— А не жалко? — не выдержала Света.

— Кого? — удивился Рой.

— Нелегальных переселенок!

— Так, то ж иномирянки! — «успокоил» её аспирант. — У них в Республике два пути: или в бордель, или к нам на опыты.

Запоздалая догадка судорогой пронзила тело, Света почувствовала, острую нехватку кислорода. Выходит, не такая уж она догадливая, как боялась Катарина. Выпала ей дорожка не в публичный дом, а более дальняя, контрабандой в Тёмную Империю на опыты. Внутри пылающей лавой растекалась ярость, стимулируя память. Перед Светой яркими картинками пронеслись подробности первой встречи с Ником в этом мире, и ей вдруг очень захотелось всё это повторить, только теперь в качестве груши использовать аспиранта. Сама эта идея вызывала удовлетворение, на минутку Света отвлеклась на мысленное созерцание поверженного Роя и, видимо, пропустила часть истории.

— …если бы не последствия!

— Последствия чего?

— Эликсира же! — обиделся Рой, но высказаться ему хотелось больше, чем дуться на внимательность невольной слушательницы, громко вздохнув, он терпеливо пояснил. — Лекарство у нас так и не получилось, но! — выдержав паузу, аспирант перешёл на патетичный шёпот. — Мы изобрели эликсир молодости!

— Пфф, — пренебрежительно фыркнула Света, внутри замирая от предвкушения. — Да, таких эликсиров на каждом деревенском рынке литрами продают!

— Не-е-ет! — взвился аспирант. — Наш эликсир самый настоящий, Адель видела?

— Ты о той злобной красотке? — «догадалась» Света.

— Красотка? Да, ей больше шестидесяти!

— Врёшь!

— А вот и нет! Мы проверили на разных возрастах — эффект предсказуем и устойчив, но… эм не долговечен, — последнее признание далось аспиранту нелегко,

Света ждала продолжения, но пауза затягивалась: то ли запоздалые муки совести, то ли тяжесть неудачи прервали поток раскаянья, дальнейший разговор оказался под угрозой.

— В любой бочке мёда плавает своя дохлая муха, — осторожно проговорила Света, пытаясь найти хоть какие-то слова одобрения. — История строится на ошибках…

— Мы не ошиблись! — вспылил Рой, оказалось, одобрение ему было не нужно. — Если бы нам дали продолжить расчёты! Но нет, магистру нужны деньги, эликсир их даёт. Так зачем что-то менять?

И менять ничего не стали. Сначала эффекта от чудо-средства хватало на несколько месяцев, потом счёт шёл на недели и в итоге только ежедневное использование давало результат. В противном случае наступали необратимые последствия: мышцы лица и тела теряли свою эластичность, на первом этапе больно говорить, смеяться или хмуриться, потом даже дышать. В конце концов красавица впадала в кому. Казалось бы, всё, конец экспериментам, но злой гений, магистр Сола, придумал, как можно заработать и на этом. Осталось поставить дело на поток. Конечно, молодые люди сопротивлялись, но магистр угрозами и шантажом заставил их пойти дальше.

— И вы молча продолжали убивать невинных девушек?

— Тогда он бы убил нас!

Света бросила попытки достучаться до совести этого человека, вроде бы ещё молод, но в голове уже всё поломано и он здесь не один такой. Вот бы зажмуриться и каким-то чудом вернуться домой: к нелюбимой работе, к одинокой квартире и даже Лёнчик уже не казался таким противным.

Ник, кажется, говорил, что на иномирянок здесь большой спрос, но Света даже не представляла насколько. Интересно, что будет, если она сейчас заявит что неместная?

— Это даже хорошо.

— Что? — испуганно выдохнула Света, неужели опять высказалась вслух?

— То, что иномирянки закончились, — пояснил Рой, — Магистр на какое-то время оставил нас в покое.

Пока аспиранты радовались передышке и пытались усовершенствовать схему, Сола искал выход. Для продолжения экспериментов нужны были новые жертвы. Иномирянки — товар редкий и дорогой, использовать обычных нелегалок, значит, брать в долю своего знакомого из карантина. Лишние расходы бизнес пока не тянул, нужен был новый поставщик живого товара. Тут аспирант совершенно случайно обмолвился о своей благотворительнице, из фонда которой он иногда получал стипендию. Адель Брид давно отошла от дел, предпочитая реже показывать на публике осколки своей былой красоты. Сола лично сделал актрисе предложение, от которого та не смогла отказаться.

— Она сама, слышишь, совершенно бесплатно приводила нам жертв, мерзавка!

Света не сомневалась, что постаревшая красавица многое готова была отдать ради новой молодости, но что-то аспирант недоговаривал:

— А о побочке вы ей сказали до того, как она попробовала эликсир или после? — ткнула пальцем в небо Света.

Рой не ответил, но его растерянное сопение указывало на то, что палец оказался пророческим.

Застывшее лицо актрисы навело на следующую мысль:

— Так вот почему она так торопится, ей грозит паралич?

Вопрос остался без ответа, да и продолжать исповедь аспирант не спешил, пришлось его простимулировать:

— Ну, так что с расчётами? Ошибку нашли?

Оказалось, нашли в тёмной части схемы. Нужен был специалист-ритуальщик.

— Брать в долю ещё одного магистра как-то эмм…

— Накладно? — не удержалась Света.

— Опасно! Зачем магистрам делиться с аспирантами?

Логично. Стоило признать, чувство самосохранения у юных дарований работало на отлично. Оптимизация расходов путём сокращения кадров в этом мире решалась неувольнением. Поэтому предложение использовать магистра Гара втёмную, Рой принял с радостью, а тут ещё и актриса подключилась. Обновлённая Адель без труда смогла очаровать нужного кандидата и даже выйти за него замуж. Магистр Гар действительно оказался специалистом в своём деле, ошибку в схеме он нашёл, правда, не сразу. Когда схему обкатали, выход эликсира увеличился в разы. Магистр Сола увлечённо принялся за бизнес-план, рекламу и расширение клиентской базы среди жён влиятельных людей. Как оказалось, управлять влиятельными мужчинами продуктивнее с помощью их возлюбленных. Но тут, как гром среди ясного неба, новость о расследовании.

— Эта потаскуха жила с парнем до брака! А дура Адель этого не знала! — сокрушался Рой.

Ну да! Кто виноват в том, что мы, такие гады, убивали девушек и нас в конце концов выследили? Конечно, потаскуха с дурой!

— Говорили ей, выбирать только одиноких…

— Ясненько, — прервала его возмущённое пыхтение Света. — Значит, мы все умрём.

— Нет, я им нужен! — в конце голос злодея сорвался на писк.

— Зачем? — злорадно фыркнула девушка. — Маг, жертвы и схема у них есть, ты-то им теперь на кой сдался? Сейчас запасутся эликсиром и спрячутся где-нибудь в приграничье. А чтобы не искали, подсунут ищейкам тебя в качестве главного злодея! — мстительно закончила Света.

— Я не буду молчать…

— Будешь.

— …я всё расскажу!

— Если сможешь.

Аргументы кончились, парень нервно всхлипнул и замолк.

Света тоже не спешила продолжать разговор, её мучил вопрос, почему Рой безропотно сидит в этом сарае и терпит издевательства неблагодарной собеседницы, он же маг как-никак?

— Эй, аспирант, почему ты всё ещё здесь?

Видимо Света случайно наступила на больную мозоль.

— Не твоё дело! — взвился парень. — Зачем я вообще с тобой разговариваю?! Ты жертва, а я… Я МАГ!

Света только хмыкнула, смысл что-то говорить, если человек жаждет быть обманутым. Ясно одно, это трусливое существо само сбежать не может и пленницам не даст. Остаётся надеяться, что их спасут… или хотя бы одну из них.

***

Склонившись над картой, Ник отмечал места, координаты которых уже удалось считать с портала. Аспирант слишком часто пользовался переходом, схема здорово фонила. Последние координаты просто терялись в общем магическом поле. Поэтому экспертам сейчас приходилось тяжело, они восстанавливали по крохам историю перемещений. На карту попадали только те, что вели в лесопарковую зону. На данный момент Ник ставил четвёртую метку.

— Пограничье, — заметил Алекс.