Хлопок портала прервал мага на полуслове. Назгул чёрным пятном замер рядом с мистером Алфером.

— Кхм, если вы думаете, что сможете внедрить в группу кого-то своего, — продолжил магистр уже с не таким возмущением, — то могу вас уверить, ничего не получится.

— А если вместо загулявшего Сэмюеля Роя поедет его научный руководитель? — не унимался Ник.

— Ну, это возможно, — маг задумался. — Но я же не ищейка.

— А если научный руководитель захватит с собой, скажем, личного слугу и случайно забудет сообщить о такой мелочи принимающей стороне?

— Может сработать, — пресёк возможные возражения мага мистер Алфер и, глядя на мистера Пита, продолжил, — но на всякий случай этому слуге не помешает оформить разрешение, например, через ковен.

— Как вы себе это представляете, — возмутился тот. — За один день я просто не смогу уладить все формальности.

— Я СМОГУ.

В этот раз перенести голос назгула оказалась легче. Переглянувшись, маги лишь кивнули и засобирались. Дальнейшая дискуссия просто не имела смысла.

Договорившись обсудить детали поездки с шефом и магистром завтра в управлении, Ник отправился домой. Время уже за полночь. Учитывая, что прошлые две ночи прошли на ногах, он всю дорогу немилосердно зевал, рискуя или вывихнуть челюсть, или навернуться с летяги.

Чтобы хоть как-то себя отвлечь от мыслей о сне, пришлось занять уставший мозг сегодняшней задачкой. Ему не давал покоя аспирант. Создавалась стойкое ощущение, что Сэмюеля Роя просто подставляют, уводя ищеек по ложному следу. Хотя не все преступления идеальны, иначе ищейки бы вымерли как класс. Возможно, в стройной схеме злоумышленников пошло что-то не так, поэтому им приходится импровизировать, допуская обидные ошибки. В противном случае следующий труп будет принадлежать аспиранту, причём со следами случайной смерти. Что-то вроде сумасшедший чёрный маг при попытке к бегству неудачно упал и разбил себе голову об мостовую. Несколько раз подряд. Такой вот неуклюжий молодой человек. Был.

О госте Ник вспомнил только на подлёте к дому. Нужно что-то решать с Артуром. Пока заниматься его делами ищейке некогда. Наверное, стоит перекинуть это дело кому-нибудь из коллег. Пока думал, успел приземлиться и пристроить летягу на балконе. Раскат смеха, раздавшийся совсем рядом, заставил подскочить от неожиданности. Хохотать могли только в его квартире. Ник гостей не приглашал, более того, он их не любил. Значит, Артуру стало скучно, и он решил воспользоваться чужим жильём? Всё, алхимик напросился! Резко открыв дверь в комнату, Ник замер на пороге. Заготовка гневной речи не пригодилась. Присутствующие были знакомы и, скорее всего, пришли именно к нему.

— Что здесь происходит? — напустил строгости Ник.

— О, дорогой! А мы тебя заждались! — весело махнула рукой Айрис.

За неимением большого стола гости расположились на полу, пристроив в качестве скатерти покрывало с его кровати. Разнообразие блюд поражало. Интересно, когда Алекс и Айрис успели всё это провернуть, вроде бы только что распрощались.

Выгнать приятелей он всегда успеет, сейчас бы решить более насущные проблемы:

— По какому поводу встреча? И что здесь делают эти дети?

Ник повернулся спиной к гостям, продолжая снимать перчатки и плащ так, как будто ответ его, в принципе, не интересует. Пусть в полной мере прочувствуют его недовольство. Гостей проняло. Тишина за спиной ощущалась физически.

Только Айрис продолжала игнорировать его ворчание:

— Он просто душка, правда? — нежные руки легли на его плечи. — Ты наверно забыл, но сегодня у тебя День Имени. Сюрпр-и-и-из!

— Вот же ж! А я-то думаю, почему мне так не везёт в последнее время? — Ник позволил себя усадить за импровизированный стол, гости, глядя на него, потихоньку начали расслабляться.

Рано.

— Но это не отменяет мой второй вопрос, что в моём доме делают эти дети?

Указанные дети стушевались и поникли, стараясь слиться с обстановкой. Только пламенеющие уши Мэтта мешали им это сделать.

— Знаешь, когда мы с Красавчиком сюда приехали, они уже были здесь, — Алекс, жуя кусок жареной курицы, кивнул в знак подтверждения её слов. — Так что спроси у своего соседа.

Артур не ожидал такого коварства от очаровательной блондинки. Давясь, он замахал руками в сторону подростков, мол, пусть сами все расскажут.

— Ну! — Ник приглашающе кивнул Эйне. Он не сомневался, что именно она сюда притащила парня.

— Понимаешь, — девушка замялась, не зная, как начать, — тут Мэтт кое-что важное узнал и решил обо всём рассказать тебе или папе, тем более ты его приглашал, помнишь?

Ник помнил, но не думал, что брошенное «теперь ты к нам» будет воспринято буквально.

— Мэтт знал только мой адрес, — продолжила тараторить девчонка. — Поэтому мы решили тебя перехватить дома, в управлении ведь вас не поймать.

— Ну, так подождала бы отца дома у себя, — на последнем слове Ник сделал особое ударение.

— Ты представляешь, что сделает папа, увидев со мной парня? А если сказать, что Мэтту ещё и ночевать негде, то папа быстро его определит на постой в морг!

Эйна права. Мистер Алфер разрешал своей дочери всё, ну или почти всё. Но к её ухажёрам был настроен отрицательно, считая, что девушке в её возрасте ещё рано заводить какие-либо отношения. Дочь, впрочем, тоже так считала, даже придумала способ отваживать назойливых кавалеров: просто знакомила их с отцом. Мистер Алфер обладал недюжинной фантазией, годами отточенной на подчинённых, поэтому избавиться от молодого человека мог быстро, качественно и с выдумкой. Раньше Эйну всё устраивало, а сейчас, поди ж ты, что-то поменялось. Ник посмотрел на Мэтта, тот тихо сидел, стараясь не вмешиваться в разговор, вот только он устроился таким образом, что девушка оказалась за его спиной. Защитник, значит, ну-ну!

— И вообще, ты был должен мне передать письмо! — Эйна требовательно протянула ладошку.

— А я и передал. Папа тебе разве ничего не говорил?

Ник выдержал паузу, дав нахалке в полной мере осознать масштаб проблемы. Вдоволь налюбовавшись испуганной физиономией, он сжалился:

— Шутка, — серьёзность тона ставила под сомнение сказанное.

Эйна с подозрением уставилась на Ника, тот вздохнул и полез в карман.

— На, в целости и сохранности. Почти. — Общая помятость конверта вызывала определённые подозрения, но Эйна с такой скоростью вырвала письмо из рук, как будто это было приглашение на бал от самого Властелина.

Остальные гости делали вид, что не заметили эту маленькую сцену. Артур что-то втолковывал Мэтту, который вежливо делал вид, что внимательно слушает, пытаясь одновременно рассмотреть коллекцию оружия и не спускать глаз с Эйны.

«А парень далеко пойдёт», — отметил про себя Ник, стоит присмотреться к нему поближе.

Алекс был полностью поглощён флиртом с Айрис. Ник хмыкнул, глядя на приятелей, им эта игра, видимо, никогда не надоест. Он оттачивает мастерство покорителя женских сердец, она — сарказм. Пока оба на тех же позициях, что и в начале знакомства, и, кажется, их это устраивает.

Айрис пришла к ним в управление почти три года назад и сразу влилась в компанию. С Алексом они познакомились ещё в академии, правда, подружились только после того, как побывали напарниками. И он, и она, на первый взгляд, совершенно не подходили для выбранной профессии. Айрис стройная, белокурая и голубоглазая красавица походила больше на добрую волшебницу, чем на мастера смерти. Алекса в любом высшем обществе принимали за своего — безупречные манеры и благородная внешность выдавали в нём потомственного аристократа. Он без труда вызывал доверие у любого человека, интуитивно находя с ним общий язык. В отличие от того же Ника, который мог вызвать разве что нездоровые подозрения, даже кольцо ищейки не всегда помогало. Общение с людьми вообще не было его сильной стороной.

Но как же он забыл, что сегодня День Имени? А они помнили. Внутри непривычно потеплело. Ну, раз гости пришли, и сами организовали себе стол, то почему бы не отметить.