Ник впервые заметил, что шеф уже немолод: седина на висках почти поблекла на фоне общей бледности лица, морщины обрели резкость, прочертив лоб глубокими бороздами. Без перстня Ник ничем не мог помочь начальнику, оставалось только сидеть и ждать новостей.

— ИХ НЕТ, — убрав маску, черный всадник уже нормальным голосом пояснил. — В управлении никто не видел, как они покинули кабинет.

— Но не порталом же они ушли! — возмутился мистер Пит.

— Мэтт сказал «ушла», а не «ушли», — Ник задумался, но мысль оформиться так и не успела, от кресла с магом послышался храп и невнятное бормотание:

— Адель, любимая…

— Адель! Адель ушла через портал! — ищейки переглянулись, одна и та же мысль осенила обоих:

— К аспиранту!

Ник в который раз пожалел, что оставил летягу в управлении. Оказалось, быть пассажиром, летая на стандартной модели не так плохо, как управлять ею. Шеф уступил ему место пилота, а сам всю дорогу отвлекался на доклады подчиненных. Что сейчас творилось у него в душе, Ник даже представить себе не мог, но шеф, как всегда, был спокоен и собран. Пожалуй, даже слишком, и это не сулило Адель ничего хорошего. Но что эти дети забыли у аспиранта и как там оказались? Не иначе, решили начать собственное расследование. Что бывает, когда дилетанты берутся за дело, он помнил, Том только недавно пошел на поправку. Хорошо, что Адель не маг, и никого использовать в качестве жертвы просто не сможет. Если ей они не нужны, то… Ник постарался отогнать не прошенную мысль и сосредоточиться на управлении. Казённый летяга выжимал из себя все возможное, по расчетам скоро уже должен показаться знакомый дом.

На месте они прибыли быстрее Алекса и группы экспертов. Назгул их покинул еще у дома мага, как выразился мистер Пит: «Отправился решать административно-дипломатические задачки». Рядом с подъездом их поджидал ответ на вопрос: «Как дети оказались у аспиранта?». Родной летяга сиротливо парил у ступеней.

— И как она это делает? — процедил Ник, не сомневаясь в том, кто именно сидел за рулем.

Мистер Питт храбро остался ждать подкрепления. А ищейки влетели в подъезд. Дверь аспиранта была взломана.

— Эйна, — уверено кивнул шеф, осмотрев замок.

По квартире растекалась пугающая тишина, о присутствии людей намекало лишь едва заметное свечение, пробившееся сквозь не плотно закрытую крышку люка. На последней ступени, Ник не осознано замер и чуть не наступил на чью-то руку. В этот раз трагедия разыгралась у самого входа. Мэтт лежал сразу за углом, кровь из раны на голове залила лицо, в ладони он сжимал амулет экстренной связи.

— Жив, только без сознания, — объявил Ник, поднимаясь с пола. — Нужно позвать Пита, он все-таки маг…

Мистер Алфер кивнул и пока подчиненный бегал за помощью, продолжил осмотр. Ник вернулся буквально через минуту. Мистер Пит, не тратя время на вопросы, сразу же занялся раненым:

— Я, конечно, не лекарь, но дополнительные силы парнишке точно не помешают.

Ник даже почувствовал уважение к этому маленькому человечку, не зря его так долго терпят в управлении.

— Он шел первым, — шеф указал на старую ржавую кочергу, лежащую в паре метров от них. На темном металле виднелось пятно крови с налипшими сверху волосами. Била дамочка сильно, значит, паниковала.

— Что с девчонками?

— Не знаю, — устало признался шеф, опускаясь на ступеньку. Из плотно сжатых пальцев свисала цепочка какого-то амулета. — Могу сказать только то, что они были здесь. Ждем экспертов.

Алекс с группой прибыли спустя четверть часа. Это были самые длинные четверть часа в жизни Ника. Все это время ищейки провели в тягучей тишине и бездействии. Только представитель ковена хлопотал над Мэттом. По мимо экспертов Алекс привез с собой новости: в Республику отправлен запрос от имени самого Темного Властелина с требованием выдать опасную преступницу, а также просьба оказать помощь в поисках двух его подданных, против воли вывезенных злоумышленницей. Не иначе назгул постарался! Запрос такого уровня невозможно игнорировать, поэтому Совету придется приложить все силы, чтобы не расстроить соседа.

Ник выдохнул, есть шанс увидеть девчонок живыми. Заложница с фамилией Алфер намного полезнее живой, чем мертвой, конечно, если у Эйны будет возможность назвать свою фамилию…

Пока эксперты ползали по полу, собирая магические следы, Айрис помогала мистеру Питу привести Мэтта в чувство.

— Говорить можешь?

Парень кивнул. Айрис встала, уступив место мистеру Алферу.

— Поосторожней с ним, — на всякий случай прошептала блондинка.

— Не укушу, — также шепотом успокоил ее ищейка.

Взмахом руки шеф остановил готового подняться Мэтта:

— Как вы здесь очутились, я знаю. Что вы здесь забыли, догадываюсь. Извиняться и оправдываться будешь потом. Сейчас мне нужны ответы на вопросы. Трудно говорить, кивни. Понял?

— Да.

— Адель была одна?

Мэтт кивнул. Дальше вопросы посыпались один за другим. По полученным ответам ищейки смогли восстановить цепочку событий. Парень начал с догадки Эйны насчет портала, после которой подростки уговорили иномирянку наведаться к аспиранту.

— Управляла летягой Светлана?

— Да.

— Дверь взломала Эйна?

— Да, после того, как Света избавилась от свидетелей…

— Что?!

Мэтт поспешил исправиться, поведав историю с соседями.

— Кого-то это мне напоминает, — фыркнул Алекс, заговорщицки толкнув приятеля в бок.

Ник от него только отмахнулся, продолжая внимательно следить за разговором.

— Как Адель справилась с двумя девчонками?

— Не знаю…

Мэтт шел первым, за ним спускалась Света, потом Эйна. Получив удар по голове, он потерял сознание и, как развивались события, не знает, очнулся, уже когда портал закрывался.

Нику померещилась в глазах парня какая-то неуверенность.

— Там кто-то был? — подтолкнул его мысль ищейка.

Мэтт разжал кулак, на ладони вместе с амулетом связи, лежал прошлогодний дубовый листок.

— Никого, только ветер.

***

Ветер напоследок кольнул голую шею и исчез, отрезанный дверью. Света открыла глаза. Никогда не думала, что играть потерю сознания так трудно: то нос чешется, то на поржать тянет, еле дождалась, пока их оставят одних. Света ощупала пол вокруг себя, Эйны рядом не было. В отличие от везучей иномирянки, она действительно потеряла сознание. Света поднялась и, пробуя темноту на ощупь, двинулась в сторону, через пару шагов наткнулась на чью-то ногу, а на третьем уперлась в стену. Больше всего помещение, в котором их заперли, походило на заброшенный сарай: ветхие деревянные стены, земляной пол и сквозняки. Такая темница даже ее не удержит. Света уже обрадовалась, хватай девчонку да беги, но реальность привнесла свои коррективы. Эйна все ни как не приходила в себя: ни тормошение, ни похлопывание по щекам с задачей не справились. Света вздохнула и уселась рядом. Что делать теперь, она не представляла: позвать на помощь не может, амулета связи не выдали, ну это и понятно, все равно сломает, убежать с бесчувственным телом на руках — за гранью фантастики, она не муравьишка, чтобы тягать вес больше собственного, а уйти самой совесть не позволит. Господи, а ведь так хорошо все начиналось!

Гостеприимно распахнутый люк убедительно указывал где искать злоумышленницу. Света первой ступила на лестницу, но Мэтт её благородно обогнал. Тогда она только хмыкнула, парень так старался быть джентльменом! Наверное, они слишком поторопились и неосторожным звуком себя выдали. Не успел Мэтт заглянуть за угол, как что-то с противным хрустом опустилось ему на голову. Он дёрнулся и медленно осел на пол. Эйна охнув, бросилась к распростёртому телу друга. Тут же чьи-то руки схватили её и дёрнули за угол.

Всё произошло так неожиданно и быстро, что Света не сразу поверила в реальность происходящего. Как будто смотришь фильм дома на мягком диване, страшненько, захватывающе, но всё это там, тебя опасность не коснётся. Прийти в себя помогла Адель.