— Вам помочь, юная леди?

От неожиданности Света чуть не выронила кинжал. Подняв глаза на магистра, замерла в растерянности, но уже через мгновение покрепче ухватила рукоять всё ещё связанными руками и наставила его на мага:

— Ну-ну, не стоит так нервничать, — магистр уселся рядом, казалось, тот факт, что она вооружена, а он нет, совсем мага не заботил.

Зато заботил Свету.

— Не подходите, а то я…

— Да-да, я вас внимательно слушаю, — скучающим тоном протянул он.

Света открыла рот и тут же закрыла его, все приехали! Что делать дальше она не знала.

— Теперь вы понимаете бесплотность ваших усилий? — магистр неприятно улыбнулся. — Убить меня вы не можете, не тот склад личности. Ранить и сбежать тоже. Ведь придётся оставить свою подругу, для которой вы с таким трудом выторговали несколько мгновений жизни.

Света продолжала молчать. Как не приятно признать, но магистр был прав. Вот доползла она до Адель, преодолела брезгливость и страх, развязалась, почти… А дальше? Оружие дрогнуло в её руках.

— А я вам подскажу выход из этой непростой ситуации, — довольно кивнул Сола. — Убей себя!

Света вздрогнула, маг словно читал её мысли.

— Так вы убережёте себя от лишних моральных и физических мучений. Да-да, не думаете же вы, что я вам так просто прощу нападение?

Что делать, господи? Взгляд в панике заметался по поляне.

— Чего же вы ждёте? Чем дольше думаете, тем меньше решимости, — магистр протянулся к оружию. — Вдруг рука дрогнет, и вместо быстрой смерти получите долгую и мучительную.

В последних словах послышалась какое-то извращённое предвкушение. Света как будто очнулась. Он прав, убить Света не сможет, а вот занять на некоторое время получится.

— Не дождётесь! — она замахнулась, целя в ногу.

— Слишком долго, — кинжал вывернулся из пальцев и потерялся в траве.

Пока Света растерянно искала оружие, магистр дёрнул за верёвку, притягивая пленницу к себе.

— Ненавижу моралистов, все такие правильные! — его дыхание обжигало щёки. — Убийство — плохо! Но если очень нужно, то можно! Главное — договориться с совестью, так?

— И это говорит убийца? — сквозь зубы прошипела Света, злясь на себя за то, что поддалась манипуляции.

— А я никого не убивал! — фыркнул он и, проследив за её взглядом, добавил, — Жива, пока.

— А другие девушки?

— Все они жертвы чёрного ритуала!

— Скорее вашей — алчности!

— А ты докажи!

— Суд докажет! Думаете, ищейки не знают о вас?

Щека магистра дёрнулась в тике. Света улыбнулась, кажется, она нашла те самые слова. Сола, открыл было рот, чтобы что-то сказать, но передумал и замахнулся. Света зажмурилась и отвернулась, насколько позволяла хватка мага. В наступившей тишине шорох раздвигаемых веток кустарника почти оглушил. Света вздрогнула и встретилась удивлённым взглядом Сола. В их маленькой драме появилось новое действующее лицо. Сквозь кусты «крался» Мэтт. Под его ногой оглушительно треснула ещё одна ветка, он замер и растерянно уставился на пустой алтарь. Злодей и жертва с одинаковым недоумением таращились на него. Вот его взгляд наткнулся на зрителей, сделав круглые глаза, парень медленно сдал назад.

Магистр, тихо выругавшись, вытянул руку в его сторону. Для этого пришлось бросить верёвку, чем Света и воспользовалась:

— Мэтт, беги!

***

Ник пробирался сквозь заросли. Как он и ожидал, аспирант не стал запираться и охотно указал дорогу. Более того, Рой так обрадовался ищейке, что готов был сам проводить, лишь бы не оставаться наедине с поклонницей. Неизвестно, что ему привиделось, но приходя в сознание, он шептал что-то насчёт демонов-предвестников. Надо будет рассказать Эйне, за кого её принял маг. Конечно после того, как она перестанет дуться и начнёт с ним разговаривать.

Ник замедлился, по расчётам до места ритуала оставалось всего несколько шагов. Здесь нужно быть особенно аккуратным, граница морока незаметна для глаза обычного человека. Не хватало с разгона влететь в толпу магов. Новички часто совершают эту ошибку, расплачиваясь здоровьем, а иногда и жизнью. Осторожно отведя ветку какого-то мелкого деревца, Ник увидел совершенно другую картину, чем пару шагов назад. Сначала он подумал, что опоздал — свечи горели, но ни на алтаре, ни рядом с ним никого. Но вот откуда-то сбоку послышались голоса: мужчина и женщина о чём-то спорили. Прислушавшись, ищейка с удивлением узнал Светлану. Надо же, она ещё и умудряется отчитывать мага! Если так дальше пойдёт, Сола её точно прибьёт, причём с особой жестокостью. Ник осторожно сместился в сторону, чтобы лучше разглядеть говоривших. Ему повезло, границу морока он пересёк за их спинами, метрах в четырёх, а не под носом у мага.

Эти двое сидели под деревом. Судя по неудобной позе девушка была связана. Вот она что-то сказала, и маг в бешенстве дёрнул за верёвку, опутывающую руки, а потом замахнулся. Это как нужно довести мага, чтобы он, забыв о способностях, поднял руку? Ник не был сторонником рукоприкладства в отношении женщин, но и вмешиваться не спешил. Пусть лучше магистр ударит рукой, чем заклинанием. Главное, чтобы девчонка не спровоцировала злодея на что-то более серьёзное, чем оплеуха. Судя по тому, как она смотрит на его нос, может и вцепиться. Кстати, а что у него с носом?

Рассмотреть толком Ник не успел, из кустов в паре шагов от парочки выбрался Мэтт. Его появление стало сюрпризом для всех присутствующих, включая Ника. Оглядев поляну, парень, наконец, заметил магистра, но уйти не успел. Сола приготовился к удару. Ник мысленно выругался и бросился на мага. Только он понимал, что опоздал, зато успела девчонка:

— Мэтт, беги!

Парень, услышав её, нырнул в кусты и залёг там. Идиот, магистр легко спалит их вместе с ним.

Света повисла на маге. Тот пытался её стряхнуть, но она не сдавалась. Уцепившись за ворот мантии, что-то кричала на своём языке, периодически клацая зубами в опасной близости с магистерским носом. Она успела встретиться с Ником взглядом, когда магистр прошипел заклинание. Девчонка закатила глаза, разжала пальцы и упала к его ногам. Сола переключился на Ника.

— Ищейка, значит, — протянул Сола и картинно размял пальцы. Ник в ответ перехватил кинжал для броска. Сталь быстрее заклинания, но уйти с линии огня ищейка не успеет. Ник вряд ли убьёт мага, но подарок на память оставит. Судя по кривой ухмылке, Сола это тоже понимал и не особо расстраивался. — Я так и знал, что наша встреча была неслучайна, это ты залез в мой дом? А впрочем, нева…

На полуслове он как-то странно выгнулся и, тонко взвизгнув, рухнул в траву. Не прекращая кричать, магистр катался по земле, расцарапывая на себе мантию. Кожа на лице, казалось, истончилась и побелела, обнажая синие жилки, глаза, напротив, налились кровью и устрашающе выпучились из глазниц. Создавалось впечатление, что на мага напали какие-то хищные и ядовитые насекомые. На помощь Ник не спешил, убедившись, что это не спектакль, ищейка склонился над иномирянкой. Вид её был ужасен, но чувствовала она себя заметно лучше, чем маг. На всякий случай Ник проверил пульс: слабый, но есть. Осторожно взяв девушку на руки, Ник огляделся в поисках подходящего места, куда её можно положить до прибытия магов. Ага, вон там, под деревом, будет удобнее.

Через пару шагов Ник обнаружил, что место занято. Наверное, Сола решил избавиться от сообщников, и первой не повезло мадам Гар. Ищейка опустил свою ношу рядом с женщиной. Что с актрисой без мага не разобраться, только непонятно лекарь — это будет или некромант.

— Мэтт! — позвал Ник, дождавшись перерыва между воплями.

Кусты зашуршали, из них показался всклоченный подросток с увесистой палкой наперевес. Храбрый идиот! С палкой на магистров ещё не ходили.

— Амулет связи с тобой?

Парень не стал тратить время на разговоры, подбежав к Нику, он протянул требуемое. Ищейка активировал связь, Мэтт в нерешительности топтался рядом, время от времени посматривая в сторону воющего магистра.