Ух!

Сладкий, с приятной горчинкой, напомнивший домашние чаепития, мед капал медленно и развлечения хватило надолго. Можно было ловить на лету, подставив язык, а можно было смахнуть пальцем, не дав упасть. Потом Наиля сморило на солнышке и, сняв рубашку, он ловил мед на голую кожу. То есть просыпался, пальцем собирал «урожай» и отправлял в рот. И дремал дальше вполглаза. Точнее, вполуха.

Зашуршало в кустах. Кто-то шел.

-- Слышь, новик, тут притормози. Такие места удобны для засады...

Шаги затихли. Минут через пять только раздалось:

-- Всё тихо. Видишь следы пангаса? Этот зверь осторожный, значит, нет засады. Набирай воды, я покараулю. И это. В воду не заходи. Тень в воде увидишь -- сразу отбегай.

-- Ну, Анек, я ж не сопляк какой-то там... Знаю я...

-- Знает он. Два похода, а гонору на все десять. Вот как раз и гибнет вас в этот период, как мухи зимой.

-- Ну, кого здесь бояться? Кметы намедни прошли. Все опасное убили... И всю живность, ироды, распугали... силки второй день пустые...

-- Молодой ты, брат, дурной исчо. Кметы... Кого-то убили, а кого-то и разозлили...

-- Анек, не пужай. Твари только в сумраке нападают. Звери водопой чтут. Разбойники на дороге ждут. Кто ж еще-то?

-- Кто-кто... не знаю я... Вот только Бурун не зря лешего поминал...

Наиль больше часа потом обдумывал ситуацию. Идти к людям придется. Как минимум надо найти портальную башню или сильного мага. Или хотя бы для начала добыть информацию, как выбраться отсюда к своим.

Хотелось бы прямиком домой, к маме в родной мир. Но и в этом магическом мире вернуться из-за Грани в Королевство к Элис или на Харибы к штурману -- тоже очень хороший вариант. Особенно учитывая, что тут в лесах столько всякого шатается, кто убийством промышляет.

Эти охотники с водопоя с деревенским говором похожи на безобидных малых. И намного привлекательнее кметов. Он предположил, что те два охранника у палатки были кметами. Он осторожно пощупал спину. Рана заживала гораздо быстрее, чем это произошло бы дома с возможностями современной медицины, но гораздо дольше, чем сделали бы маги этого мира.

Найти бы мага... Кметы, твари, разбойники. Леший этот еще тут какой-то бродит...

Наиль пригладил растрепанную шевелюру. Лизнул медовое плечо и решил, что с пустыми руками в гости не ходят.

Аккуратно срезал улей (улей сдержанно гудел), веточкой заткнул медовое отверстие и осторожно, чтоб не растрясти подарок, спустился с дерева.

Стоянку охотников нашел легко. Там, где и следовало ожидать. В лесу ему попадались каменные проплешины среди деревьев. Такие открытые пространства, лужайки, крытые камнями, со следами костров.

Он неслышно возник на краю этой лужайки. Достаточно далеко, если станут стрелять, но достаточно близко для разговора. Постоял, рассматривая людей, не зная, как начать разговор.

Четверо. Двое занимались готовкой пищи и, кажется, действительно его не видели. Новики, новички то есть, те что были у ручья, Анек и брат его. На вид им лет семнадцать-девятнадцать. Третий -- мужчина с седыми вислыми усами был занят трубкой. Четвертый -- мощный мужик -- точил меч.

Наиль ни на секунду не поверил двум этим мужчинам (табачнику и мечнику), что притворялись слепыми. И потому покрутил головой, выискивая пятого.

Посмотрел влево и встретился с ним глазами.

Пятый, напружинившись к прыжку, тут же замер, поняв, что его заметили. Он напрягся (давно его никто не ловил на подлете), а потом усмехнулся и расслабился. Что ж, в Пустоши хороший воин никогда не будет лишним.

-- Не стой на пороге, проходи, -- приглашающе махнул рукой в сторону товарищей. -- Гостем будешь.

«Гостем -- это хорошо, -- подумал Наиль. -- Надеюсь, законы гостеприимства здесь такие же, как дома. Наверное, нужно что-то сказать «мир вашему дому» или просто «здрасьте». -- Он замешкался, а Пятый прошел в шаге от него и чуть притормозил рядом, кивнул на улей:

-- Это что?

-- П-подарок, -- хрипло сказал Наиль. Давно он ни с кем не разговаривал, отвык.

-- Подарок -- это хорошо, -- сказал пятый в рифму, как будто прочитал мысли.

-- Такой п-подарок хорошо во врагов кидать, -- буркнул мечник, не отрываясь от заточки. -- Ядовитое жало кце парализует мгновенно.

Новики с ужасом посмотрели на гудящий шар.

Наиль потоптался на месте, не зная, то ли нести обратно этот подарок в лес, то ли все же подарить.

-- Бурун, прими п-подарок, пока новичок не передумал, -- распорядился мечник и оценивающе посмотрел на Наиля.

-- А что, Мич, давненько такого щедрого вступления в отряд не было? -- усмехнулся Бурун в седые усы, накидывая на улей специальный мешок для таких сюрпризов. -- Золотых на пять, а?

-- Если повезет, то и все десять, -- сказал Мич, закинул меч в ножны и представился: -- Мечник.

-- Бурун.

-- Рысь, -- кивнул пятый. -- Там Анек и Аким.

Наиль секунду подумал. У новичков имена, а у их опытных товарищей -- прозвища. Молодые, видимо, еще не заслужили? Впрочем, у него самого тоже нет прозвища, а обидные, школьные вспоминать будет только дурак и он назвал собственное:

-- Наиль.

Мечник переглянулся с Буруном, потом хохотнул:

-- П-подарочек.

Наиль сначала нахмурился, потом кое-что вспомнил и широко улыбнулся. Мама говорила, что его имя иногда переводится как «дар». И правда подарочек.

Бесконечные две недели.

Работа, битва, опять работа.

У тварей кровь черная, у зверей — синяя, а товарищ истекает алой.

Тошнит от усталости и неизвестности.

Отдых только на вежах, каменных островах посреди растительности. Звери и твари избегают ступать на вежу, обходят стороной. В запале боя могут запрыгнуть, но расслабляться нельзя.

Никогда так не уставал, как здесь.

Сначала вступление в отряд охотников казалось легкой прогулкой.

Потом первый зверь.

Потом два. И еще больше.

Странно синяя, густая кровь. Многочисленные шипы и наросты — этакий привет из эпохи динозавров.

Хрип. Крик.

Четкие команды Мечника. Отточенные движения Рыси. Бурун на подстраховке. Новички на подхвате. И разделке. Бр-р-р. Не думал, что в реальности «крафтить» будет так противно. Знаете эти компьютерные игры? Убил зайца, выпал лут, лут в лот сумки, на продажу. Тьфу. Это только на экране монитора выглядит приемлемо, без отвратительного, нудного процесса превращения туши животного в баночку с зельем.

Алхимия здесь процветает. Любое существо можно пустить на ингредиенты. Потом местные маги сделают из этого эликсир, заклинание для амулета, магическое заклинание.

Потому что за Гранью почти нет магических потоков, но есть Искры. Искры магии, что оседают в телах живых существ. Есть Искры духа, которые после смерти устремляются к звездам или остаются бродить призраком по каменным Пустошам. Камни Пустоши защищают от тварей, но не дают уйти Искрам духа на волю.

Тошнит от этого. Если хочешь стать сильнее, выжить, то убей. Только так.

Отряд без сожаления делает это.

Местная легенда гласит, что твари и звери сами выбрали такую смерть. Они жили долго или мало, были магами или простыми работягами, но жили ровно так, как хотели, мечтали. И цена такой жизни -- смерть за Гранью.

Умереть тварью или животным, отпустить Искры духа к звездам, отдать Искры магии живым. Такая цена.

То есть если ты умираешь здесь, значит, ты выбрал это сам. Когда-то. Где-то.

И охотники принимают с уважением такой выбор, даруют смерть, выполняют желание.

Не уверен, чтоб согласился бы на такое. Или все же согласился, но не помню? Ведь я сейчас здесь.

Почему? Зачем?

Тяжелые мысли, тяжелая голова.

Хуже этой работы только нападение тварей. Твари... Зомби из фильмов ужасов, ночных кошмаров. Нет, хуже, потому что наяву. Не хочу даже вспоминать об этом...