Устал физически, магически и морально.

Наконец, вижу впереди открытое пространство до горизонта. Перед нами каменистая равнина. Тут безопасно.

Для живых.

Но лучше иметь друга, брата, если веришь в Легенду и хочешь уйти на перерождение после смерти.

Друга, который вынесет тело за камни Пустоши. Брата, который не продаст бренные остатки магам на эликсиры.

Равнина. Два дня пути и будет Крепость. Название такое у города -- Крепость.

Найду ли мага? Смогу ли вернуться домой?

И сколько Искр нужно портальному заклинанию? По карману ли плата?

Наиль тихонько хихикал. Пытался подавить смех, но на хи-хи пробивало изрядно. Чтобы немного отвлечься, он начал тихо напевать:

– Мы в город изумрудный идем дорогой...

Откуда такие ассоциации?

Сначала все было стандартно.

Город в Пустоши за Гранью с названием Крепость предсказуемо оказался обычным городишком из одно- и двухэтажных домиков, обнесённых по кругу крепостной стеной.

Стена была не особенно высокая, метра два на вскидку: местами явно ниже, возле ворот выше. Как и земные постройки, она была сложена из доступного здесь материала -- камней Пустоши. Эти светло-серые булыжники защищали от тварей и диких животных, которые не любили заходить на камни, предпочитая прятаться и жить в многочисленных лесах и болотах вокруг.

Отряд охотников вместе с Наилем предсказуемо расположился в ближайшей таверне. Это место, где можно было поесть/выпить/поспать, а также тут имелись «ванны» и лавка. Слово «ванны» сказочно манило к себе, очень хотелось нормально помыться, попариться и просто полежать, отмокнуть. Но сначала дело.

Бурун, захватив всю добычу и Анека в качестве грузчика, пропал в лавке – место, где охотники обменивали свою добычу на монеты.

Еще двое отсеялись незаметно.

К Великому Мастеру Наиль отправился в сопровождении Мечника.

Мечник бурчал по поводу этой прогулки, дескать, мага сейчас не застать, утром к нему надо идти, а не вечером. Вечером надо пиво пить, особенно сразу после Охоты – самое то, чтобы вывести из организмов всю накопленную в лесах тьму. Бурчал, но шел рядом и показывал дорогу.

Оказалось, что попасть к магу с ходу было невозможно. Сначала нужно было оставить запись о своей просьбе и ждать приглашения. Поэтому Мечник посчитал, что запись лучше оставить заранее, и только потом спокойно идти пить пиво. Ближайшие сутки приглашение не ожидалось, и можно к тому времени протрезветь.

Внутри Крепости вдруг обнаружилась еще одна стена. Очень высокая, скрывающая что за ней находится. Очевидно, что эта стена магическая и покрыта невидимым пологом, потому что ее не было видно за пределами Крепости.

Наиль не решился потрогать магический полог, хоть очень хотелось ткнуть пальцем. Стена вроде бы есть, но ее как бы нет. Занимательно.

Ворота, кстати, были нараспашку. И вроде бы никем не охранялись.

Наиль заглянул внутрь и обалдел. Хрустальный замок возвышался во всем своем сияющем великолепии, в лучших традициях Диснея.

– С дорожки не сходи, – шепнул Мечник, – покоцает.

Наиль не понял, что именно с ним случится, но проверять очень не хотелось. Под ногами обнаружился всё тот же булыжник, как везде в Пустоши, вот только он был другого цвета. Неяркий желтый, как шутят питерские художники цвет «Достоевский желтый». Что-то это мне напоминает...

– Надень, – шепнул Мечник, протягивая ему что-то.

Наиль сначала отвлекся на человека с ящичком в руках, неожиданно оказавшегося рядом с дорожкой.

Такой человек, м-м-м... Придворный? Привратник? Белые чулки, красный сюртук с кружевным жабо. «Овсянка, сэр». Точно. Лакей.

Наиль посмотрел на то, что надо надеть. Очки? Он хихикнул. Очки с зелеными стеклами. С удовольствием нацепил их на нос и посмотрел на хрустальный замок. И хрустальный стал изумрудным.

«Мы в город изумрудный идем дорогой трудной дорогой не прямой...» Наиль хихикнул еще раз.

Мечник хмуро на него покосился, но промолчал.

Новые ворота, ажурные, кованые, золочёные. Сбоку какая-то вывеска, типа доска объявлений.

Мечник уверенно направился прямо к ней, нашел нужную надпись и ткнул пальцем.

«Всё автоматизировано», — опять хихикнул Наиль.

Мечник потыкал еще раз, бурча что-то под нос. Ага, имя просителя, просьба. «Подарочек» и «разговор» — ни секунды не сомневаясь, черкнул пальцем командир отряда. Он не стал спрашивать у Наиля по прозвищу Подарочек его цель-просьбу.

– Ожидайте приглашения, – довольным голосом прочитал ответ и скомандовал: – А теперь пошли пить пиво, – потом развернулся на сто восемьдесят градусов и потопал на выход.

Наиль помедлил, пытаясь прочесть рубленые буквы. Говорили за Гранью на том же языке, что и весь этот магический мир, а вот записывали слова как-то по-другому: шрифт такой прямой и острый, будто мечом вырубили, слова сокращенные, некоторые слоги пропущены.

Грустно вздохнул (домой он сегодня точно не попадет), посмотрел на хрусталь сквозь зеленые стекла очков и побрел за командиром.

«Интересно тут тоже есть Гудвин или это совпадение? Если местный маг, он же Гудвин, читал книгу про волшебника Изумрудного города, то означает ли это, что он самозванец и никакой не маг или волшебник? Означает ли это, что Гудвин – попаданец из моего мира? Сможет ли тогда помочь?»

Неизвестно. Ожидайте приглашения.

* * *

Наиль долго отказывался пить.

– Магам нельзя пить спиртное! – отчаянно пытался доказать очевидное, вспоминая недавний грустный опыт «пьянству бой».

– Пиво не спиртное, – доказывали ему друзья-охотники.

– А что же это? – изумлялся новичок Наиль, уворачиваясь от кружки и пытаясь сбежать на улицу.

– Это лекарство. Пей, – требовал Мечник, хватая за куртку и усаживая за стол, вручая пенное.

– Или хочешь превратиться в тварь?

И Наиль подчинился. Пиво пахло забродившим вареньем, на вкус отдавало какими-то горькими лекарствами и стояло комом в горле, не желая проваливаться в желудок.

Очень хотелось выйти из душной комнаты, где лечились от тьмы охотники, на воздух, под ночное небо.

Двери он нашел не сразу, но потом короткий коридор закончился тупиком, и следующие двери никак не находились.

Что ж здесь темно-то так?

На воздух под ночное небо захотелось совсем нестерпимо, и он вспомнил, что у него есть нож-тесак. И стал прорубать выход наружу. Дерево легко поддавалось и Наиль радостно удвоил усилия.

Наконец, он вывалился наружу. Здесь было по-прежнему темно (хотя звезд не видать), но зато уже не душно и прохладно.

Пф-ф, хорошо-то как!

* * *

– Бурун, где П-подарочек? Я просил следить за новичком... – буянил утром не до конца протрезвевший Мечник.

– Вышел, – коротко сообщил Бурун, обнимая бутыль.

– Куда вышел? – изумился Анек, точно зная, что дверь в комнату заперта надежно, для недопущения происшествий несдержанными товарищами в первый вечер после Охоты. Такова традиция. Напиться в хлам сразу после Охоты удержаться не мог никто и проще запереться в таверне, специально под это дело укрепленной магически и физически, чем разгребать происшествия (зачастую трагические) в городе.

– В дверь? – не понял Рысь.

Бурун отрицательно покачал головой и выдал еще кусок информации:

– В дверцы.

– Чо? – округлил глаза новик Аким.

Бурун молча ткнул пальцем себе за спину. В шкаф.

Мечник резко распахнул дверцы шкафа и простонал:

– Твоюждивизию! П-подарочек, ну ты, блин, подарочек.

Наиль проснулся и недолго смотрел в темный потолок. По ощущениям времени — очень раннее утро. По другим ощущениям — он где-то в подземельях Крепости.