Ник же решил не реагировать на провокации.

— Кстати, а что ты делаешь на выходных? — предпринял очередную попытку Алекс пригласить красавицу на свидание.

— Алекс, дорогой, ты меня серьёзно беспокоишь, если в этой ситуации для тебя хоть что-то оказалось кстати, — как всегда, ушла от ответа Айрис.

Ник хмыкнул, но представление еще не закончилось.

— Почему? — не растерялся Алекс, тесно придвигаясь к девушке. — Эта ситуация как раз и показывает, как глупо терять время на отговорки, когда есть шанс провести незабываемое свидание!

Красавица остановилась, наградив Алекса долгим, по мнению Ника, слишком долгим, взглядом и улыбнулась. Ник почувствовал неприятное давление в груди. Неужели ревность?

— Ммм, не-за-бы-ва-е-мое, — промурлыкала Айрис, пробежав пальчиками по плечу ищейки. — Звучит неоднозначно, не находишь?

У двери в импровизированную палату их встретил помощник лекаря:

— Пациент слишком слаб, поэтому постарайтесь его не утомлять.

Том лежал на полу, на постели устроенной из найденных в квартире одеял, бледный, с заострившимися чертами лица. Ник не спешил сообщать парню о смерти его невесты. Слишком близок тот к краю могилы, а эта новость могла его туда подтолкнуть.

— Том, вы можете ответить на несколько вопросов?

— Вы её… нашли?

— Ищем, — как можно увереннее соврал Ник. — И нам нужна ваша помощь.

— Я сразу понял, что-то случилось… — Том помолчал, собираясь с силами. — Когда она не пришла… я искал, долго. А утром, я узнал о каком-то хмыре…

— Как вы попали сюда?

— Хозяйка Мэри дала адрес, — парень замолчал, в изнеможении закрыв глаза. Лекарь уже бросился было на помощь, но Том продолжил.

— Этот аспирант, — последнее слово парень буквально выплюнул, показывая отношение к учёной братии, — как-то странно дергался. Я сказал, что ищейка и что ищу пропавших девушек… его и перекосило.

— Как вы попали в подвал?

— Всё, на сегодня хватит, — лекарь решительно отстранил ищеек от раненого.

Нику пришлось смириться. Жаль, ничего полезного узнать так и не удалось.

— Там, в портале, я успел заметить ещё одного… — голос раненного их догнал уже у самой двери.

— Как он выглядел? — тут же сделал стойку Ник, не смотря на недовольное лицо лекаря.

— Не разобрал… но рука… что-то с мизинцем. Короткий… и кольцо… жёлтое с чёрным.

Ник подождал ещё немного, надеясь на более подробное описание, но Том не проронил больше ни слова.

— Твою ж мать! — не выдержал Алекс, как только за ними закрылась дверь импровизированной палаты.

— Перстень Света: жёлтое с чёрным, — обреченно кивнул Ник. — Искать нужно в Республике.

— Да, ребят, представляю, что скажет мистер Алфер, когда вы заявите ему об этом!

Айрис точно уловила суть проблемы. Ник и сам понимал, что шеф не будет рад новости. Если бы Сэмюель Рой оказался просто местным маньяком-одиночкой, было проще. Светлые пошумели, как всегда, насчёт деструктивности всей чёрной магии и вскоре забыли. Теперь же придётся налаживать контакт с республиканскими ищейками, на подписание одних согласований уйдёт несколько недель. Тем более у них там свобода слова, а это значит, что злоумышленники будут знать обо всех планах ищеек уже из утренних газет.

В подвале Ника ожидал сюрприз. Осмонд Гар общался с начальством, так активно жестикулируя руками, что со стороны казалось будто он готов покорить воздушную стихию без посредников. Начальство заметило Ника и нетерпеливо дернуло бровью: мол давай, выручай.

— Добрый вечер, — поспешил Ник отвлечь на себя внимание мага. Бросаться на Гара, как на старого знакомого он не спешил, даже после совместной попойки.

— О, вот вы где, — маг, напротив, по-дружески хлопнул его по плечу. — Я как раз вас искал. Вы даже не представляете, что за схему мне дали…

— Почему же? Та самая, учитывающая взаимодействие двух магий. Так?

Лицо мага недоверчиво вытянулось. Рядом возмущенно забухтел мистер Питт что-то насчёт псевдонаучности выдвинутого предположения. На лицах Алекса и Айрис застыли одинаково недовольные выражения, дескать, почему они не в курсе. Наблюдатель императора подобрался, готовясь к броску. И только Шеф стоял с таким видом, как будто всё происходящее давно было отрепетировано по минутам.

Ник выждал паузу и продолжил с совершенно невозмутимым видом:

— Вашему аспиранту самому не хватило бы ума построить расчёты. Поэтому он разбил схему на небольшие магические задачки и подсунул их вам. — Магистр возмущенно хватал ртом воздух, от чего стал похож на пучеглазую рыбу с южных островов. — Рой просто собрал все данные и проверил на практике. А с помощью конференций ему удалось найти единомышленников из Республики. Теперь главный вопрос, — Питт наконец заткнулся, шумно клацнув зубами в наступившей тишине. — Кто из Академии прикрывал Сэмюеля Роя? Ведь не просто так вас раз за разом не пускали в командировку? Думаю, кто-то здорово боялся, что вы случайно узнаёте о махинациях Роя.

Назгул одним неуловимым движением переместился за спины магов, контролируя любое их действие. Мистер Питт даже дышать перестал, только нервно стрелял глазками по сторонам. Вот теперь Ник в полной мере осознал, почему черных всадников так боятся. Моментальная готовность к действию и невосприимчивость к магии — идеальное оружие! Впрочем, магистр Гар совершенно не замечал угрозы, полностью погрузившись в свои размышления:

— Да-да…Действительно, всякий раз, когда назначали дату, на меня сваливались дипломники, — задумчиво проговорил он. — Будто мне делать нечего, как только бегать за лентяями!

— КТО? — звуковая волна неприятно прокатилась по позвоночнику.

Ник раньше уже слышал искажённую маской речь наблюдателей, но привыкнуть так и не смог.

— Зав. по учебной части, — сдавленно просипел маг.

В тот же миг чёрное пламя окутало назгула, и он исчез в хлопке портала. Тишина, опустившаяся на подвал, ощущалась на физическом уровне.

— Снабжение на уровне, — первым нарушил молчание шеф. — Надо же, персональные порталы, да ещё без привязки к координатам!

— Э, я тут кое-что вспомнил, вы тут пока без меня, — мистер Пит, передвигаясь вдоль стенки, попытался смыться, но уткнулся носом в мундир Алекса, тот картинно пригрозил магу пальцем.

— А вас, мистер Пит, я попрошу остаться, — догнал его голос шефа. — Мы всё-таки в жилище мага, мало ли ещё по глупости влезем в дела ковена, — он развёл руками, всем свои видом давая понять, что так ищейки и сделают, стоит только магу отвернуться.

Мистер Питт растерянно замер. Он опять оказался перед выбором между долгом служебным и семейным. Представителем ковена в таком серьёзном учреждении, как столичное управление ищеек, абы кого не поставили бы. Мистер Питт скудность магических способностей компенсировал обширностью семейных связей как в ковене, так и в академии. Мистер Алфер это прекрасно знал, поэтому и не дал возможности магу предупредить своих влиятельных родственников о грядущей перестановке сил в магическом пантеоне. Ещё попадёт по своему скудоумию под горячую руку назгула, и всё, придётся привыкать к новому представителю. А этот хоть и нудный, но почти свой.

Как ни странно, маг понял мотивы мистера Алфера, оценил проявленную заботу и решил не дёргаться.

— Я же не всё рассказал! — магистр Гар, наконец обретя дар речи, разрядил возникшее напряжение. — Схема расшифрована только со стороны чёрной магии, и она действительно работает на отъем жизненной энергии. Но что заложено в неё по части белой, мне непонятно.

— Вы хотите сказать, что конечная цель злоумышленников неизвестна? — охотно переключился шеф с политики на рабочие вопросы.

— К сожалению, — маг развёл руками. — Нужна консультация ритуальщика с той стороны.

— Запросы. Согласования. Месяц минимум, — резюмировал Алекс.

— Не факт, — Ник задумчиво посмотрел на мага. — Когда, говорите, состоится конференция?

— Послезавтра. Вылет назначен на вечер завтрашнего дня, — магистр понял, куда клонит ищейка. — Но численность группы согласована, списки утверждены обеими сторонами…