— С кем это? Здесь же никого нет, — не понял пришедший из тумана. Элис грустно вздохнул, вскинул руки вверх с видом «посмотрите, с кем приходится общаться», лениво распорядился кому-то в туман: — Елоу, объясни ему... — и, качая головой, ушел. Из тумана раздался ржач Желтого.

Наиль «прыгнул» в коридор, дождался Элиса и задал новый вопрос:

— Мергенчи? Почему он тебя так назвал?

Элис поморщился:

— Ай, не спрашивай. Неосторожно рассказал, откуда шрамы. Посыпались вопросы. Что за зверь? Чем опасен? И всё. Почти герой. Мергенчи — это охотник. Но они произносят это слово, как... как звание, что ли, не ниже сотника. И смотрят так, что я физически ощущаю, как ложится на плечи ответственность за этих глупых щенков. Это странно... непривычно.

Он задумчиво молчал до самой комнаты. В ней все так же задумчиво постоял перед зеркалом, будто сравнивал себя с кем-то.

— Они... они не понимают, что легко быть смелым, когда за плечом стоит опытный воин, когда знаешь, что спасут и не бросят. Я сам был таким глупым щенком... — Элис решительно встряхнул головой, повернулся к Наилю, улыбнулся с грустными глазами. — Но теперь все по-взрослому: или выкарабкаюсь сам, или нет. — И вдруг шагнул вперед, взял его за руку. — Спасибо тебе. Ты не представляешь, как мне нужна была поддержка. Я... один... Без тебя бы я не справился.

У Наиля запершило в горле, он не знал куда смотреть и что делать. «Стоим, как два дурака, взявшись за руки». И он вспомнил о чем еще хотел узнать. «Раз все равно оба дураки, то побуду дураком чуть побольше».

— Ну, так что там с девочка-мальчик? — Наиль посмотрел Элису в глаза. «Опа, это интересно. Кажется, не такой простой вопрос, и кажется, кому-то тоже очень непросто, кто-то тоже боится выглядеть глупо». Наиля отпустило. Они оба боятся ошибиться и довериться.

— Понимаешь, так и было. Меня воспитывали девочкой, потому что я был девочкой. — Элис смотрел в глаза Наиля и ловил его реакцию на то, что доверил ему самое личное: а если оттолкнет, бросит?

«Фух, значит и правда девчонка». Наиль наконец-то расслабился и спросил участливо:

— И что случилось?

Элис постоял молча, тоже расслабляясь. Ни ненависти, ни брезгливости он не увидел. Потом сел на пол, не отпуская руки Наиля, и потянул его к себе.

— Садись, расскажу.

— И про зверя тоже, о великий охотник, — дурашливо поклонился Наиль и совсем по-домашнему развалился на полу.

Элис негромко рассмеялся, лег рядом, касаясь головой его плеча, и потом перехватил его ладонь по-другому — переплетя пальцы.

***

Так начиналась их дружба — с разговоров по душам и танцев с мечом. Ну, ладно, чуть больше, чем просто дружба, потому что Элис наедине с Наилем вел себя, как девчонка, и потому было трудно забыть свою любовь.

Будь у них чуть больше времени и он смог бы, наверное, смириться с этим окончательно, привыкнуть смотреть на Элис как на княжича, друга, но судьба решила по-другому и нежный образ Элис -- идеальный, женский -- так и остался в его сердце.

— Стоп-стоп, Илька, я не поняла. Так твоя Элис мальчик? Чего скривился?

— Ох, рыбка, не смейся надо мной.

— Прости, милый, это я над собой смеюсь, везет же мне.

— А что такое?

— Потом узнаешь. Ты не отвлекайся, рассказывай. Так что там дальше было с твоей любовью? Понял и простил?

— М-м-м… Ты не представляешь как мне было сложно принять этот факт. Кажется, я до сих пор это отрицаю и в моих мечтах — она девушка. До сих пор. Княжна. Красивая и гордая.

— Твоя первая любовь?

— Вроде не первая, но первая такая сильная… Я даже думаю, что тут не обошлось без магии.

— Приворот?

— Скорее предназначение. Судьба.

— О. Ясно. Вляпался ты серьезно.

— Ну, я жив, здоров, женат. Значит назовем это приключением и жизненным опытом.

— Илька, а ты мне историю Элис расскажешь или это секрет? Как так получилось?

— Оу, эта история тянет на отдельную книгу, так то… В общем, княжеские земли весьма бедны на магию, хотя раньше было по-другому. Среди них продолжают рождаться маги, но узнать свою силу они могут только покинув родную землю и перебравшись в места, богатые магией. И неизвестно как и когда княжна могла бы узнать про свои способности... Но случилось так, что рядом с княжной произошел огромный выброс магической силы. Это грустный момент. Несчастный случай: взорвался магический дирижабль, погибли люди. Княжну спас амулет, телепортировав в безопасное место. М-м-м… в общем, если не раскрывать чужих секретов, то это весьма заковыристое стечение обстоятельств. У Элис был амулет, который она носила с младенчества и который обладал кое-каким скрытым свойством. Он среагировал на огненную магию взрыва дирижабля и активировался во время телепорта. Плюс башня телепорта стояла на магически богатых землях и магии было предостаточно. Добавь сюда ошибку мага-порталиста, принимавшего пострадавших и не сумевшего правильно распознать контур. А также, учитывая, что род князей был… Эм… Вообще-то, милая, это секрет и я обещал не рассказывать.

— Ха. Дай угадаю: она оборотень?

— Откуда ты?.. Кхе-кхе. Так... Я тебе этого не рассказывал, ты сама догадалась.

— Конечно, я умная.

— Угу. Ладно... В общем, вышло так, что судьбе для ее планов был нужен маг, и Элис стала магом. А маги в том мире только мужчины. Вот оно так и совпало, что...

— Опять предназначение? Ох. Но что за несправедливость? Опять нет равноправия. Почему маги только мужчины?

— Ну, у женщин там есть ведьмовские способности, которые им больше подходят, чем боевая сила и напор магии. Ох, не женское это дело воевать...

— Типичное дикое средневековье.

— Эй, там еще рабство не везде победили.

— Окей, ладно. А как она... он попал в плен?

— Предательство. Коварная соперница. Элис должна была выйти замуж, но угодила в ловушку. И принц женился на той, что выдала себя за княжну, украв ее облик. Обычная история.

— Принцев мало и на всех их не хватает? Ха. Знакомо. Рассказывай дальше как ты спас свою принцессу.

Суббота. Караш, площадь с фонтаном

Наиль стоял на площади с фонтаном, а потом решительно направился в порт, к грибной почтовой башне. Ему пришла в голову мысль, что письмо он может написать сам, потому что до Элис еще надо добраться, а потом выбраться обратно. А вдруг не получится? Логично же сделать пробную попытку.

Он поискал в кармане безрукавки бумагу и карандаш, которые положил вечером, но не нашел. Что за дела? Забыл положить? Выронил?

Странно это всё, но есть план Б. Написать на камне. Эта идея, надо признаться, казалась слегка бредовой, но если есть хоть один маленький шанс передать весточку родителям пленённой княжны, то надо попробовать.

В тени большого дерева Наиль застрял на некоторое время. Во-первых, наблюдал за «скворечником» и тем, как люди отправляют письма. Во-вторых, царапал послание на камне.

Письма отправлялись просто: их бросали в окошко «скворечника» — эдакий «фонтан» с узорной крышкой. Никаких очередей и почтальонов с оплатой. Возможно, был какой-то секрет, но Наиль собирался просто повторить, просто кинуть в окошко. А вдруг получится?

С адресом было сложнее. Он его довольно-таки хорошо запомнил, когда они пробовали снова и снова удержать свиток в руке. В адресе было всего три слова: «Великому князю Девятиземелья». Да, они были написаны какими-то загадочными рунами, но похожие на славянскую вязь и напоминали знакомые буквы. Скорее всего, Наиль сейчас карябал что-то как детсадовец, который читать не умеет и просто срисовывает «палочка-кружочек-перекладина». Неважно. Есть идея, есть камень, и он сделает что сможет. Ну и пусть там поржут над каракулями и почешут в затылке, что это такое тут.

На обратной стороне Наиль изобразил княжну. Ну да, «палка, палка, огуречик, вот и вышел человечек». Кружок — голова, прямоугольник — туловище, две линии в стороны — руки, треугольник — юбка. Так. Теперь следовало обозначить, что это княжна, а не кто-то там в юбке. Нацарапал несколько кругов — тату-узор на плече. А вот эти плетеные зигзаги будут косой: Элис рассказывал, что косы у него были загляденье, и Наиль охотно верил, любуясь золотыми локонами. Поперечные линии на руках и шее – рабский ошейник и кандалы – чертил особенно яростно, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что это какие-то украшения и сам «портрет» для красоты. Нет, всё серьезно, княжна в опасности.