Бежать!

Эта мысль обожгла, сработала, как спусковой крючок, как последняя капля в переполненном кувшине, и вернув мышцам подвижность Рифа бросилась прочь, проломив забор, словно тот был сделан из щепок.

Бежать, как можно быстрее, как можно дальше. Прочь от этого запаха хвои и этого взгляда. Быстрее, быстрее. Он не должен догнать ее, он же не церковник, церковники не убивают людей. Они защищают их, как защищал Кирай и ее отец. Как будет защищать и она, главное — убежать сейчас.

— Нет, Рифа, стой! А, что б меня!

Убийца кинулся следом.

Наше время

1124 год от основания Церкви

Спустя 11 лет после уничтожения Лона друидов

Второй день после годовщины Дня Единения

С такой прытью Рифа не убегала даже от устроивших на нее охоту духов. Не предназначенное для побегов платье разошлось по швам, растрепалось. Оно цеплялось за кусты, через которые прорывалась девочка, пыталось остановить ее, а затем отрывалось лоскутами, помечая ее путь.

За треском веток и гулом крови в ушах она не слышала шагов преследователя, не знала, где он, и боялась обернуться, замедлиться даже на мгновение, чтобы проверить. Бежать, бежать, бежать — быстро, как никогда прежде.

Встречный ветер сдул еловый аромат, а значит, убийца не сможет ее парализовать. Нужно только бежать, как можно дальше и быстрее, не останавливаясь.

Услышав ее желание, ветер подтолкнул в спину, помогая перепрыгнуть через широкий овраг. На то, чтобы порадоваться, что теперь за ней точно не угнаться, у Рифы была всего пара секунд — до того момента, как она осознала свою ошибку.

Следующий порыв ветра не просто толкнул ее в спину. Он полоснул ее, словно ножом, и темно-зеленая, блестящая листва вспыхнула сотнями бликов, ловя сияние фантома, появившегося среди деревьев.

Когда Рифа прорывалась сквозь сомкнувшиеся перед ней заросли, в ее глазах стояли слезы. Ей хотелось плакать и звать Кирая, но она знала, что он не услышит и не придет. Звать его, отца, тетю Нерин, Каюру, даже Нефру — все было тщетно.

Утешая себя тем, что теперь убийце уж точно ее не догнать — стоит ему приблизиться, и дух нападет и на него — Рифа продолжала бежать. В конце концов, она целую ночь бегала от фантомов, и до сих пор была жива. Сейчас она тоже сможет спрятаться.

Но дух не отставал. Он был один, подчиняющий воздух, но очень умелый и очень злой. Верный приказам ветер не гнул заросли и не ломал ветки — он рассекал их, как клинок, и хлестал по спине, точно плеть.

Рифа выдыхалась. Может быть, если бы дух не бил так метко, она продержалась бы дольше. Но силы покидали ее с каждым новым порезом, и в какой-то момент она осознала, что больше не может бежать.

Толчок в бок сбил ее с ног, но вместо того, чтобы упасть, она почувствовала, как ее подхватили горячие гибкие руки и, как куль с мукой, забросили на плечо. Воздушный серп пронесся перед ее лицом, ударив по тому месту, где она находилась еще мгновение назад. Она увидела золотистый силуэт духа, который гнался за ней — тонкий и высокий, — а затем лес исчез за завесой из белоснежных, пахнущих елью волос.

Убийца! Он таки смог догнать ее и схватить, и даже дух не стал для него помехой.

Рифу сковал страх. Или так сказывалось действие яда? Она больше не чувствовала в себе сил вырваться, но все же смогла замахнуться рукой и ударить схватившего по спине. Под сжатой в кулак ладонью хрустнула кость.

— Тихо ты! — зашипел на нее Ри. — Вот ведь мелкая пакостница! Бросить тебя, будешь сама от него бегать?

Рифа была совсем не против, чтобы убийца ее отпустил, но вместо того, чтобы ударить его снова, она, увидев, что дух атакует, закрыла голову руками. Она ждала, что воздушный клинок порежет ей пальцы, но Ри отскочил в сторону, уворачиваясь от удара, и побежал дальше.

Он двигался быстро, очень быстро. Быстрее, чем она сама, и быстрее, чем Кирай. А еще плавно. Рифа засомневалась, что с человеческими мышцами, костями и суставами возможно так бежать, но воздух снова разрезало ветром, и все мысли вымело из головы.

— Вот привязался!

Ри рывком развернулся на месте и выставил свободную руку вперед, целясь в духа.

— Пшел вон отсюда!

Визгливо рубанул неосязаемый клинок, и Ри, зашипев сквозь зубы, снова бросился бежать. Собранные в хвост волосы качнулись в сторону, и Рифа увидела оставшуюся лежать на земле половину человеческой ладони. Кажется, она была изрезана еще до того, как дух отсек ее.

— Дурацкая магия крови, вечно ничего толкового не получается, — не сбавляя темпа, ворчливо пробормотал Ри.

Рифа вздрогнула. Стоило ей услышать слово «магия», и она окончательно потерялась. Желание сбежать от мальчика, потому что он убил Дани и остальных, перепуталось со знанием, что ей надо держаться как можно дальше от всякого мага, чтобы не забрать его жизнь.

Рифа уже не знала, что она должна делать, и как ей быть. Закрыв голову руками и зажмурившись, она просто ждала, когда все закончится.

— Зараза!

Когда дух атаковал снова, Ри отскочил в сторону и оступился. Именно так подумала Рифа, но, распахнув от испуга глаза, она увидела алую полосу на мелькнувшей перед ней голенью мальчика и вспомнила о том, что в этот раз фантом послал два воздушных клинка — один сразу за другим, зажимая свою цель в тиски.

Ри прижал девочку крепче к себе, и они кубарем покатились по земле.

Обнимавшие Рифу руки разжались, оставили под деревом, у которого завершилось их падение.

— Ну все, гад, ты меня достал, — прорычал Ри.

Он вскочил на ноги и повернулся лицом к появившемуся в десятке шагов преследователю.

— Грохну блондинку! — выпалил он, прежде чем фантом успел снова ударить.

Дух замер, и на несколько долгих, тягучих секунд, в лесу воцарилась тишина, нарушаемая только глубоким дыханием мальчика.

— Неужели, — выдохнул он, и в его голосе прозвучала насмешка. — Значит, в твоей призрачной башке еще не все мозги спеклись. А я все гадал, чего ты прилип, как березовый лист к голой заднице? А ты просто злобный мстительный засранец.

Дух дрогнул, словно налетевший на него ветер мог потревожить энергию, из которой он был соткан. Рифа уже знала эту дрожь. Фантом покрывался рябью всякий раз, когда готовился нанести удар.

— Но-но-но, не надо дергаться!

Ри хотел было пригрозить ему пальцем, но у выставленной вперед руки не было ни пальцев, ни половины ладони.

— Или я отправлю твою не в меру нахальную подружку прямиком к тебе, — нисколько не обескураженный, продолжил он.

Дух все же ударил. Но вместо мальчика, клинок в бессильной злобе полоснул пространство над его головой. На Рифу посыпались срезанные с дерева листья и мелкие веточки.

— Начинаешь смекать, что к чему, да? — Ри оскалился. — Я тебе все по полочкам разложу, чтобы ты потом не рассказывал, что не так меня понял. Тронешь меня еще раз, или, не дай боже, ранишь девочку, и я десятикратно сделаю все то же самое с твоей ненаглядной.

Ветра взвыли, словно тощие псы. Они секли и резали, крошили кусты, деревья, камни, и когда все стихло, Рифе показалось, что она сидит в круге мишуры, которую они с Кираем нарезали, готовясь к праздникам. Однако ни с нее, ни с Ри не слетело и волоска.

— Бесись, сколько влезет. Мне не жалко. А знаешь, можешь проверить на практике тупую идею, что крутится в твоем фантомном мозгу. Отрежь мне голову, — со смешком предложил Ри и посмотрел на свою культю.

Он медленно поворачивал предплечье вдоль своей оси, рассматривая, как из пустоты отрастает новая, совершенно целая кисть.

— Пожалуйста, дай мне повод десять раз перерезать горло твой подружке. Конечно, будет не очень справедливо, если она умрет сразу, — Ри в задумчивости прикусил губу. — Но она же церковница и совсем не слабая, так что если делать все аккуратно, и девять раз самую малость не довести дело до конца, то…