Ближе к четырём часам дня у начальника управления ищеек было достаточно оснований для задержания Адель Гар и проведения обысков в доме и на месте работы. Её муж всё ещё находился на конференции в Республике, с одной стороны, это усложняло дело, найти что-либо в доме мага без его помощи затруднительно. С другой стороны, шеф не был уверен, что маг поверит обвинениям против своей жены и покорно позволит её задержать. Распределив роли среди подчинённых, он готов был уже выдвигаться, пока не вспомнил об одной нерешённой проблеме.

Проблема тихонько сидела в своем закутке и тихонько листала газеты. Оставить гостью без присмотра мистер Алфер не мог. Во-первых, слишком опасно для неё самой, вдруг какой-нибудь маг-экспериментатор всё-таки соблазниться редким ингредиентом? Во-вторых, непредсказуемо для других, Айрис уже поделилась результатами проверки. Брать с собой и вовсе катастрофично, мало ли в доме мага разных заряженных амулетов! Пришлось задействовать подрастающие кадры. Дочь с подозрительным энтузиазмом вызвалась провести для иномирянки экскурсию по управлению. Сначала мистер Алфер засомневался, слишком быстро эти две деятельные личности спелись. У него даже проскользнула мысль упрятать обеих в камеру, для их же безопасности, разумеется! Мечты мечтами, но другого выхода кроме как оставить Светлану на попечении подростков, увы, не было. Благоразумие дочери величина непостоянная, оставалось уповать на благоразумие Мэтта:

— Присмотри за ними, а то что-то сердце неспокойно, — нехотя признал мистер Алфер.

Паренёк серьёзно кивнул. Шеф ещё что-то хотел сказать, но подумав, что этого достаточно, молча протянул Мэтту амулет для экстренной связи и дал сигнал на выдвижение.

***

Ник покрепче ухватился за страховочные ремни: лететь на казённом летягае типовой модели то ещё удовольствие, тем более в качестве пассажира. Перстень все ещё проверяли эксперты, а без него выполнять функции ищейки Ник не имел права. Так что у него был небогатый выбор: или остаться сторожить девчонку, или лететь вместе с шефом в дом магистра Гара. Алекса во главе другой группы отправили с обыском в приют. Пока летели, Ник пытался сосредоточиться на деле.

Адель, прикрываясь своей благотворительной деятельностью, подбирала исполнителей среди талантливых, но беспринципных молодых магов, а также искала жертв в приютах, которые содержала. Со временем красавица поняла, что схему ритуала разработать силами юных дарований не получается, поэтому вышла замуж за знаменитого учёного. Договориться с ним по какой-то причине у неё не получилось, поэтому она использовала Гара в тёмную. Чтобы муж ни о чём не догадался, пристроила к нему аспирантом Сэмюеля Роя, а уже он с помощью конференций налаживал взаимодействие с подельниками из Республики.

Образ расчётливой злодейки никак не вязался с той обворожительной женщиной, которой Ник познакомился пару дней назад. Не верилось, что бывшая актриса во всём этом замешана, ведь те чувства, которые испытывала она к мужу, точно были настоящими. Да и магистр любил сою красавицу-жену. Ник почувствовал себя неуютно, как только мысль коснулась Гара. Маг помогал в расследовании, прикрывал Ника на фуршете, а ищейка сейчас летит в его дом с обыском! Как-то это всё неправильно.

Позорную нерешительность удалось вытеснить новым витком рассуждений. Нет, Адель Гар, конечно, замешена в преступлении, но за ней явно кто-то приглядывает и даёт указания. Даже если удастся застать красавицу врасплох, всё равно без расследования у светлых не обойтись. У неё явно покровители и там, и тут. Кстати, а что, если другие женщины из списка гражданки Республики? Нужно будет потом проверить. Но больше всего Ника волновали другие вопросы: удалось ли злоумышленникам получить рабочую схему или нет? Если да, то какова конечная цель ритуала? И при чём здесь косметика? Додумать последнюю мысль он не успел, снизу мелькнуло знакомое здание, и шеф пошёл на снижение.

***

В компании Эйны скучать не пришлось. Разобрав местную моду, архитектуру и политику Императора, разговор перешёл на текущее дело. Мэтт в обсуждении почти не участвовал, скупо вставляя свои замечания по тому или иному поводу. Подростки оказались довольно интересными собеседниками, в ее мире шестнадцатилетние недоросли обычно менее подготовлены к взрослой жизни.

— Интересно, что там рассказала Адель? — вздохнула Эйна.

— Интересно, — согласилась Света, — но придётся подождать, пока все не вернутся.

— Думаю, она ничего не рассказала…

Эйна тут же наградила Мэтта шутливым тычком:

— Эй, что за настроение?!

— Ну, если бы я был на её месте, — пояснил парень, — то давно сбежал куда-нибудь или спрятался.

— А с чего бы ей прятаться, — запальчиво фыркнула его подруга.

— Он прав, — вздохнула Света, — этот ваш маг…

— магистр Гар.

— … с самого начала в курсе всего расследования, и не думаю что, особенно скрывался от своей жены.

— Что, всё напрасно? — погрустнела Эйна.

— Ну почему же, при обыске могут найти что-нибудь интересное, например, указание, куда она могла спрятаться.

— Да ладно, не утешай меня, — девушка уныло отмахнулась. — Ясно же, что она, скорее всего, уже у светлых.

Подростки, в отличие от Светы, понимали, если Адель удалось сбежать в Республику, то вернуть её будет затруднительно.

— А что, в эту вашу Республику так легко попасть? — полюбопытствовала Света.

— Проще простого, — признался Мэтт и пояснил для не местной. — Аэробусом, если есть разрешение, или порталом.

— Точно! — встрепенулась Эйна. — Сбирайтесь!

— Куда? — испуганно вздрогнула Света.

— К аспиранту! — уверенно заявила девушка, но заметив недоумение на лицах, торопливо пояснила. — Аэробус можно перехватить, и с разрешением могут быть проблемы, а вот порталом бежать надёжнее. Адель запустить портал без посторонней помощи не сможет! Нужен или маг, или уже напитанная силой схема с привязанными координатами. Именно такая есть в квартире у аспиранта!

— И что? — упёрлась Света, она смутно понимала, к чему клонит девушка, но соглашаться с ней не спешила.

— А то! — с готовностью приняла вызов Эйна, — Подготовка ритуала переноса не такое уж простое дело, тем более без магических способностей. Так что мы ещё можем успеть!

Успеть-то они конечно могли, но Света сомневалась, что стоит пробовать. Перед отлётом шеф так красноречиво поглядывал на гостью, явно предостерегая от необдуманных действий.

— А может, мы просто сообщим твоё предположение мистеру Алферу, и он сам как-нибудь успеет?

— Све-е-ет, — заныла Эйна, — Ну как ты не понимаешь, счёт идёт на минуты! Мы быстро туда смотаемся, если она там, вызовем подкрепление, а нет, то отвлекать никого не придётся! — видя, что подопечная не поддаётся на уговоры, девушка пошла на хитрость. — Я же вижу, тебе самой интересно! Мэтт, ну скажи ей!

— Интересно, — согласилась Света. — Но небезопасно, Мэтт, скажи ей!

— Да что может случиться, она ж не маг! А у нас есть амулеты для экстренной связи, правда, Мэтт?

— Ха! Кирпич может прилететь по голове и без магии, правда, Мэтт?

Паренёк молчал. Если алеющие уши выдавали смущение, то решительно сжатые губы говорили, что за Эйной он пойдёт куда угодно.

Света же не оставляла попыток достучаться до здравого смысла этих двоих. Все её доводы против затеи, разбивались на железобетонные «а мы, что?», «мы ничего», «только туда и обратно». Вот и что делать с этими детьми, не отпускать же одних?

— Ладно, а как мы туда попадём? — вытащила Света свой последний козырь.

Эйна на мгновение задумалась, огляделась в поисках ответа и, уставившись в окно, победно улыбнулась:

— Летяга Ника!

— А это ещё что за холера?

Света стояла на балконе и потрясённо смотрела на то, что ей предлагали в качестве средства передвижения, знаменитый Нимбус 2000 тут и рядом не валялся. В основе этого агрегата тоже была метла, но очень и очень большая. Летяга больше походил на лежащий на боку ствол молодого деревца, с изогнутой корневой системой и кроной-луковкой, отдалённо напоминающей застывший ракетный выхлоп. Причудливое переплетение корней спереди образовывало полукруг с вросшими в древесину разноцветными камнями. Как поняла Света — это система рулевого управления. Дальше ветви плотно обвивали ствол, образуя сидения, как на байках в её мире, с подножками и поручнями, и перетекали в кокетливый хвостик, почти как у обычной метлы, только каждый прутик не уступал толщиной её запястью. Вся конструкция усиливалась блестящими латунными деталями, особенно смущали Свету острые металлические наконечники на выступах спереди и сзади. Такое дизайнерское решение выбрано было явно не для красоты!