Кажется, прошла неделя, когда появился тот, кто не смотрел на Нефру, как на чудовище. По ту сторону мерцающей завесы остановился Кирай.

— Нефра, ты можешь снять щит.

— Вы нашли способ сдержать ее силу?

— Пока нет. Я заберу ее из Огнедола туда, где она никому не навредит и где будет в безопасности.

— Где Гериал?

— Его здесь нет. Он организовал коридор, вблизи которого нет ни одного мага. Нефра, пожалуйста, сними щит.

Нефра обвел стерегущих его церковников воспаленным взглядом. Он не запоминал их лиц. Они менялись раз в сутки, но он не знал, две это группы или больше.

— Ты можешь пройти, — глухо сказал он, поднялся на нетвердые ноги, проделал в барьере небольшую брешь и закрыл ее сразу же, едва Кирай оказался внутри.

Его лицо больше не скрывала золотистая завеса, и Нефра понял, что что-то не так. Во взгляде церковника осталось не больше красок, чем в кромешной темноте, а его губы были сжаты в тонкую полоску — почти, как у друида.

Тревога кольнула в груди ледяной иглой.

— Что случилось?

— Ничего.

— Умер кто-то еще? Нерин, она…

— Она в порядке. Не волнуйся. Отдай мне девочку, Нефра.

Кирай остановился напротив, совсем близко, так, что, при желании, мог выхватить ее сам. Но зачем Нефре было держаться за человеческого детеныша?

Он снова посмотрел на церковников по ту сторону.

— Они набросятся на меня, как только я сниму щит, да? — он поднял на Кирая усталый взгляд.

— Нефра. Отдай ее. Пожалуйста.

Значит, вот так оно все и закончится.

…Нет, ему ведь нельзя. Нерин не справится со Светочем, когда тот лишится его контроля.

Он должен сказать об этом, чтобы они знали, чтобы…

«Да, расскажи им,» — и снова этот насмешливый голос, от звука которого Нефре хотелось рвать и метать. — «И они пустят тебя на фарш еще до того, как ты закончишь говорить».

Они убьют его в любом случае. Так какая разница, по какой причине?

Соображать было трудно. Мысли путались, спотыкались. Нефра пытался ухватить их, но его движения были слишком медленным, слишком неуклюжими, словно он надышался парами синего крестовника.

— Нефра. Отдай мне ребенка, — повторил Кирай.

— Ее… ей дали имя? Как ее зовут?

— Рифа.

— Рифа… да, хорошо… я отдаю, — Нефра рассеянно кивнул и сделал навстречу Кираю шаг. — Вот, держи, только осторожно. Держи ее на левой руке. На правой ей не нравится.

Когда он передал ребенка, с него словно свалился непосильный груз, который он взвалил на себя и волок, сам уже не понимая зачем и почему. А заодно исчез и стержень, что помогал ему держаться.

Светоч рассеялся, и церковники, как по команде, двинулись к нему.

— Всем стоять, — голос Кирая прозвучал непривычно твердо.

До этого Нефра не слышал, чтобы тот так говорил. Они мало общались, но друиду казалось, что Кирай — не тот, кто может отдавать приказы.

— Отставить. Возвращайтесь в Центр.

Церковники не спешили подчиниться, но и не нападали.

— Я — уполномоченный представитель командира двадцать первой группы егерей. Если у вас имеются возражения, вы можете связаться с ним или с главой Длани. Из Центра.

Его слова убедили их. Не сразу, но они подались назад, а затем двинулись в сторону Центра.

Нефра сделал несколько шатких шагов назад и привалился спиной к дереву.

— Зачем? — хрипло выдал он. — Гериал с тебя за это шкуру спустит.

— Я разберусь. А тебе нужно уходить отсюда и поскорее. Нерин сейчас находится в Этварке. В гостинице напротив Собора. Ты знаешь, где Этварк?

Нефра вяло кивнул. Ноги едва держали его, но он не мог позволить себе осесть на землю. Сделает это и уже никогда не поднимется.

— Иди к ней. Только не попадайся никому на глаза. Уйди глубже в лес, отдохни, а затем иди к ней. Она защитит тебя.

— Зачем? Зачем ты помогаешь мне?

Кирай опустил взгляд на заворочавшуюся у него на руках малышку. Странный взгляд, который не понравился Нефре, и в то же время ничем не грозящий ребенку. Но что он смыслит в людях?

— Гериал считает, что ты враг.

— А ты, значит, нет? — Нефра нашел в себе силы выдавить подобие усмешки.

— Я не знаю, — честно признался Кирай. — Друг ты или враг — не мне судить. Но раз нужно выбрать, я прислушаюсь к мнению того, кто прожил рядом с тобой бок о бок шестнадцать лет. Райз, он…

— Не произноси при мне его имя, — пророкотал друид.

— Найди Нерин, — после недолгой паузы произнес Кирай. — Я выиграю для тебя столько времени, сколько смогу.

Наше время

1124 год от основания Церкви

Спустя 11 лет после уничтожения Лона друидов

На следующий день после годовщины Дня Единения

Каждый звонок из Центра изучения Светоча приводил в кабинет высшего руководства Огнедола. Оттуда приказы и ориентировки разлетались по всему государству, словно слишком быстро повзрослевшие птенцы из гнезда. Поисковые группы сформировали менее, чем за час. В текущих обстоятельствах силовые структуры не располагали лишними ресурсами, но пропажа младшей из наследниц Первого мага являлась катастрофой большей, чем нападения духов.

— Если к этому причастна Республика…

Гериал с трудом держал себя в руках. Его взгляд прожигал в предметах и людях дыры не хуже, чем его огненные жала, а сцепленными зубами впору было перемалывать камни.

— За границей ведется постоянное наблюдение. Катера Республики к ней не приближались, — Каюра пыталась воззвать к его рациональности, но это было сродни стуку в дверь дома, который давно покинули жильцы.

— Если за ней ведется постоянное наблюдение, как маленькой девочке удалось пересечь границу незамеченной?

Никто не мог дать гарантий, что Рифа находится где-то в Огнедоле. Кирай обнаружил следы боя неподалеку от береговой линии — там, где людям неоткуда было взяться — и все догадки о местоположении дочери Гериала строились на сомнительных зацепках и обожженных деревьях.

Он едва сдерживался, чтобы не отправиться разыскивать Рифу самолично. Но его навыки следопыта не дотягивали до уровня, где польза от его непосредственного участия в поисках перевесила бы пользу от возможности координировать действия.

— Гериал, послушай, мне нужно идти в госпиталь, — Нерин коснулась его плеча.

— Ты никуда не пойдешь, — обрубил он, даже не взглянув на нее.

— Здесь я ничего не могу сделать. Но в госпитале есть пострадавшие, которым нужна моя помощь.

Немногим ранее Нерин уже связалась с госпиталем. Ситуация там была не настолько катастрофична, как в Центре, иначе на звонок и вовсе никто бы не ответил. Но большая часть персонала погибла, а уйма пациентов стационарного крыла получили тяжелые увечья. Уцелевшие «Светочи» делали все возможное, чтобы сохранить их жизни, но рук не хватало.

— Я никуда не отпущу тебя одну.

Нерин не собиралась идти одна. Так или иначе Нефра отправился бы с ней, но в измерительной системе Гериала друид не обладал каким-либо весом.

— Пойдем все вместе, — Каюра оборвала споры в зародыше. — Нам нужна только связь с внешним миром. В Срединном она есть. Незачем здесь оставаться, — подытожила она и посмотрела на Къярта.

Проследив ее взгляд, Нерин напомнила:

— Они тоже пойдут.

— Разумеется, они тоже пойдут.

Пришлось подождать еще немного, пока Нефра заканчивал связывать Светоч в плетение, способное противостоять то и дело сотрясающим его импульсам. В воспоминаниях Райза друид не отличался ни собранностью, ни рассудительностью. Он был взбалмошным, суетливым и идейным — как огонь, глотнувший воздух и стремящийся всюду и сразу. Тот, кого встретил Къярт, подходил ко всему основательно. Он вел нити Светоча размеренно, без спешки, с дотошностью зодчего, возводящего небоскреб из хрупких тростинок.

Проявлял он скрупулезное отношение и ко многому другому, и первым увидел то, что не заметили остальные. Когда сердечник Светоча был восстановлен, Нефра переключил свое внимание на Нерин.