Къярт кашлянул, с трудом поборов желание рассмеяться.

Наше время

1124 год от основания Церкви

Спустя 11 лет после уничтожения Лона друидов

Третий день после годовщины Дня Единения

Разговоры с Карой помогали отвлечься от усталости, которая с каждым часом становилась все навязчивее, и короткие привалы, организованные Гериалом для Нерин, были не в силах ее прогнать. Къярт не исключал того, что маг предпочел бы, чтобы чужаки куда-нибудь сгинули, но несмотря на это, во время каждой остановки вежливо предлагал воду. Но чем сдержаннее он себя вел, тем больше это напоминало осторожность человека, чьего родственника взяли в заложники. Этим заложником была его дочь.

Пока солнце безуспешно пыталось выбраться из дымки, временами наливающейся чернотой пожаров, Срединный лес несколько раз сменил свое обличье. Он то покрывался холмами, густо поросшими лещиной и бузиной, то вытягивался в долгие пролеты равнин с высокими соснами, и их клетчатые тени лежали на черничном ковре у изножья. Местам, вроде этих, полагалось вселять умиротворение даже в самые мятущиеся души, но всякий раз замечая черные горошины ягод, Къярт вспоминал оброненную на землю корзинку, заросший травой могильный камень и вкус крови Саго во рту.

Дорога к Приречью заняла больше времени, чем предполагалось. В послеобеденные часы солнечный свет захлебнулся в серой пене, в которую сбились облака, и долина Речных холмов предстала не в самых лучших тонах. Посевы ржи покрывались беспокойными волнами под порывами ветра, и ощетинившееся высотками Приречье даже издали казалось тревожным.

— Все в порядке, Нефра, — Нерин, пожелавшая идти дальше своими ногами, угрем выскользнула из его рук и с беспокойством посмотрела на Гериала. — Все ведь в порядке? Или нам лучше остаться здесь?

— Все в порядке, — тот смерил Нефру тяжелым взглядом и первым зашагал к городу. — Нужно как можно скорее попасть в пункт связи.

Вопреки его словам, уже на подходах к пригороду стало очевидно, что мало кто ожидал увидеть здесь — и где-либо еще — друида. На полях никто не работал, зато перед невысокими домами старой постройки, которые столпились вокруг высоток, словно цыплята возле кормушки, выросла грибница временных военных палаток. Но люди в форме Гвардии и Ордена Благочестивых были песчинками в море: точно пастушьи собаки, они пытались направить, скоординировать, распределить людей, выглядящих так, будто их только-только вытащили из кроватей.

С заспанными, беспокойными лицами, с плачущими детьми на руках, испуганные женщины и мужчины толпились среди палаток, требовали объяснений, скандалили — со стражей и друг с другом. Но все они, как один, замолкали, стоило им заметить друида. Нефра шел с опущенной головой, пряча лицо за волосами, но их ярко-алый цвет только больше бросался в глаза.

— Откуда все эти люди? — Нерин жалась к его руке, словно ища защиты от устремленных к ним взглядом, но в том, как она держалась, Къярт прочел желание закрыть друида от внимания со стороны.

— Видимо, лесничим удалось связаться с Каюрой, — ответил Гериал и посмотрел на Къярта. — Видишь, Безвременье эвакуировали, как ты и хотел.

— Гериал, это не моя прихоть…

Къярт умолк, заметив направившегося к ним гвардейца. Как и большинство церковников, он был крепко сложен и широкоплеч, и так же, как и лесничий, напуган, пусть и старательно скрывал это за отточенной годами выправкой.

— Я…

— Вас уже ждут. Вы ведь Гериал? — рублено спросил гвардеец, перебив мага.

— Именно. А кто…

— Пожалуйста, пройдите к посту, — он указал рукой за спину, на возвышающуюся над палатками закрытую смотровую вышку. — Лучше поскорее, — гвардеец скользнул взглядом по Нефре и тут же посмотрел на Гериала, будто боялся, что его заподозрят в излишне пристальном внимании к друиду. — Люди все на нервах. Маги… ну вы и сами понимаете…, — замялся он. — Ступайте к посту, вас встретят.

К указанной гвардейцем вышке их провожало молчание: оно множилось, расползалось, словно волдыри химического ожога по коже, чтобы в итоге лопнуть перешептываниями и редкими, задавленными в чужих ладонях выкриками.

— А его не назовешь всеобщим любимцем, — тихо заметила Кара, кутаясь в отданную ей Къяртом рубашку.

В таком столпотворении разгуливающий в одних штанах парень привлекал всяко меньше внимания, чем девушка в окровавленной одежде и с пробитой грудной клеткой.

— Как бы не пришлось защищать его от разъяренной толпы, — добавила она.

— Ты уже можешь воплотить броню?

— Через несколько часов. Последнее время было не до медитаций.

— Командир!

Они одновременно обернулись на голос, показавшийся Къярту знакомым.

Рассекая толпу, точно упавший в воду камень, к ним спешил церковник. Он не носил форму гвардейца — ни сейчас, ни в прошлом — и церковником был не по праву рождения, а только потому, что в его груди сидела частичка Зерна.

Къярт посмотрел на свои пальцы, которые когда-то вырвали ее из груди этого парня. Нет, не его пальцы. Пальцы Райза. Столько времени прошло, а казалось, будто все случилось только вчера.

— Командир, слава Небесам, вы целы, — Кирай остановился перед Гериалом, посмотрел на Нерин и немного растерянно произнес: — Ты так повзрослела.

— Извини, — девушка рассмеялась. — Ты тоже, знаешь ли… стал еще выше.

Кирай натянуто улыбнулся, перевел взгляд на друида.

— Рад тебя видеть, Нефра.

Церковник вздрогнул, когда рука Гериала опустилась на его плечо.

— Это подождет, Кирай, — сдержанно сказал он.

— Да, командир, простите, я…

В напряженных мышцах лица Кирая проступило страдание, которое он тщетно пытался скрыть за радостью встречи. Он смотрел на Гериала, как ребенок, по глупости поджегший дом вместе с находящейся в нем семьей. Казалось, еще немного, и он закроет лицо руками и расплачется навзрыд.

— Я не уследил, это все моя вина. Я должен был…

— Это тоже подождет. Лучше ответь, сколько еще людей осталось в Безвременье? Как давно Каюра отдала приказ?

— Командир…, — Кирай покачал головой и впервые за все время посмотрел на Къярта не украдкой, а прямо.

В его взгляде не было неприязни, только настороженность и опаска, с которой смотрят на повстречавшегося в чаще зверя, потенциально опасного, но, возможно, боящегося человека больше, чем человек его.

— Мы можем поговорить наедине? — Кирай снова обратился к Гериалу.

— Подождите нас возле поста, — попросил тот.

Кирай заговорил только тогда, когда четверка отошла достаточно, чтобы перестать различать их голоса за гомоном лагеря, и даже повернулся спиной, чтобы нельзя было прочесть его слова по губам.

— Что не так? — Кара нахмурилась следом за вскоре помрачневшим Къяртом.

— Каюра выходила на связь дважды, — рассеянно произнес он. — Первый раз — еще на рассвете. Тогда и началась эвакуация. А затем позвонила еще раз — в полдень. И не имела ни малейшего понятия об утреннем звонке.

— Хороший же у тебя слух.

— Не настолько. Я сделал умертвие из сверчка во время одного из привалов, — признался Къярт. — После того, как ты застыдила меня за недальновидность.

Кара собиралась ответить, но Нефра опередил ее:

— О чем вы двое снова шепчетесь?

— Тихо, — Къярт мотнул головой и прикрыл веки, укрепляя связь с насекомым-умертвием. — Два часа назад связь с Безвременьем потеряли. Гериал, чтоб его, он приказал…

Он не успел договорить, когда сверху донесся топот ботинок по металлу, и показавшийся из будки поста гвардеец зычно крикнул:

— Эй, прекратить это! Все должны сохранять спокойствие!

Къярт обернулся, посмотрел на источник шума, на который до этого не обращал внимания.

Собравшиеся у палатки в паре десятков шагов о чем-то яро спорили; женщины хватали за руки мужчин, которые пытались указать пальцем на друида, ставшего серее, чем прежде.