Нефра хотел узнать, видела ли Нерин такое прежде, но остаток его фразы исковеркал толчок воздуха, смазавший все звуки.

Светоч вырвался из тела Нефры, и его нити сплелись коконом вокруг Нерин, не подпуская к ней жар от огня, хлынувшего из земли прямо под припаркованным автомобилем.

Крик Нерин, вопли телохранителей, оказавшихся в эпицентре катастрофы, кашель Нефры, который вдохнул раскаленный воздух до того, как успел закрыть щитом и себя — все утонуло в реве пламени.

Дрянные люди! Он так и знал, что рано или поздно найдутся безмозглые идиоты, которым взбредет в голову напасть на Нерин. И подумать только, нашлись среди укротителей стихий, чье существование напрямую зависело от жизни наследников силы Первого мага.

— Анс! — выкрикнула Нерин и дернулась в сторону охваченного огнем автомобиля, но Нефра схватил ее за руку.

Звать Анса было бестолку. Друид не чувствовал биения жизни даже со стороны водителя, мага огня, который теоретически мог защитить себя от жара, а Прот, церковник со всей своей церковничьей крепостью, прямо на их глазах повалился на землю обугленной колодой.

Нет, в таком огне от Анса остались одни угли. Плотное пламя, будто вырывающееся из гигантской горелки — подобное Нефра видел только в исполнении Гериала. Но тот не мог создать ничего настолько огромного. И где та тварь, которая оказалась так талантлива? Чем занята охрана дома?

Огонь внезапно иссяк, обнажил оплавленный каркас автомобиля, и когда глаза привыкли к вернувшейся темноте, Нефра получил ответ на свой вопрос.

Территория вокруг дома погрязла в хаосе. Грохот, свист, шипение — все возможные звуки, которыми сопровождалось использование силы стихий — окружили мечущихся из стороны в сторону охранников. Восемь магов, и ни один из них не сражался. Они отступали, даже не пытаясь дать отпор.

Как долго может бежать от мага другой маг, не использующий свою силу? Этот вопрос никогда прежде не посещал Нефру, но теперь он знал на него ответ: около восьми секунд, но только потому что нападавшие забавлялись со своей добычей, наобум швыряя камни и беспорядочно сеча воздух огнем и ветром.

Однако больше всего Нефру злило не то, что лучшие бойцы Ордена Благочестивых оказались горсткой бесполезных слабаков, а то, что он не чувствовал присутствие противника.

— Нефра, им нужна помощь!

— Это они обязаны защищать тебя, а не ты их, — отрезал он.

Стоило отдать должное благоразумию Нерин, не позволившему ей сломя голову броситься к ним на выручку.

Короткого взгляда на девушку хватило, чтобы понять: единственная причина, по которой она этого не сделала — то, что она снова осталась без своей силы. Время от времени она теряла способность укрощать одну из стихий, но сейчас не призывала ни ветер, ни камень.

Выходит, она лишилась сразу обеих? То же самое случилось и с охраной? Подавить силу мага могла только впрыснутая в кровь вытяжка из жуков данмиру. Но Нефра был уверен, что укрыл Нерин щитом прежде, чем в нее могли попасть иглы с ядом. В теории, кто-то мог отравить еду, но Нефра сперва сам пробовал то, что собиралась есть Нерин. Если только не…

Гериал, идиот-человек! Он наверняка даже не подумал о том, где и чем кормит Нерин. Хотя что с него взять? Человеческие рецепторы не способны распознать наличие примесей в пище, тем более если их, как следует, скроют.

Тот, кто организовал это нападение, хорошо постарался. Окружили дом, уничтожили автомобиль, лишив возможности сбежать, и разобрались с охраной. Так почему теперь медлят? Хотят взять живьем или попросту осторожничают?

Гадкие люди. Продумали все до мелочей — до тех, о которых знали.

Нефра приподнял верхнюю губу, оскалившись. Так это и есть тот самый день, которого он так страшился?

— Не бойся, Нерин. Они тебя не тронут.

Он крепче сжал ее руку и уплотнил щит, превратил его в видимую глазу золотистую вуаль, окутавшую их с ног до головы.

— Давайте, покажите уже свои рожи, — пророкотал он, ощупывая взглядом затихающую округу.

Их дом стоял на расчищенном от леса пятаке в сотню шагов. Нефра предпочел бы, чтобы выкорчевали и того больше — все равно жить посреди проплешины, отгороженной от леса стеной. Зато вероятность, что кто-то подберется незамеченным хоть немного, да снижалась.

Противник должен был скрываться за развалинами стены или дальше: Нефра по-прежнему не ощущал рядом никого, кроме Нерин. Но волнение Светоча внутри подсказывало, что враг где-то близко. Светоч чувствовал то, что его манило, обещая знатную трапезу. А его всегда, с самого начала, как он проник в этот мир, влекла сила магов.

В застывшем, как капля смолы, пространстве, взгляд Нефры отмечал малейшее движение и сразу метнулся к силуэту, едва тот возник среди обожженных камней — зеленое марево, очертаниями напоминающее человека. Затем вспыхнуло еще одно и еще: в провале стены, у водонапорной вышки с вывернутым боком, из которого вытекали остатки воды; под сенью груш, которые Нефра посадил с Нерин пять лет назад. Мерцающие, безликие, похожие на столбы дыма, освещенные фонарями с цветными стеклами, они замерли, тогда как пространство вокруг ожило.

У ног одного из них задрожала земля, словно по ней били гигантскими молотами; наплевав на гравитацию, в воздух поднялись мелкие комья. Второй замер в излучаемом им же свете, и трава вокруг него вяла и морщилась; третий, потревоженный ветром, то и дело заходился рябью.

Нефра насчитал ровно восемь силуэтов, висящих в воздухе и будто потерянных, не знающих, что им делать, когда Нерин сдавленно проронила:

— Это духи из Моря Теней. Я заставлю их уйти.

Нефра не знал, были ли те, кто напал на охрану, духами, или нет, но стоило с языка Нерин сорваться шепоту, сплетающему заклинание, как они заметили ее. То, что она пыталась сделать, пришлось им не по нраву.

Роняя обломки, в воздух взмыл кусок стены и с зубодробительным грохотом разбился о щит. Не успела развеяться пыль, как на золотую границу обрушился огненный ливень.

Шепот Нерин стал торопливее, настойчивее, но сколько бы девушка ни взвывала к Морю Теней, Нефра не видел и не чувствовал присутствия энергии, способной разрушить даже Светоч.

— Не выходит, — растерянно пробормотала Нерин. — Ничего не получается. Это просто слова.

Нерин боялась. Она не была бойцом: ни в прошлом, ни уж тем более сейчас. Ученым, врачом — да, но не бойцом. Силу стихий она использовала исключительно во время тренировок, но Нефра не припоминал, когда была последняя из них. Мирный Огнедол и сам Нефра не способствовали тому, чтобы Нерин развивала свои боевые навыки. Зная ее склонность к внезапным, почти невозможным, как раскат грома во время снегопада, поступкам, Нефра рассудил, что Нерин лучше не увлекаться оттачиванием боевых умений, чтобы однажды уверенность в своих силах не толкнула ее на какую-нибудь опрометчивую глупость.

Нерин вздрагивала каждый раз, когда духи испытывали щит на прочность. Одна из атак исполосовала водными струями стену дома позади них. Здание застонало, заскрежетала скатывающаяся с крыши черепица.

Мимолетная мысль, что от коллекции платков остались одни лохмотья, пронеслась в голове Нефры и исчезла вместе с новым шквалом огня. Судя по тому, как затрещали стены и зазвенели лопающиеся стекла, духи взялись за дело всерьез.

— Нефра…

Глаза Нерин в ужасе распахнулись, когда на нее упала тень взлетевшей в воздух крыши.

— Не бойся.

Почуяв недоброе, он положил ладонь на затылок Нерин и прижал ее лицо к своей груди, не позволяя увидеть, как невидимая рука сметает их дом. Вихрь из камней и песка накрыл щит.

Нерин не видела, но слышала, как стихии ломятся внутрь. Вероятно, сейчас она сожалела о том, что согласилась ограничить Светоч. Она сделала это, только потому что Гериал не мог спать спокойно, зная, что Светоч может на кого-либо напасть. Сущность, питающаяся силой укротителей стихий, способная играючи расправиться с церковниками, сломить любой барьер, пройти сквозь любую преграду, пугала его. Он не унимался, пока Нерин не согласилась сковать Светоч. Человек-идиот возликовал.