Однако сейчас, когда Нерин лишилась силы стихийного мага, а попытки призвать силу Моря Теней злили духов, Светоч, умеющий не только исцелять и возводить щиты, пришелся бы кстати.

Хотел бы Нефра обойтись одними щитами. Хотел бы он оставить все, как есть. Но помощи ждать было неоткуда, а надеяться, что все утихнет как-нибудь само собой — слишком рискованно.

— Нерин, — позвал он, и его бесцветный голос испугал ее сильнее, чем бесчинствующая вокруг буря. — Все, что я делал и делаю — ради тебя.

— Нефра? — в ее взгляде читалась готовность начать отговаривать его даже не зная, от чего именно.

— Просто помни это, — ответил он, раздвинул границы щита, чтобы видеть чуть больше, чем на пару шагов вокруг, и рыкнул: — Пожри их.

Светоч вырвался из его тела, как срывается с цепи пес, долгие недели — да что там, недели! — годы не кормленный хозяином и чудом сумевший выжить. Все это время его нити подпитывались силой, что наполняла Огнедол — исподволь, воровато — но этого едва хватало для того, чтобы он и вовсе не истаял, растраченный на исцеление людей, которые понятия не имели, что пьют чужую жизнь.

И теперь, когда Нефра снял со Светоча все запреты, тот остервенело набросился на противника — не в плетении, а в свободном виде, как есть. Набросился, окружил, просочился внутрь и переварил.

Все-таки это и правда были духи. Чистая упорядоченная энергия — идеальный корм для Светоча.

Все стихло быстрее, чем Нефра предполагал. Светоч не успел расправиться со всеми духами: те, кто оказался достаточно осознанными, смекнули, что происходит, и сбежали.

Осела пыль, угасло пламя. Воцарился штиль.

Нити Светоча, расписывая воздух золотом, потянулись назад, слились с Нефрой, и он почувствовал, что энергии в его тело прибыло больше, чем покинуло. Но радоваться этому не спешил.

Нефра боялся посмотреть на Нерин. Ведь она не только видела, что сотворил Светоч, но и услышала его голос, позвавший ее присоединиться к трапезе, зашептавший ей о том, как славно было бы отыскать других магов и превратить их в корм.

— Нефра, — Нерин с опаской прикоснулась пальцами к его ладони. — Светоч… почему он… он же не мог…

— Светоч делает то, что ему говорю я, — произнести это было сродни сознаться в преступлении.

Но разве была в этом его вина? Разве это было преступлением? Никто не бранит пса, когда тот слушает только своего хозяина.

— Но в Центре…, — Нерин непонимающе нахмурилась, — я запретила ему нападать. Он был связан. А боевые плетения… я же сама проверяла, они распадались, стоило только попытаться их сложить!

— Фикция. Я велел ему делать то, что ты хотела, — он все же решился посмотреть на нее, но сразу отвел взгляд. — Прости, Нерин.

Одних слов здесь было недостаточно. Но Нерин, предугадав его намерения, не позволила ему опуститься на колени.

— Нет, Нефра, не нужно этого, просто объясни.

— Ты, как и остальные люди, связана со Светочем только через кровь. Этого недостаточно, чтобы влиять на него. Непосредственно управлять Светочем могут только друиды.

Нерин выглядела растерянной. Не испуганной, не рассерженной, а растерянной.

— Но записи Райза…

Все-таки она произнесла его имя. Нефра надеялся, что Нерин воздержится от этого аргумента, что ей хватит его пояснений.

Надежда себя не оправдала.

— Он утверждал, что я смогу вложить в Светоч собственные желания.

— Он ошибся, — Нефра очень постарался, чтобы его голос прозвучал ровно.

Ублюдок. Мало того, что соврал сестре, так еще и вынудил Нефру в этом участвовать. Разве он мог, видя, с каким трепетом Нерин относится к памяти брата, как почитает, сказать ей, что тот забил ей голову всякой чепухой? Ворох идиотских идей, подкрепленных подробнейшими и псевдо-достоверными инструкциями — очередная его болтовня, чтобы пустить пыль в глаза, чтобы спрятать во всей этой чуши то единственное указание, что действительно должно было сработать: вытащи друида из гемы.

Нефра мог поверить во что угодно, но не в то, что Райз ошибся и действительно полагал, что Светоч прислушается к человеку. Светоч не только пропитывал тела друидов, но и связывал их души, объединял воедино, вбирал желания каждого из них и задавал на их основе общее направление, которое могло существенно отличаться от выбранного отдельным индивидом. Коллективный разум, рожденный из тысяч умов и миллионов желаний. Но теперь Нефра был единственным, чьи стремления впитывал Светоч.

Так господин превратился в покорного слугу.

И Нефра должен был поверить, что Райз ошибся? Сохранил ему жизнь из собственной прихоти?

Нет, Райз сделал это намеренно, зная: если убить всех друидов до последнего, лишенный вектора Светоч начнет творить, что вздумается. Он превратится в ненасытного хищника, которого никто не сможет обуздать.

Нефра не понимал одного: зачем Райз обманул сестру? К чему была вся та чепуха о том, как человеку диктовать Светочу условия? Почему он не сказал все, как есть? Почему не велел привести друида в чувство, запереть в самой глубокой яме и заставить направлять Светоч туда, куда выгодно Огнедолу? Конечно, Нефра мог воспротивиться, но люди приняли бы меры, и шансов, что у него что-либо получится, было бы куда меньше, чем когда Райз оставил право выбора друиду.

На что он рассчитывал? Что Нефра не тронет Нерин? И это после того как ее брат погубил друидов Лона, а тех, что остались в их родном мире, лишил возможности обрести новый дом?

Каждый раз, когда друид задумывался о том, какому риску Райз подверг сестру, его переполняла ярость.

— Нефра! — встревоженно воскликнула Нерин, когда тот издал утробный рык.

Он думал, что девушка отшатнется от него, но вместо этого она прижалась к нему, обнимая.

— Ничего страшного, я понимаю, почему ты не сказал раньше, — пробормотала она. — И Гериалу не нужно об этом знать.

— Собираешься обманывать брата?

Нерин ответила не сразу. Сначала кивнула, а затем добавила:

— Ты знаешь, что он сделает с тобой, если узнает.

Нефра живо представил человека-идиота, прознавшего, что стоит ненавистному ему друиду только пожелать, и Светоч выполнит любой приказ. В том числе, повлиять на разум тех, с кем связан кровью.

— Я не позволю ему убить меня. Теперь нет. Он не способен тебя защитить. Поэтому я должен оставаться в живых, чтобы делать это вместо него.

Нерин заерзала лицом по его груди.

Теперь, когда она знала правду, думала ли она о том, что все, что происходило между ней и друидом, было навязано Светочем? Являлось способом друида защитить себя? Ведь порой ее заступничество переходило все грани разумного.

Нефра мог гадать бесконечно, доводя себя неизвестностью до исступления, но сейчас он как никогда нуждался в трезвом рассудке.

— Нерин, я хочу спросить, считаешь ли ты, что…

— Нет, Нефра, нет. Я уже не раз говорила Гериалу и теперь скажу тебе: Светоч не имеет никакого отношения к моим чувствам. Мой брат всегда мог отделить его желания от своих. Могу и я. Тем более, — на лице Нерин появилась усмешка, — я не припоминаю, чтобы в шепоте Светоча звучало что-либо, кроме желания оберегать меня.

Нефра сорвал с ее губ поцелуй и, сделав усилие, отстранился. Сейчас следовало думать о другом.

Он окинул развалины дома оценивающим взглядом. Развалин как таковых не осталось — только разбросанный строительный мусор.

— Нужно добраться до Центра, ближе телефонных линий нигде нет. Тем более там сердцевина Светоча. Если подобное повторится, — он посмотрел на небо, где цветастые разводы превратились в подтеки, — безопаснее места для тебя не найти. Свяжемся оттуда с твоим братом и выясним, что здесь творится.

8 лет назад

1116 год от основания Церкви

Спустя 3 года после уничтожения Лона друидов

Когда Нефра проснулся, мир вокруг был другим. Он выглядел иначе, ощущался иначе — не осталось ничего, что было бы знакомо. Совершенно потерянный, Нефра сосредоточил все свое внимание на сидящем перед ним человеке.