Белая Лисица – легендарная воительница, которая основала здесь поселение и заставу. Все легенды обычно заканчиваются героической гибелью, так и здесь — в неравном бою выстояли натиск врагов. Смогли, выдержали, враг был повержен и обращен в бегство, и битва эта на долгие годы отбила желание соседей нападать на Лисье. Но род заплатил высокую цену: погиб отряд заставы, погибла Белая Лисица. Печальная судьба.

Но потом появилась легенда, что не могла Белая Лисица уйти просто так и бросить свое поселение, а обратилась призрачным зверем и синеглазо присматривает за своими детьми и потомками. Есть сказка, что все рыжие дети – потомки Белой Лисицы, и если родится где-то рыженький, значит, это кровь Прародительницы проявилась. И тянет всех таких в Лисье: то ли по правде, то ли просто поверили в сказку. Оттого-то здесь и много рыжих, но не все они друг другу родственники — половина приезжих со всего Девятиземелья.

И ещё сказочно получилось, что сложился на заставе отряд из воительниц — рыжих амазонок. Чудеса, да и только. И нет, в Лисье не только воительницы, есть и воины. И мужские отряды. Несут они свою службу на других участках границы: ниже и выше по течению реки.

То ли сны, то ли правда.

Наиль выпутался из-под вороха шуб и полушубков — рядом со стеной-печкой под ними было очень жарко. Он вспомнил, что пуст магически, и первым делом проверил уровень силы. Половина. Уже хорошо, можно выдохнуть и заняться более интересными вещами, чем тупо валяться на кроватке. Потом быстренько проверил свои способности, создавая и распуская заклинания из небогатого магического арсенала. И тут тоже всё в порядке — способности не пропали и не ухудшились.

Только смущало какое-то эхо внутри, как будто был ещё один источник магии, который нащупать не удавалось. Странно. Отчего эхо? Может, у всех так после истощения? Вопросы к знающему магу только множились.

Наиль причесал пятерней отросшие волосы. Покрутили кольцо-серьгу в ухе. Проверил, на месте ли кортик. Хотелось есть: не завтракал и не обедал же. Потому что уснул за праздничным столом.

Он направился в сторону кухни, и вдруг со двора донесся истошный девчачий вопль. Ноги сами вынесли Наиля на улицу, рука сжимала клинок. Не сразу он понял, что вопль был изумленный и радостный:

– Лисички!

Что? Лисички? Какие лисички? Наиль поперхнулся излишне свежим морозным воздухом, потеребил оглохшее ухо и нашёл глазами «лисичек». Рыжие котята, неуклюже спотыкаясь и заваливаясь на ходу, бродили по двору. Нет, не просто бродили, а шли из леса к людям — отвлекаясь на странные запахи, фыркая на холодный снег или вдруг заигрывая с соседом, цапая его за хвостик. Они были всех оттенков рыжего: от сочно апельсинового и морковного до нежно персикового. Один — в мелкий горошек, второй красовался леопардовой расцветкой, третий щеголял муаровыми разводами. Кто-то — привычно трехцветный из трех оттенков рыжего. Кто-то — полосатый. Одинаковых не было, и это выглядело забавно.

Наиля удивила ещё одна вещь: девицы радостно визжали, но не пытались взять котят в руки, а пытались их подманивать обычным «кис-кис» и кусочком еды.

– Лисички сами выберут себе напарника, – пояснил старшина и привычным жестом поправил усы, пряча довольную улыбку. – Давно такого не было... Мой отец рассказывал, что у деда был свой Зверь. Не думал, что и мне выпадет шанс. – Он растроганно замолчал.

Наиль поискал глазами Прародительницу, которая принесла сюда котят. Не может же быть, что она их просто бросила и не посмотрит со стороны, как люди примут дар. Но в окружающем лесу ничего не напоминало призрачного зверя, ни одна ветка не шелохнулась. Наиль поднял голову и посмотрел вверх. На балке второго этажа башни синеглазо моргнули, розовато зевнули и встряхнули ухом, сбивая снежинки. Да, вдруг крупными хлопьями пошел снег. Красиво так.

Наиль засмотрелся на снежинки. Оказывается, он соскучился по такому привычному явлению, как снежинки, падающие с неба.

Кто-то царапуче пополз по ноге, цепляясь когтями за край штанины. Ох. Усатый-полосатый требовательно, хоть и беззвучно, раззявил беззубую пасть. Наиль подхватил нахала и поднял к глазам.

«Мя!» – потребовал пушистый. «Жрать!» – понял Наиль.

О да, собственный желудок тоже напомнил, что поужинать не мешало бы.

– Ну, пошли обедать. Я тоже голодный.

Наиль окинул взглядом двор, запоминая довольные лица девушек и старшины — тех, кого выбрали другие котята, — потом прощально кивнул Лисице. Она довольно прищурилась и медленно растаяла в воздухе. Как утром: сначала исчез хвост, потом лапы, и последней исчезла улыбка. Не, ну точно это была улыбка.

Ай. Эта мелкая пародия на тигра цапнула за палец: «Если двуногий не поторопится, то четырехлапый будет есть двуногого, понятно?»

– Понял я, понял, – ответил Наиль. Потом перехватил нахала за шкирку и, держа на вытянутой руке, сообщил: – Вот только давай без хамства? Я тебе не прислуга, ясно? Мы на равных, или ищи себе другого напарника. Так?

Полосатый потрепыхался бесполезно в воздухе, но ни цапнуть, ни вырваться не сумел и повис грустно и одновременно надменно, презрительно прищурившись. «Извиняться не буду», – говорил весь его вид. Надо же сколько гордости в этом пушистом тельце размером с кулак. Наиль одобрительно фыркнул, посадил его себе на плечо, почесал за ухом:

– То-то же... Тигруля.

Наиль прошел на кухню портальной башни Лисье. На плече у него, как попугай у пирата Сильвера из книги «Остров сокровищ», ехал полосатый рыжий котенок, он же Тигруля, он же лисичка, он же детеныш Прародительницы – призрачный зверь, но со вполне ощутимыми коготками, впивающимися в плечо, а также зверским аппетитом. Так же ощутимо Тигруля тянул магию, так что следовало поскорее накормить его (и себя) мясом.

На кухне всегда чего-то жарилось или варилось, грела печь, и кто-то был. Как минимум, дежурный повар. Но обычно еще кто-то ел перед дежурством, кто-то — после, кто-то просто зашел попить чайку с булочками; поэтому постоянно был накрыт стол для «полуночников» —закуски, хлеб, чистая посуда, — и что-то стояло возле горячей стены печи: чтобы любой желающий перекусить и погреться не ждал обеда-ужина по распорядку дня. Неожиданно здесь нашелся штурман, который грел спину о теплую стенку печи, а руки — о горячий бок кружки. Sbitenn — местный ягодный напиток, подогретый с медом и таежными травами — неизменно пользовался успехом в зимнее время года.

Наиль устроился за стол напротив молчаливого Вилли — будет повод поговорить, — взял чистую тарелку, заглянул в горшки и радостно ухватил один. Мясное рагу с овощами называлось ле-фро. Вчера ему оно очень понравилось, и плевать было, что это мясо местных болотных лягух. По вкусу как сочная и мягкая курица, да ещё с местными приправами и овощами, горячее — то, что надо двум голодным товарищам. Штурман чуть поморщился: он такое есть не стал несмотря на все уговоры про то, что этот деликатес подают на королевский стол, и то по праздникам. А вот Наиль ел это ле-фро с большим аппетитом.

Не отставал от него и Тигруля, противореча законам физики и рекламе, что «желудок у котенка меньше наперстка». Ага, сейчас. У этого котенка он точно с ведро. И магическому зверю чихать на законы физики, когда у него есть бесконечные законы магии. И если б не тот факт, что Тигруля именно магический зверь, а не обычный, «шерстяной», то Наиль бы не то что побрезговал, но трижды подумал, пускать ли животное «с грязными лапами» на стол и разрешать ли ему есть с ним из одной миски. Котенок охотно ел только то, что Наиль клал себе в тарелку и не пытался лезть в другие горшки. И казалось, что это не из серии «воспитанный кот» и не про «повторять за хозяином» — никакой он ему не хозяин, — а вполне циничное: «Значит, эта еда как минимум съедобна, а как максимум – безопасна, то есть не отравлена».

Наиль хмыкнул своим мыслям по поводу Тигрули. Он ничуть не обманывался мимимишным видом котенка и тем, что зверь редкий, магический, легендарный, и отчетливо видел, кого выбрали себе в «друзья» рыжие «лисички» —тех, кто был сильнее остальных в магическом плане. Чистый расчет и никаких влюбленностей с их стороны. Хотя, конечно, пограничники заставы были очень счастливы, и Наиль не собирался портить это их счастье своим пессимистичным взглядом. С другой стороны, и магических зверей он тоже понимал: не повезло им родится магическими в местах с безмагическим потоком, вот и приходится выживать кто как может.