— Угу, места ритуалов, — согласно буркнул Ник.

— Неужели всё-таки осмелятся? — выдохнул кто-то рядом.

— Похоже на то, — Ник повернулся к Мэтту, несмотря на своё ранение, он отказался отправиться в лечебницу, предпочитая быть в курсе событий. — Напомни, во сколько вы наткнулись на Мэри?

— Около часа ночи, — не задумываясь, доложил он.

Парень чувствовал себя виноватым и очень хотел быть полезным, но при этом старался особо не высовываться.

— Вызов от Эйны поступил в полвторого, — добавил шеф.

— Неизвестно сколько длится ритуал, но к часу жертва уже мертва, — подвёл итог Ник и сверился с часами, остальные сделали то же самое. — Сейчас почти девять.

— За четыре часа нам их не найти, — тихо, стараясь не смотреть на мистера Алфера, озвучил общую мысль один из ищеек.

— Значит, нужно ускориться, — уверенно заявил Ник и бросил взгляд на шефа, тот словно не слыша, продолжал рассматривать карту.

— А если ритуал не привязан ко времени, тогда… — «блеснул» догадкой ещё один коллега.

— Значит, разделимся! — надавил взглядом на особо упёртого сотрудника Ник. — Или вы предлагаете, просто подождать?

Назревающий спор прервал сам мистер Алфер.

— Да, там моя дочь, я прекрасно понимаю, что шансов её спасти у нас немного, — он обвёл взглядом притихших подчинённых. — Давайте не будем переходить на эмоции, а просто займёмся своей работой, — дождавшись кивка от каждого, продолжил. — Хорошо, теперь слушаю ваши предложения.

Предложений было немного, в основном то, что уже озвучил Ник. Решено было разделиться на восемь групп: шесть отправятся проверять координаты жертвоприношений, остальные останутся в резерве на случай обнаружения новых. Прочесав свой квадрат, группа докладывает шефу и если есть новые координаты, то летит уже своим ходом. На первоначальную точку группы попадут с помощью портала управления, конечно риск промахнуться есть, но не пешком же они туда идут, два километра в ту или иную сторону сильно летягу не задержат. Так как в этот раз придётся иметь дело с тремя магами, один из которых магистр, пришлось расширить состав каждой команды. Всего по шесть человек: двое ищеек, четверо магов и две летяги. Командный центр организовали тут же, в квартире аспиранта. Шеф, обложившись амулетами связи, координировал действия групп. С ним оставались эксперты, которые продолжали разбираться с рисунком портала.

Ник выбрал координаты последнего жертвоприношения, тем самым увеличив свою группу на одного лопоухого подростка. Мэтт категорически отказывался остаться, мотивируя свой выбор тем, что он хорошо знает местность. Ник, в принципе, был согласен — проводник ему не помешает. Интуиция подсказывала, что искать нужно именно там, не зря же Сэм последние полгода останавливался в местной гостинице? Ник гордо миновал казённые летяги и, мысленно поблагодарив иномирянку, взобрался на своего. Родной летяга был и привычнее, и удобнее, и до управления домчит втрое быстрее!

***

— Ещё раз повторяю, допустимый вес не больше ста килограммов.

Маг-оператор, круглолицый молодой человек, с редкой порослью на лице не спешил выполнять свою работу. Уютно расположившись на кресле, и положив ноги на стол, он продолжал разгадывать кроссворды, не обращая никакого внимания на топтавшихся рядом посетителей. Даже присесть не предложил!

Ник вздохнул, вот и стоило так гнать? Он прибыл в управление первым, поэтому именно ему выпало договариваться с операторами портала. Можно, конечно, и поругаться, настаивая на своём, но опытным путём замечено, что погрешность отправки прямо пропорционально зависит от степени обиды мага-оператора. Напрямую отказаться от выполнения своих обязанностей они не могли, но к чему-нибудь придраться — запросто: то запятая не там стоит, то амулеты фонят, то превышение массы. Сейчас мага не устроил летяга — слишком тяжёл по сравнению со стандартной моделью. Мэтт, прибывший вместе с ищейкой, заметно приуныл.

Непопулярность стационарных порталов привела к некоторому дефициту кадров. И эти кадры прекрасно знали об этом, требуя к себе повышенного внимания. Так как порталом пользовались хорошо, если раз в месяц, операторы старались не упустить момента и отыгрывались на редких посетителях с фантазией. Ищейки действовали по одному и тому же сценарию: попросить, поругаться в ответ на отказ, поуговаривать, а потом долго благодарить, подтверждая свою признательность чем-нибудь материальным. Нет-нет, деньги маги не брали. Обслуживание портала обходилось управлению в кругленькую сумму, из которой большая часть шла в фонд оплаты труда. Ищейки научилась подходить к взятке творчески исходя из вкусов дежурного мага. Этот, например, любил кроссворды, но не любил тратиться на их покупку.

— Приятная неожиданность, семь букв, — первым нарушил тишину маг. Задумчивое молчание ищейки ему не нравилось, надо бы простимулировать его мысль в нужном направлении.

Ник вздохнул ещё раз, ну нет у него времени на уговоры и беготню по магазинам, придётся действовать по старинке. Он поднял стул для посетителей, взвесил его в руке и с силой опустил его на стол магу, тот еле успел убрать ноги.

— «Сюрприз», подходит? — участливо поинтересовался Ник, перебив готового возмутиться ценного кадра.

— П-п-поп-ходит, — проблеял маг.

— Или подожди… — Ник кивнул на второй стул, Мэтт правильно понял и придвинул его ближе.

— Нет-нет-нет! — маг тоже оказался догадливым и успел отскочить от стола, когда второй стул разделил судьбу первого.

Переговоры Мэтта взбодрили. Он огляделся в поисках ещё чего-нибудь бьющегося. На глаза попался лёгкий стеллаж с кроссвордами.

— Может быть подарок? — «догадался ищейка», вместе с магом наблюдая как подросток увлечённо избавляется от лишней макулатуры.

— К-какой подарок?

— Приятный, — дружелюбно улыбнулся ищейка, — А главное, неожиданный!

Поразительно, как демонстративное разрушение чужой собственности улучшает взаимопонимание. Спустя всего пять минут Ник и Мэтт, сидя на летяге, парили в кругу портала, пока маг суетливо бегал вокруг.

— Кстати, вторая часть нашей группы должна попасть по тем же координатам. Надеюсь, с их отправкой не возникнет трудностей?

— Если они так же убедительны, как вы, то нет, — съязвил маг.

Ник только улыбнулся, иногда стоит позволить собеседнику оставить последнее слово за собой, тем более если для него это единственный шанс сохранить лицо.

***

За ними пришли через час или два, точнее определить Света не смогла. Ощущение времени здорово сбоит, когда сидишь в темноте одна. Бессознательное тело рядом не в счёт. Аспиранта забрали ещё раньше, готовить ритуал. Как поняла Света, без чёрного мага первую часть схемы не запустить. Эх, надо было удавить гада! Мысль конечно здравая, но мало осуществимая, учитывая габариты противника.

Дверь открыл магистр Сола, Сэм в нерешительности топтался рядом.

— Поразительно! — восхитился маг, разглядывая Свету. — Так быстро пришла в себя.

— Берём её первой? — заискивающе проблеял аспирант.

— Нет, лучше ту. Дёргаться не будет, быстрее закончим.

Света вздрогнула, безразличность, с которой маг говорил о смерти, просто поражала. Пока Рой протискивался в дверь, девушка соображала, как быть. С одной стороны, убийство Эйны, продлевало ей жизнь, пусть и ненадолго. С другой стороны, ну её, такую жизнь: сидишь в темноте, мучишься страхом и угрызениями совести. Брр!

Рой подошёл к бесчувственной девушке и уже нагнулся, чтобы взять её за ноги.

— Стойте! — подскочила Света, аспирант дёрнулся и, уронив ноги, отступил.

Ободрённая этой маленькой победой пленница, выпятив грудь, пошла вперёд:

— Возьмите меня!

— Возьмём, но позже, — отмахнулся от груди маг. — Сэм, давай!

Аспирант не уверенно сглотнул и обошёл Эйну с другой стороны, явно опасаясь Светы.

— А ну, брось! — ноги Эйны опять гулко ударились о земляной пол. Лицо мага перекосилось, отвесив ободряющий подзатыльник аспиранту, он открыл было рот, чтобы призвать пленницу к порядку, но та его опередила. — Я из другого мира!