— Кажется, парень и подал заявление о пропаже, — вспомнил Ник. — А вчера Мэри ушла домой раньше, поэтому он её и не встретил.

— Угу, — Алекс допил чай и налил себе ещё, уже особо не обращая внимания на хозяина. — Только вчера она уходила не одна. Наблюдательная горничная…

— Любопытная, — поправил Ник.

— Хорошенькая горничная из дома напротив приметила, что следом увязался хорошо одетый молодой человек.

— Так, а это уже интересно.

Неужели всё-таки преступление на почве ревности? А почему нет? Жених Мэри состоит в преступной группировке. Судя по описанию, парень крепкий, значит, вполне способен осуществлять поиск и транспортировку жертв. Но тут он замечает, что невеста неверна, эмоции преобладают над осторожностью, и он решает отомстить обманщице. Отсюда такой странный и неосторожный выбор жертвы. Тогда нужно искать парня, если до него ещё не добрались подельники.

— Да, кстати, — Алекс уже во всю хрустел фигурным печеньем, тем более хозяин дома не возражал. — Ты не в курсе, кто из наших занимается этим делом?

— Все! — хмыкнул Ник, учитывая резонанс дела — это не удивительно.

Алекса ответ видно не устроил, изогнув бровь, он ждал пояснений:

— Ты, я, из экспертов — Айрис, а что?

— Да, соседи говорят, что сегодня утром их уже опрашивали.

— Кто опрашивал? Как выглядел? — взвился Ник.

Алекс демонстративно положил надкушенную печеньку обратно в вазу, отряхнулся и примирительно подняв ладони проговорил:

— Эй-эй! Всё понял. Сейчас сбегаю и уточню.

Ник проводил взглядом спину приятеля и ухмыльнулся. Вопрос о напарнике все еще открыт, Алекс, конечно, уже работал с ним, но это пока единственная кандидатура, которая полностью его, Ника, устраивала. Жаль, что шеф не согласится. События того года, когда они работали вместе всё ещё слишком свежи.

А маг всё ещё увлеченно изучал схему. Ник понял, делать здесь пока нечего. Уходить, не попрощавшись невежливо, тем более что хозяин дома оказался неплохим человеком, несмотря на занимаемый пост.

— Магистр Гар, к сожалению, мне пора. Как только появится что-нибудь новое, сообщите, пожалуйста.

Получив в ответ всё тоже «Угумс», Ник покинул дом.

Вечер встретил мерзким холодным ветром. Морось прекратилась, но небо продолжало хмуриться, в любой момент, грозя пролиться дождем. Ник поёжился, лететь в такую погоду сущее наказание, но работа есть работа. Тем более Алекс уже ждал его на крыльце.

Судя по описанию, с утра по соседям успел пробежаться не кто иной, как жених девушки. Версия с ревнивым душегубом разлетелась в пыль. Наоборот, молодой человек, видимо, решил сам найти и покарать убийцу своей любимой. Хотя, стоп! Том ещё не должен знать, что Мэри мертва, а значит, он надеется найти её живой. А это меняет дело!

— Алекс, ты не уточнил внешность незнакомца, ушедшего вместе с Мэри?

— Ну, разумеется, уточнил! За кого ты меня принимаешь? — но увидев выражение лица приятеля, вздохнул и наигранно доложил. — Высокий, худощавый и немного сутулый, свидетельница видела его издалека и со спины.

— Плохо. Какие-то неправильные горничные пошли, — Ник устроился поудобнее и кивнул Алексу на пассажирское сидение. — Давай, пока не слишком поздно, слетаем ещё к одному магу, точнее, аспиранту.

Пока Алекс устраивался, возясь со страховочными ремнями, Ник обдумывал ситуацию. Этот Том не давал ему покоя. Парень своей самодеятельностью может наломать дров, а в этом деле и так перебор с трупами. Нужно будет на обратном пути заскочить к нему домой, убедиться, что всё в порядке.

«Или не в порядке», пришла мрачная мысль.

***

Сэмюель Рой жил на окраине административного квартала, в меру шумно, в меру грязно, в меру людно. Местные жители предпочитали жильё сдавать, а сами перебирались за город или в более благополучные районы. Здесь же снимали комнаты мелкие клерки, которые или не успели заработать на что-то более приличное, или уже успели провороваться. Встречались также младшие научные сотрудники, но эти старались держаться подальше от местного контингента. Не было ничего удивительного в том, что молодой, перспективный учёный снимал здесь квартиру. Ник притормозил возле одного из подъездов пятиэтажного строения типовой застройки, за занавесками ближайших окон тут же появились любопытствующие. По дороге ветер протащил какой-то мусор, заставив Ника брезгливо поморщиться.

— Ну что, какая у него там квартира, — поинтересовался Алекс, не заметив настроения приятеля.

— Девятая, двухъярусные апартаменты.

Алекс присвистнул:

— Неплохо нынче аспиранты живут!

Долго искать не пришлось, квартира оказалась на первом этаже. Подъезд радовал глаз свежеокрашенными стенами с увековеченной на них народной мудростью. На лестничной клетке оказалось четыре двери, нещадно побитыми временем и ногами недобросовестных квартиросъёмщиков. Хотя в целом вокруг было достаточно чисто, что вызывало ещё больше подозрений. Звонок на двери девятой квартиры не работал, а на стук никто не вышел.

Из нужной квартиры не вышел, зато открылись две соседние. Женщина в халате средней изношенности появилась из двери рядом. Держа в руках надкушенный огурец, дама с любопытством уставилась на гостей. Из двери напротив появился мужчина крепкого телосложения и помятой наружности. Он сплюнул что-то не дожёванное сквозь дырку в зубах, хозяйственно растерев оное тапкой по полу.

Зрители в полном молчании продолжали рассматривать ищеек. Ник скривился, работа с людьми не самая сильная его сторона. Толкнув Алекса, передал ему инициативу. Но приятель тоже не стремился начать переговоры, вместо этого зачем-то ещё раз стукнул по запертой двери.

— Ты смотри, пришли тут, хулиганят, — начала женщина, между делом хрустя огурцом. — Мешают жить честным людям.

— Ага, совсем стыд потеряли, — согласился сосед, разглядывая что-то выуженное из-под ногтей.

— Добрый вечер, а вы не в курсе, где ваш сосед? — попробовал наладить контакт с местными Алекс.

— Глянь, вежливые какие, — притворно восхитилась дама. — Усыпляют бдительность.

— Может их того… шугануть? — мужчина выдвинулся вперёд, закатывая рукава, а его бдительная соседка приготовилась к предстоящему спектаклю, заняв более выгодный угол обзора.

— Я те щас шугану! — Нику надоело быть предметом забавы, тем более что он сам по молодости в неё играл, правда, на другой стороне. — А ну, быстро предъявите документы и честно отвечайте на вопросы, иначе будете задержаны за препятствие в расследовании убийства.

— Да! — воинственно кивнул Алекс, напоказ поигрывая перстнем управления.

Мужчина, неожиданно тонко охнув, скрылся за дверью своей квартиры. Дама же поспешила оказать посильную помощь доблестным ищейкам. Она поведала множество интересных, но совершенно бесполезных подробностей из жизни своих соседей, напоследок, пообещав бдеть и дальше. Об аспиранте ничего нового не сообщила, хотя заметила, что его уже сегодня искали, но не знает, нашли или нет.

— А кто искал? — уточнил Алекс.

— Никогда его раньше не видела, такой мордатый парень, — она показала руками степень мордатости, на чём сочла свою миссию до конца исполненной, и покинула благодарную аудиторию.

Как только дверь закрылась, ищейки начали действовать. Ник достал из кармана отмычку. Вряд ли у аспиранта есть деньги на магический замок со звуковым оповещением, хотя мог и сам что-нибудь выдумать, маг всё-таки. Алекс тем временем проверил отсутствие лишних свидетелей, быстро поднявшись на пролёт вверх. На этот раз удача была на их стороне, дверь поддалась сразу. Алекс достал магический фонарик.

Аспирант оказался неприхотливым человеком, суммарное множество вещей в квартире стремилось к нулю. Единственной, обжитой комнатой оказался кабинет, что неудивительно для человека, увлечённого наукой. Создавалось впечатление, что хозяин отлучился на мгновение и вот-вот вернётся к работе.

Бегло осмотрев квартиру, ищейки вынуждены были признать, что вломились сюда зря. Ничего криминального найти не удалось. Уже у самой двери, Ник замер и прислушался. Кажется, только что он услышал приглушенный стон.