— Солнышко, если я подожду результатов здесь, ты не будешь против? Не хочется лишний раз возвращаться, — промурлыкала Айрис, заставив сбиться с шага сержанта, не успевшего отойти далеко.

— Да, лучше подожди, — вздохнул Ник, — чувствую, ночь сегодня будет длинной.

— Знаешь, я бы предпочла, чтобы ты сказал мне это не так и не здесь, — печально улыбнулась некромант.

Спустя час его ожидания подтвердились — нашли ещё одно тело со следами проведения неизвестного ритуала.

Из-за участия Эйны в деле, пусть и в качестве свидетеля, Ник отчитывался о каждом своем шаге, слове или мысли. Жжение от пальца распространилось на запястье целиком. После обнаружения второй жертвы шеф решил явиться сам. Во-первых, дело оказалось слишком серьёзным, подчинённому может потребоваться помощь при допросе магов. Во-вторых, фамилия Алфер слишком известна и не только в Империи. Поэтому дочь нужно срочно отправить домой, не хватало ещё перед писаками засветиться.

Услышав знакомый голос из амулета Ника, Эйна поспешила скрыться, но ищейка оказался быстрее.

Мэтт заметил, как дёрнулась девушка, но не придал значения. Тут такие события! Хотелось бы досмотреть всё до конца.

Мистер Алфер явился спустя полчаса, задействовав стационарный портал управления. Такой способ передвижения не пользовался успехом. Оборудование дорого и громоздко, специалисты, обслуживающие портал, слишком «зажратые», погрешность в прибытии до километра. Поэтому сам факт использования шефом портала о многом говорил. Конечно, существовали более миниатюрные системы перемещения, как кольцо ищейки, например. Жаль, но оно воспроизводило всего лишь координаты управления и только для одного человека, владельца кольца. Такой мини-портал использовался редко, например, для экстренной эвакуации. Передать кому-то другому перстень невозможно, снять с трупа тоже. В случае смерти ищейки кольцо становилось обычным украшением. Так исключалась сама возможность проникновения посторонних в управление.

Вместе с шефом из портала вышли ещё двое. Представитель ковена магов, неприятный, маленький человечек, отвечающий за беспристрастное расследование магических преступлений. Они с Ником слегка не ладили. Взаимная неприязнь выливалась в бюрократическую войну, ведущуюся с переменным успехом. Вторым был наблюдатель от властелина. Назгул, в народе прозванный «черным всадником».

«Вот почему, портальщики так точно рассчитали место назначения», — мысленно ухмыльнулся Ник. В противном случае шагать начальству пару километров по ночному лесу, глядишь к рассвету б добрались.

Присутствие назгула на корню убивало желание пошутить. Кто эти люди и сколько их на службе, оставалось самой большой загадкой, как в Империи, так и за её пределами. Поговаривали, их чуть меньше десятка, но Ник подозревал, что на самом деле больше. Ну не может быть, чтобы служба такого уровня и влияния, была настолько малочисленной. Легенды, гуляющие о чёрных всадниках, настолько бредовые, что в них охотно верили, особенно в светлых землях. То ли это души сильнейших в истории магов, призванные на вечную службу Тёмным Властелином, который, кстати, по первому образованию некромант. То ли это демоны из другого мира, пойманные и насильно удерживаемые тёмными магами. Была ещё какая-то история с кольцами. В общем, каждый верил в то, что хотел. Сами назгулы не отличались болтливостью, а поинтересоваться у императора пока никто так и не решился.

Чёрные всадники были личными глазами и ушами Тёмного Властелина. Обычно они выполняли только наблюдательную функцию, не вмешиваясь ни в дела магов, ни в дела светской власти. Но даже скромное стояние в уголочке нагоняло на окружающих ужас, заставляя нервничать, потеть и болтать лишнее. Черные плащи с капюшонами и магические маски в виде тёмного пламени, ужасно искажающие звук — производили неизгладимое впечатление на любого.

Нику по работе приходилось уже встречаться с ними: нормальные ребята, спокойные, лишний раз с вопросами не лезут, под ногами не путаются. А тот страх, который испытывают другие, всегда можно использовать в интересах дела. Иногда Нику казалось, что назгулы под масками вовсю веселятся, глядя на реакцию простых смертных.

После появления гостей на поляне установилась глубокая тишина, что, впрочем, не повлияло на двигательную активность и служебное рвение работающих там людей. Наоборот, работа закипела с новой силой, а общение перешло на более высокий уровень. Видимо, члены экспертной группы открыли легендарное умение древних по мыслечтению.

Ник передал шефу с рук на руки дочь, смазав тем самым серьёзность момента. Эйна упиралась, пытаясь уговорить отца остаться и «посмотреть хоть одним глазком». Похоже, персона наблюдателя на неё тоже не произвела должного впечатления. Но после того как шеф пообещал выполнить её просьбу буквально девушка послушно отправилась домой. Ник готов был поспорить, что назгул под маской подхихикивает. Слишком подозрительно у него дёргались плечи.

Коротко обрисовав ситуацию, ищейка перешёл к изложению своих догадок.

— Думаю, эти две жертвы не единственные. Такого рода преступления обычно совершаются в глухих местах с нестабильной энергетикой, граница между светом и тьмой подходит лучше всего. Сейчас задача номер один — выяснить природу использованного здесь ритуала.

— Абсолютно с вами согласен, — ищейки удивлённо уставились на представителя ковена, обычно тот выгораживал коллег, отказываясь смотреть на магическую составляющую преступления до последнего. — Думаю, нужно прочесать соседние княжества.

— Да, но такая активность на границе может вызвать вопросы у соседей, — возразил шеф, списав чудо на присутствие наблюдателя. — Нужно подготовить официальную версию, иначе светлые придумают всё сами.

— Может, пока вы не начали обсуждение, — поспешил вмешаться Ник, — уважаемый маг подскажет, у кого можно получить консультацию по ритуалам.

— Конечно, конечно. Осмонд Гар, известный специалист в этой области.

Получив адрес мага, Ник оставил начальство придумывать заголовки завтрашних газет, а сам отправился раздавать указания экспертам. Нужно срочно установить личность жертв. Так как сами они уже рассказать о себе не смогут, то придётся искать по особым приметам. К сожалению, хоть какие-нибудь приметы остались только у последней жертвы. Айрис пообещала, что отчёт у него будет уже до обеда. Смысла оставаться на поляне Ник не видел, поэтому решил отправляться спать, оставив вместо себя ищейку из местных. Тем более, шеф и компания уже отбыли в столицу.

Ник вздохнул, портал закрыт. Экспертам и начальству повезло, а вот ему придётся добираться своим ходом. Портальщики управления до последнего держали проход открытым, но как только нога руководства переступила границу, тут же отключились. Лететь домой не хотелось, вдруг найдут ещё кого-нибудь, оставалось искать ночлег в ближайшем городе.

— А что делать мне?

С трудом подавив рефлекс ударить на звук, ищейка развернулся. Он совсем забыл про парня. Мэтт запоздало отшатнулся, не догадываясь, как был близок к потере сознания.

— Ах, да. Ты же местный, верно?

— Да, я тут всю округу знаю, если что, то я…

— Стоп, — взмахом руки он остановил словоизлияния. — Где здесь можно переночевать?

— У меня. — Ник не ответил, ожидая продолжения. Парень смутился и зачастил. — В смысле мои родители держат небольшой постоялый двор, и я подумал…

— Покажешь дорогу, — кивнув на пассажирское сидение, добавил, — я постараюсь лететь небыстро. Потерпишь, без защитных очков?

Судя по восторженной физиономии парнишки, предостережение было лишним.

— Тогда держись!

Ночь для Ника закончилась уже через полчаса после того, как он устроился в маленькой, но уютной комнате местной гостиницы. Солнце ещё цеплялось за краешек горизонта, когда он разлепив глаза, силился понять, что же его разбудило. Вдруг снаружи раздался дикий вопль, так кричать мог только смертельно напуганный человек. Ник бросился к окну, но увидев причину переполоха, ухмыльнулся. Кто-то пытался украсть его летягу. Теперь воришка в принудительном порядке получал урок экстремального пилотирования. Ник вернулся в кровать, решив не прерывать воспитательный процесс.