Её признание явно заинтересовало магистра. Свете пришлось здорово напрячься, чтобы не дёрнуться, когда сухие и жёсткие пальцы впились в подбородок. Маг повернул её лицо сначала в одну, потом в другую сторону, оттянул веко и заглянул в глаза. Света не удивилась, если бы он, как участковый терапевт, попросил её открыть рот и сказать «а-а-а».

— Ну, надо же! Она говорит правду, — вынес свой вердикт «терапевт». — Юная леди, вы продлите жизнь своей подруге всего на мгновение.

— Это утверждение действует и в обратную сторону, — призналась Света, так и не сумев подавить тяжёлый вздох. — Но зато, я не буду мучиться от чувства вины.

— Ну что ж, вы меня уговорили, юная леди, — магистр одарил её холодной улыбкой.

— Дожилась, своих убийц приходится уговаривать, — пробурчала Света, под мерзкое хихиканье мага.

В то, что это конец, Света не верила. Наверное, именно чувство нереальности происходящего позволило ей выйти из темницы самостоятельно. Холодный ветер путался в зарослях кустов, поэтому девушка даже согрелась пока шла. Руки злоумышленники оставили свободными: то ли по невнимательности, то ли из-за уверенности, что бежать пленнице некуда. Всё это невероятным образом подбадривало, словно вот сейчас из-за деревьев выскочат ищейки и с весёлым улюлюканьем сообщат о розыгрыше.

Решительности Свете хватило ровно на пятнадцать минут, пока не добрались до места ритуала. Продравшись сквозь молодую поросль, маги вывели её на маленькую полянку. Деревья вокруг почти касались кронами друг друга, оставляя маленький просвет в самом центре, ровно под ним лежал исписанный жуткими символами кусок ткани. Видимо, это и есть алтарь. Света остановилась, время тоже. Звуки с трудом пробивались сквозь бешеный стук крови в ушах. Вот магистр что-то сказал аспиранту, и тот бросился расставлять свечи вокруг алтаря. Раз, два, три… На пятой Рой обо что-то споткнулся и выругался. Сола, стоящий рядом, презрительно скривил рот и указал на ближайший к ним куст. Света обернулась посмотреть, но там ничего не было. Пока ничего. Аспирант тем временем тащил это что-то в сторону Светы. То, что это тело когда-то принадлежало Адель, девушка поняла только по длинным растрёпанным волосам, цепляющимся за высокую траву. Рой приближался. Сердце затравленно дёрнулось и как будто остановилось. Света забыла, как дышать, платье актрисы прошлось по ногам, обдав морозом сквозь ботинки. Девушка судорожно вздохнула. Бедная Адель, её использовали и выбросили, как ненужную вещь. Неужели аспирант всё ещё надеется, что Сола оставит ему жизнь? Сэм, старательно пряча глаза, бросил актрису и суетливо вернулся к свечам. Света больше не могла смотреть на Адель, порывисто отвернувшись, встретилась взглядом с магистром. И тут пришло озарение — этот спектакль специально разыгран, чтобы жертва в полной мере осознала свою участь. Если маг ждал, что она испугается и передумает, то он здорово ошибся. Рука сорвалась раньше, чем мозг осознал движение. Последнее, что Света услышала перед тем, как в очередной раз лишиться сознания, был хруст длинного магистерского носа.

***

Ник огляделся по сторонам, под ним простирался лес, а впереди виднелись огоньки небольшого города. Ну что ж, оператор почти не промахнулся, вот что значит найти правильный подход к нужному человеку!

Благодаря Мэтту, старый тракт нашли быстро, но на этом их везение закончилось. Лес представлял собой сплошное тёмное пятно, чтобы хоть что-то разглядеть, пришлось снизиться и лететь над самыми кронами, периодически цепляя ногами ветки деревьев. Но после того как какая-то крылатая тварь, неожиданно взвившись, чуть не отправила летягу в штопор, пришлось вернуться на прежнюю высоту. Отсюда все поляны выглядели одинаково: тёмными и безлюдными. Ник понимал, что, скорее всего, злоумышленники озаботились прикрыть место ритуала от любопытных, по крайней мере, сверху. Именно поэтому в состав всех поисковых групп входил маг. По расчётам подкрепление должно прибыть не раньше, чем через полчаса. Что делать: ждать или продолжить нарезать круги над лесом, рискуя выдать себя?

— Может, пешком? Я примерно помню дорогу, — в ответ на его мысли предложил парень.

— Давай.

На земле было не так ветрено, зато добавились звуки и запахи. Мэтт на них не реагировал, значит, рассудил Ник, все это нормально для этой местности.

— Мы шли по дороге, потом заметили огонь свечей, — бормотал парень осматриваясь. — Где-то здесь мы вошли в лес…

— Ты что-то потерял? — поинтересовался Ник, глядя на то, как увлечённо подросток шарит по кустам.

— Здесь должен быть старый указатель, — видя непонимание в глазах ищейки, он уточнил, — такой большой камень. Я ещё споткнулся об него, — признался он и непроизвольно потёр колено.

В процессе поисков выяснилось две вещи, во-первых, горожане ещё не успели растащить придорожные указатели на строительство курятников. Только за последние минут пять было обнаружено четыре валуна. Во-вторых, флора и фауна приграничья намного богаче, чем ищейка мог предположить. Пятый камень, на глазах у поражённых свидетелей, шустро всосался в землю, так и не дав рассмотреть его лучше. Что это была за тварь Мэтт так и не смог объяснить. Наверное, сам не знал.

Дальнейшие поиски пришлось прекратить, кто его знает, что ещё здесь водится: сумасшедших магов и невменяемых красоток вполне достаточно и без исчезающих камней. Пока Мэтт потерянно бродил по дороге, Ник постарался выбросить из головы всю эту экзотику и сосредоточиться на вопросе: зачем Сэм останавливался в гостинице? Адель нашла нужную жертву, аспирант перебросил её на место ритуала, провели ритуал и всё, по домам. Но нет, Сэм зачем-то снимал номер. Тут, как обычно, два варианта:

— Мэтт, а у вас в городе есть что посмотреть, какие-нибудь достопримечательности?

— Нет.

— Что совсем ничего: ни музея, ни борделя?

— У нас городок маленький, спроса никакого.

— Значит, он кого-то ждал, — продолжил размышлять вслух ищейка. — Мэтт, а где у вас здесь можно спрятать человека, живого, но без сознания?

На этот раз парень замолчал надолго. Городок действительно маленький, все друг друга знают, спрятать бесчувственное тело просто негде. А если за городом?

— Знаю! В старой избушке лесного рукоблуда! — Ник хмыкнул, с такими экземплярами ему ещё не приходилось встречаться. — Вернее, это избушка лесника, — смущённо пояснил Мэтт. — Он по пьяни пугал грибников, да за девками бегал и неприличное показывал… ну и уволили его.

— А избушка? — до конца не веря в удачу, поторопил Ник.

— Стоит, наверное.

Точно Сэм ждал магистра! Сола постоянно на виду, преподавание в Академии не позволяет просто так исчезнуть, нужен достоверный предлог, чтобы не вызывать подозрений. А значит, жертву нужно где-то спрятать, лучше избушки похотливого лесника и не придумаешь. Ник повернулся к Мэтту, но не успел ничего сказать, подросток его опередил:

— Я покажу дорогу!

***

Света пришла в себя от боли. Болело всё, и это успокаивало: если есть чему болеть, это есть. Она попыталась встать, но не смогла. Тело онемело и жутко замёрзло, наверное, поэтому верёвки на запястьях и лодыжках не чувствовались, как собственно и сами конечности. Пришлось ограничиться беглым осмотром, насколько позволяло горизонтальное положение. Злоумышленники, не теряя времени даром, ударно трудились над ритуалом. Свечи по периметру уже горели, аспирант что-то вытаптывал в траве, периодически сверяясь с бумажкой, чем занят главный злодей, разглядеть не удалось. Сама Света оказалась одета во что-то радикально короткое снизу и с глубоким вырезом сверху, насколько можно было судить по гулявшему сквозняку. И этот факт расстраивал больше всего. Неужели кто-то из этих двух, а может, и оба сразу касались её? Фу!

Покончив с топтанием, аспирант достал чёрный мелок и принялся щекотно что-то вычерчивать прямо на коже. При этом он старательно избегал встречаться со Светой взглядом. Слизняк!