Вести расследование самостоятельно, так сказать, в частном порядке — бесперспективно. Пока Ник видел две причины произошедшего: случайное стечение обстоятельств и патологическое невезение Артура. В первом варианте сосед просто ошибся, объединяя все случаи в одну логическую цепочку. Мало ли, в чём замешаны его знакомые! Первый может быть таким же везунчиком, как и алхимик. А вот ко второму стоило присмотреться, без причины дом обшаривать не будут. Вариант номер два ещё хуже. Из-за своего невезения Артур мог вляпаться в какой-нибудь криминал, и по рассеянности этого не заметить.

В любом случае, распутывать этот клубок нелепостей и случайностей у Ника не было ни времени, ни желания. Тем более есть шеф, который рано или поздно узнаёт об инициативе подчинённого и сильно опечалится. Мистер Алфер терпеть не мог, когда его сотрудники пытались что-либо провернуть у него за спиной. Он предпочитал всегда быть в курсе авантюр ищеек, чтобы успеть прикрыть перед начальством или, сделав уверенный вид, выбить для непутёвых награду-другую.

— Ну, что ты надумал? — Артур успел не только справиться с ужином, но и «незаметно», пока хозяин думал, облизать тарелку.

— Как тебя ещё не прибили такого болтливого, — поморщился Ник. — Так и быть, остаёшься сегодня у меня. Завтра пойдём вместе в управление, сдам тебя смежникам, как свидетеля ограбления. А там посмотрим…

Но судьба решила, что день одного отдельно взятого ищейки закончился слишком скучно. Ближе к полуночи пришёл личный вызов от шефа. Ник потёр зудящий палец, последнее время его перстень стал неприятно нагреваться. Нужно будет забежать к магам проверить амулет.

За окном яркие огни раскрасили ночь. В столице Тёмной империи, где плотность магически одарённого населения самая высокая, ночное время обычно использовалось для волшбы. Но способности к магии и талант всё-таки разные вещи, поэтому эксперименты не всегда заканчивались ожидаемо. Самое безобидное, когда они всего лишь сопровождались световыми и шумовыми эффектами. Вот и сейчас тяжёлые шторы не могли скрыть искрящих шаров на месте большой вывески торгового павильона. Видимо, опять маг-наладчик что-то напортачил с визуализацией.

Ник оделся, сочинил записку соседу и вышел на балкон. Там ожидала любовь всей его жизни — авторский летяга. Купить типовую модель и активировать её у мага-ритуальщика мог любой дурак, с соответствующим доходом, естественно. Удовольствие это недешёвое. А вот вырастить эксклюзивную модель, чтобы она слушалась только хозяина — доступно единицам. В управлении таким средством передвижения владели двое, причём второй — маг. Нику повезло: во время учёбы ему пришлось разгребать одну некрасивую историю. Летяга был наградой: то ли за старание в расследовании, то ли за молчание.

Ник скользнул на сидение, закрепил капюшон френча защитными очками и привычно бросил летягу с балкона. Встреча с мостовой не состоялась только благодаря мастерству пилота. Собрав ругательства редких гуляк, Ник выровнялся и, набирая скорость, ушёл вверх. Ночь обещала быть долгой и, судя по всему, нескучной…

— Ну, что скажешь?

Эйна не отставала от ищейки ни на шаг. Ник был её тайным кумиром. Не то чтобы она всерьёз рассчитывала на внимание с его стороны, просто он единственный из подчиненных отца относился к ней нормально: не сюсюкал, как с ребёнком и не лебезил, как с родственницей начальника. К тому же Ник так часто приходил ей на помощь, что обрёл некий романтический ореол рыцаря без страха и упрёка.

— Брысь отсюда, и дружка своего забери. Здесь, между прочим, место преступления, — попытался избавиться от девчонки Ник, хотя понимал, что это бесполезно. Пожалуй, даже шеф не смог бы её отсюда выгнать, разве что силой. Хм, а это мысль.

Эйна что-то уловив в его взгляде, нырнула за спину своего спутника. Ник вздохнул, девчонка сама никуда не денется, а сопровождать её домой просто нет времени. Жаль, что мысль пока ещё нематериальна, вернее, избирательно материальна. Ещё утром он желал оказаться подальше от управления и шефа. Та-дам! Вот теперь нужно разбираться со всем этим.

Оглядев поляну, Ник поморщился — не место преступления, а балаган какой-то. Стражники из оцепления травили анекдоты, эксперты вяло переругивались, недовольные тем, что их вызвали из столицы, да ещё и на ночь глядя. Тут эти дети, как боевой пульсар: и держать горячо, и выкинуть страшно.

— Он мне не дружок, — надулась девушка, на всякий случай, отойдя от парнишки подальше. — Так, что это, как думаешь?

— Эйна, почему все остальные разбежались по домам, а вы с твоим НЕ дружком никак не угомонитесь!

— Он не мой! — уши паренька приобрели более насыщенный оттенок.

Всё своё страдание Ник уложил в одном тяжком вздохе. Судя по смешку, девчонка не прониклась. Так, лучше вернуться к работе. Поляна оцеплена, все свидетели опрошены и отправлены по домам.

Кроме этих двух…

У места проведения ритуала копошились маги-эксперты, собирая видимые только им магические следы. Не смотря на лёгкое раздолбайство, всё при деле.

Конечно, кроме этих двух…

Так что с жертвой? Тело уже осмотрели, погрузили в стазис. Знакомый некромант из управления готовился доставить его в столицу. Поймав взгляд ищейки, некромант соблазнительно улыбнулся и, покачивая бёдрами, направился к нему. Все мужчины на поляне провожали мага восхищёнными взглядами. Мэтт подобрал челюсть только после многозначительного фырканья Эйны.

— Привет, Ники! — грациозный взмах тонкой ручки, и непослушная прядь золотистых волос легла за спину.

Щеку обожгло невесомое касание пальцев.

— Фу, Айрис, надеюсь, ты мыла руки! — брезгливо отшатнулся Ник под потрясённый вздох мужской аудитории.

Над поляной поплыл звонкий смех молодой женщины в сером плаще некроманта.

— Ты, как всегда, само обаяние! Не волнуйся, ты же знаешь наш девиз: «Все стерильно!».

— Я видел другой ваш девиз: «Оставь брезгливость за дверью», — проворчал Ник. — Ну, чем можешь порадовать?

Подростки, стоявшие рядом, старались даже не дышать в сторону собеседников, справедливо опасаясь, что их могут прогнать, и тогда они пропустят самое интересное.

— Ничем, — сразу приняв деловой тон, начала Айрис. — Упокоена качественно. Уже сейчас могу сказать, поднять и расспросить не получится, хоть всей кафедрой некромантии уговаривай. Не хватит энергии. Видимо, неизвестный ритуал по отбору жизненной силы. Так, навскидку, ничего похожего вспомнить не смогу, нужна консультация хорошего ритуальщика.

С каждым словом Ник мрачнел всё сильнее. Убийство с целью отъёма жизненной энергии само по себе дурно пахнет. А уж на границе с Республикой Света — невыносимо смердит! Если светлые хоть что-то пронюхают, сразу начнут обвинять всех тёмных магов во главе с императором в попытке захвата власти над миром. Они всегда нервно реагируют на любой чих со стороны «Империи Зла». При этом каждая такая истерика заканчивалась странными санкциями и нотами протеста. Пока до прямого столкновения ни разу дело не доходило. До сих пор светлым хватало ума понять, что в случае войны победителей не будет, поэтому ограничивались мелкими пакостями.

Конечно, существует вероятность спланированной провокации со стороны Республики. Но светлым не под силу собрать энергию смерти. Здесь точно работал некромант. А вот был ли он в сговоре с соседями или нет — предстоит выяснить.

Не стоит ещё забывать о неизвестном самородке от ритуальной магии, способном разработать и воссоздать совершенно новый ритуал. Где-то же он должен был тренироваться? Стоп! Чтобы проверить свою догадку Ник подозвал к себе сержанта из оцепления и старшего группы экспертов:

— Есть ли более ранние следы проведения ритуала на этом месте? — поинтересовался он у эксперта.

— Нет, но можно поискать похожие параметры магического поля, — маг сразу уловил, куда клонит ищейка. — Места-то тут глухие.

— Отлично, займитесь этим. Сержант, а вы обеспечьте охрану.