Он вздохнул, соглашаясь, и только открыл рот для вопроса: «Что надо сделать?», как мужчина подскочил к стене и отдернул тяжелую штору:

— Смотри. Видишь?

Портал. За шторой скрывалась зеркальная арка портала.

— Вижу.

— Проверь! — потребовал мужчина безапелляционным тоном. И быстро начал вставлять кристаллы из корзинки, так варварски недавно добытые, в пазы на арке.

Наиль вздохнул еще раз, уже озадаченно, потом подошел ближе. «Проверь, -- ворчливо подумал он. -- Нашел кого просить: мага-недоучку. Я порталы открываю на чистом вдохновении, совсем не зная, как они работают».

— С чего вы взяли, что я могу… — сделал Наиль попытку отмазаться от оказанной чести носить титул эксперта по порталам.

— Сюда же ты пришел, — перебил маг.

Ну да, ну да. Сломал стену, шел лабиринтом, разгадал шифровки на скрытых дверях. Неужели этот путь пройти мог только тот, кто нужен этому странному магу? Однако ж ситуация непростая. Попал. Все, не отмажешься. Нео, ты — избранный. Ты — прошел четкий отбор. А если без шуток, то у Великого Мастера сфера предсказаний круглосуточно работает, вот и построил-подстроил маршрут для того, чтобы пришел тот, кто нужен. Так?

Так. Ладно. Попробую. Символы на арке написаны на местном языке. Язык знаю, символы — нет. Точнее, знаю не все символы и не все значения символов.

Что еще надо проверить? Кристаллы все рабочие, значит, питание арки магически поступает.

— Ну и? — поторопил-потребовал результата маг.

Наиль вздохнул, отключил голову, приложил ладонь к зеркальной глади портала и попробовал по-своему. Потянулся к чему-то внутри себя (и одновременно где-то в космосе), не надеясь на ответ. Потому что каждый раз, все две недели в Пустошах, ответ был как длинные гудки телефона «никого нет дома, перезвоните позже».

Но вдруг космос откликнулся, всколыхнулся, подхватил запрос, отправил сигнал, проверил и… прислал отказ.

Вот счас не понял. Это что было?

— И? — нетерпеливо и грозно навис над ним мужик.

Наиль молчал, пытаясь понять свои ощущения и найти ответ.

— Ведь всё правильно! — мужик стукнул по арке кулаком. — Правильно же. Почему не работает?

— Работает, — не согласился юный маг, — только…

— Что «только?»

Наиль пожал плечами:

— Только… будто… туда нельзя.

Мужчина заходил по комнате, беспорядочно полистал книги на столе, долгую минуту смотрел на стену, исписанную формулами.

— В арку встроена защита… Обычная защита. Чтобы посреди океана не выбросило или в жерло вулкана… Не понимаю. Там, — он ткнул пальцем в портал, — должен быть континент. Большой. Без вулканов. Равнина. Город.

Немигающий взгляд мага опять требовал ответа, которого не было. Чтобы не молчать, Наиль задал глупый вопрос:

— Какой город?

Мужчина повел плечом:

— Обычный город. Чернобыль.

— Тот самый? — ахнул Наиль.

Мужчина нехорошо прищурился и подобрался как для броска, будто кобра:

— «Тот самый?» Что с ним?

До Наиля вдруг дошла вся эта странность вокруг. Мужик, очевидно, русский и винтажность в его образе — советская. А что, если он не знает про аварию? Он ахнул:

— Вы здесь давно?

— Двадцать лет с хвостиком… а ты… — он прошелся по юноше взглядом, оценивая его возраст. Все маги выглядят молодо, иногда весьма молодо, но вот этот юноша выглядит чересчур молодо.

— Два месяца, — признался Наиль, с ужасом представляя, что застрянет здесь на двадцать лет. Нет. Я домой хочу.

— Так что там с Чернобылем? — спросил мужчина с тревогой.

«Каково это вернуться домой, а дома нет и друзей нет и…» — подумал Наиль и ответил:

— Радиация. Какая-то авария. Утечка реактора…

— Каков масштаб катастрофы? — Наилю показалось, что сейчас схватят за горло и будут выдавливать ответы:

— Киев? Москва? Разрушены?

— Нет. Нет, — выдавил юноша и облегчение мелькнуло в глазах военного, а потом Наиль вспомнил фразу из фильма: — Зона отчуждения тридцать километров.

Мужчина облегченно выдохнул, закрыл глаза, прислонился к стене, съехал вниз:

— Напугал ты меня, малец. Мне так страшно было только один раз. Когда наступил на мину. «Щелк» под ботинком.

— А потом?

— Потом… А потом я здесь. Как в том анекдоте: «Тетенька, дайте водички попить, а то так кушать хочется, что аж переночевать негде».

Великий Мастер открыл глаза и протянул руку для знакомства:

— Сержант Петров, инженерно-саперный.

— Наиль, средняя школа, — краткое знакомство тут же сопроводил непроизвольным вопросом: — Воевали в Афганистане?

— А что про Афган уже в школе проходят? Может, и по телеку показывают? — съязвил сержант.

— И фильмы снимают, — хихикнул Наиль.

— Твоюждивизию… — Петров снял очки и потер нос.

Наиль фыркнул, вдруг осознал, что точно так же ругался Мечник, очевидно, присказка великого мага за двадцать лет ушла в народ и тут прижилась.

— Так, юноша. Слушай мою команду. Все разговоры потом. Кристаллы снять, чайник поставить. А я буду расчеты рассчитывать. Новый пункт назначения Москва.

— Может, лучше Ёбург? Мне оттуда домой ближе…

— Та-ак, — нехорошо прищурился сержант. — Это что за город?

— Ёбург? Это Екатеринбург, — растерялся юноша. «Блин, когда ж его переименовали то? И как звали раньше? Не помню». Произнес растерянно: — Мне, точнее, в город Энск надо, который в Свердловской области... А точно! В Свердловск переименовали.

— Но столицу-то, надеюсь, не переименовали? — пробурчал Петров недовольно. «Чертишо! Вот так вот домой возвращаешься, а там бардак и полный бедлам».

— Нет. Москва — она всю жизнь Москва.

Петров облегченно выдохнул. «Ну хоть здесь стабильность. Столица всё-таки. Не какой-то там уральский городок. Москва. Ленинград. В войну выстояли. Стояли и стоять будут».

Он вернулся к расчетам. Стер половину формул на стене, потом подвинул стул-лестницу и, забравшись повыше, к цифрам у потолка, стал выборочно убирать параметры точки выхода.

Наиль выворачивал кристаллы в корзинку и вдруг вспомнил:

— А Ленинград теперь Питер! — сзади что-то сгрохотало и взорвалось. — Ой. Товарищ сержант, вы не ушиблись?

Не люблю вспоминать тот день, когда вернулся домой из магического мира.

Все началось вполне мирно. Ночью я бухал с друзьями охотниками. Потом случайно расковырял стену и попал в лабиринт, который привел меня в тайное убежище Великого Мастера. Сам Великий Мастер оказался попаданцем из нашего мира. И уже двадцать лет сержант Петров, он же Петрович, пытался вернуться домой.

Собираю магические кристаллы в корзинку, смотрю на символы вокруг портальной арки.

— Петрович, а что означает вот этот знак? Такой кружочек с петелькой. Иногда попадается, но ни разу не слышал его название.

Петрович отвлекся от своих формул и ответил:

— У него нет названия.

— Тогда зачем он?

— Философский вопрос. Этот символ, у которого нет названия, но есть смысл. И есть движение. Обращал внимание, что маги иногда делает секундную паузу в разговоре, чтобы очертить круг рукой и вот так еще сделать ладонью?

Петрович показал знакомое движение, виденное мной неоднократно. Это движение очень напоминало сам символ — кружочек с петелькой.

— И какой у него смысл? Мне показалось, что охотники отпугивают злых духов таким движением.

— Или молятся... Я думаю смысл у этого знака: суть, божественное. Как мы пишем с большой буквы слово Земля, имея виду вовсе не почву, Космос — который не просто звезды. Вот и они так же. Что-то божественное, не созданное обычным человеком.

Я задумался, вспоминая случаи здесь и всякую философию дома.

— Не очень удобно махать руками, разговаривая с кем-нибудь по телефону.

Петров невесело улыбнулся:

— Вот поэтому здесь нет телефонов. Только бумажные письма. Еще морзянка, но это уже моё изобретение по аналогии с земной.