движения.

— Потише, Красавица, — нараспев протянул Николай над моим ухом. — Этому танцу меня научил мой хороший друг. Возможно, ты познакомишься с ним в скором времени, — сказал он и резко развернул меня к себе.

Я почувствовала его дыхание на своей щеке, которое пустило лёгкую прохладу по коже. Голубые глаза Николая пристально смотрели в мои, а его руки крепко окольцевали мою талию. Я понимала, что должна бороться с его хваткой, но всё моё тело обмякло, когда я положила поверх его ладоней свои в попытке расцепить.

Пальцы Николая перехватили моё запястье, ещё сильнее прижимая меня к себе. «Чёрный башмак» не был романтичным танцем. Партнёрами могли быть как два парня, так и две девушки. Но движения танца всё время менялись, люди вносили в него что-то своё, дабы сделать его увлекательней. И смысл танца был в побеге. Превозмогая боль в ногах от длительного танца, мы должны были убегать друг от друга. Бежать к кому-то другому. Кому-то, кого уже нет на этом свете.

— Он один из Полумесяцев? — спросила я и вывернула свою руку из его хватки. Однако не спешила отстраняться.

— Да, когда-то давно он очень выручил меня. И я многое узнал от него. Включая об этом танце и костре в целом, — тихо пробормотал Николай, а его взгляд опустился на мои губы.

— Кто такая Генриетта Каверлин?

Слова сорвались сами собой. Я мгновенно пожалела, что затронула эту тему, когда Николай отстранился от меня. Его руки крепче сжали мою талию, но голова высоко задралась. Мы остановились среди танцующих. Музыка начала литься из флейт ещё быстрее, что означало приближение к финалу.

— Она была моей матерью, — на этих словах Николай намеренно ослабил свои руки, и я смогла вырваться.

Мы снова отбежали друг от друга. Я лавировала между людьми, не спуская глаз с Николая. Его волосы растрепались, а щёки покраснели от быстрых движений. Я и сама уже еле стояла на ногах, но мне нужно было поймать его или позволить поймать ему себя, до того как кончиться танец, и новые желающие ступят в центр.

Я смотрела только за Николаем и не заметила мужчину, который мчался за своей дамой. Мы врезались друг в друга, но незнакомец быстро перехватил меня и помог сохранить равновесие. С широкой улыбкой на лице мужчина принёс свои извинения и снова побежал за партнёршей.

Я не успела ему ответить, ведь всем моим вниманием завладел человек, который стоял, прислонившись к стене. Он был одет в простую и чем-то испачканную одежду, а маска закрывала всё его лицо. Но мой взгляд зацепился за его волосы. Светлые локоны были стянуты в привычный тугой хвост на затылке, а спина неестественно ровная сейчас была крайне напряженна. Его зауженные зелёные глаза с прищуром оглядывали зал, и я поспешила уйти, чтобы не быть замеченной.

Роман. Личный страж нашей семьи. Что он здесь делает?

Дыхание перехватило, когда я почувствовала, как кожа на спине натягивается. Я обхватила плечи руками, пытаясь унять боль. Ворон рвался наружу, я чувствовала, как его когти царапают кости и намереваются их переломать.

Танец превратился в сплошной шум и гам. Народ метался по залу, смеялся и махал руками. Я завертела головой, пытаясь найти хоть кого-то. Николая, Амику или Мику. Но каждый раз я лишь ловила взглядом Романа в толпе.

Когда наши взгляды пересеклись, мне показалось, что мужчина узнал меня. Я рванула подальше, не видя ничего перед собой. Очнулась лишь тогда, когда почувствовала прохладные пальцы на своих щеках и увидела серьёзное лицо Николая. Ворон резко отступил и снова ушёл глубоко внутрь.

— Николай… — лихорадочно сказала я. — Что-то не так, что-то происходит. Здесь Роман, он не должен…

— София, я знаю, — твёрдо ответил он, слегка сжимая моё лицо. — Мне нужно, чтобы ты потеряла контроль. Отпусти свой дар. Ты слишком истощена. После тренировки с Рейком и Чёрного башмака, — и добавил с лукавой улыбкой: — Мне нужно, чтобы ты навела здесь панику.

— Так ты…

Договорить мне не дал приступ боли между лопаток. Ворон снова требовал свободы или же намекал мне, чтобы не мешкала.

Потихоньку кусочки паззла начали складываться в голове. Та изнурительная тренировка с Рейком и это танец… Николай хотел меня утомить. Когда мы усталые от тяжёлых физических нагрузок, то дар контролировать почти невозможно. Его может притупить лишь воздействие противоположного дара.

— Красавица, ну давай. Будет неприятно, потому что твой дар всё ещё борется с печатью. Вот почему ты чувствуешь дискомфорт на шее, — нежно сказал Николай и убрал прилипшие пряди с моего лба.

— Не могу. Я не могу, не выходит… — отчаянно прошептала я.

Я перестала сдерживаться, но что-то было не так. Дар не отзывался, а вместо былой уверенности меня поглощала паника.

— Что ж, надеюсь тебе поможет тот факт, что твоя мама где-то в этом зале, — непринуждённо произнёс Николай.

Я резко вскинула голову и уставилась на него. Стоило ему поймать мой взгляд, как кожа парня потеряла всякий цвет, и его кадык нервно дёрнулся.

Я услышала, как кто-то закричал. Музыка прервалась, и деревянные флейты со стуком приземлились на пол. Я чувствовала, как начинает зудеть затылок, но оставила это без внимания. Всё, что я видела, был Николай. Как он прикрыл глаза в попытке совладать с собой. Как его дыхание стало тяжелее. Почти надрывным. Руки, что до этого осторожно держали мои ладони и вели в танце, теперь впились пальцами в плоть, оставляя синяки.