Во второй раз его разбудили по ощущениям минут через пять. Крики за окном не прекратились, но теперь орали на некотором отдалении. На пороге, скромно переминаясь, стояла женщина средних лет. Кажется, это была хозяйка гостиницы и по совместительству мать Мэтта. Ну, или наоборот.

Ник терпеливо ждал, пока дама начнёт разговор. Она молчала и нервно теребила передник. Пришлось её поторопить:

— Ваш?

— ?

— Я спрашиваю, это ваш сын пытается украсть моего летягу?

— Нет! Господин ищейка, он у нас хороший мальчик. Это его друг, Скай, — хозяйка вздохнула. — Там внизу его родители. Они просят простить непутёвого и, если вы будете так любезны, вернуть… живым.

Ник спустился в общий зал улаживать вопящее недоразумение. Родители парнишки сначала пытались броситься в ноги, потом всучить корову в качестве взятки. «Работа у вас вредная, молочко в самый раз будет». Судя по нетерпеливому мычанию, взятка была не доёна, пока Ник отнекивался, высота звука за окном изменилась. Летяга пошёл на новый круг. Пришлось срочно заняться спасением угонщика. Следующие полчаса у них ушли на то, чтобы успокоить парня и разжать его пальцы.

Возвращаться в постель уже не имело смысла, из-за угонщика завтрак задерживался, чтобы отвлечься от мыслей об еде, Ник занялся делами. Новости не радовали, на данный момент нашли ещё четверых в этом и соседнем княжествах. Везде один и тот же неизвестный ритуал. Перед тем как идти к шефу с предварительными выводами, не мешало бы узнать что там, у Айрис, вдруг она успела установить личность последней жертвы.

Ник устроился поудобнее и закрыл глаза. Перед его мысленным взором начал формироваться облик блондинистого эксперта. Серая мантия вдруг сменилась вечерним платьем, привычная коса — высокой прической, подчеркивающей соблазнительную шею Айрис. Она чувственно улыбнулась и поманила ищейку пальчиком.

— Айрис, прекрати! — возмутился Ник, поняв, что более искушённая в магии коллега манипулирует им.

— Ой, ну, прости, — в голосе, меж тем, не было ни капли раскаяния. — Ты насчёт отчёта?

— Вообще-то, да, — фыркнул он.

На самом деле Ник не сердился на Айрис. Как показывала практика, единственный способ привлечь красавицу — не демонстрировать свои чувства. Пока только он во всем управлении не пал жертвой её обаяния. Естественно, Айрис это задевало. Но переходить к ухаживаниям Ник не спешил — яблочко не дозрело…

— У меня есть чем тебя порадовать, — она умела держать паузу. Ник с трудом подавил желание поторопить её. — По приметам опознали некую Мэри Райт, девятнадцати лет. Все подробности у Алекса, он сейчас выясняет кто она, чем жила и так далее.

— Спасибо, я всегда знал, что могу на тебя положиться.

— Ну так, положись-ка, а то только обещаешь, — Нику послышался тщательно скрываемый зевок. — В следующий раз разбуди меня по более приятному поводу.

— Ладно, отдыхай.

Девушку опознали. Странно. Обычно для ритуалов подобного рода к поиску жертв подходили очень осторожно. Выбирали тех, кого не станут сразу искать, например, бездомных или одиноких людей, таких, как его бывший сосед. А тут прокол! Скорее всего, преступники, а в том, что их несколько Ник не сомневался, или убрались за пределы Империи, или затаились. Значит, в первую очередь нужно выяснить природу ритуала. А ещё встретиться с родными жертвы… Ох, и не любил он это дело! Самый отвратительный момент в работе, но ничего не поделаешь. Хотя, почему бы не спихнуть это дело на ближнего своего?

— Слушаю, — Алекс ответил почти сразу, видно уже на работе.

— У тебя есть информация по девушке?

— А то! Мэри Райт, сирота, воспитывалась в пансионате, пару месяцев назад получила место домработницы в столице. Вредных привычек и наклонностей не имеет, есть жених, он и подал заявление о пропаже. Теперь ты!

— Обойдешься!

Пока вся полученная информация говорила о том, что ловить в этой глуши преступника уже не имело смысла. Ник вызвал шефа и коротко передал ему свои выводы. Мистер Алфер согласился — искать нужно в столице.

Спустя четверть часа он уже был готов к вылету. Сразу за дверью гостиницы его ждали. Ник сделал вид, что не замечает парня.

— Господин ищейка, — робко проблеял Мэтт в ему спину.

Главное не оборачиваться. Ну, нет времени разбираться со всеми этими глупостями.

Проверка снаряжения много времени не заняла, игнорировать парня становилось все труднее.

— А вы сейчас едете в столицу? — явно почувствовав смену настроения, сделал ещё одну попытку Мэтт.

— И что? — буркнул Ник, разворачиваясь. Взгляд тут же зацепился за ярко полыхающие уши.

Мэтт шумно сглотнул и запустил руку за пазуху. Через секунду он уже держал аккуратно запакованный пакет.

— Вот, не могли бы вы передать это Эйне?

— Давай. Надеюсь, там ничего противозаконного?

Парнишка замотал головой так, что Ник испугался, как бы чего себе не вывихнул.

— Спасибо, спасибо вам огромное, если будете в наших краях, то всегда можете остановиться у нас. Я…

— Понял. Оценил. Но теперь лучше ты к нам.

Ник пристегнул ремни, поправил очки и, махнув рукой на прощанье, свечкой ушёл вверх.

***

Город встретил пасмурным небом и мелкой моросью. Настроение соответствовало погоде, домой бы, в тепло… Но Ник вспомнил о госте. Нет, сейчас он не готов выслушивать нытьё Артура. Проклиная вчерашний приступ доброты, осень и экспериментатора ритуальщика, Ник рванул в управление. Лучше закончить со всеми делами пораньше, может, удастся хоть сегодня выспаться.

В кабинете его уже ждал Алекс с новостями.

— Ты главный! Шеф назначил тебя час назад и умчался к начальству, — отвратительно бодрый тон коллеги вызывал неприятную зависть. — Я узнал всё о девушке. Биография на пару строк. Сирота воспитывалась в пансионате, снимает жильё вместе с женихом, копили на свадьбу. Уже два месяца, как устроилась домработницей к какому-то шишке от магии. Сейчас ищу его адрес.

Ник стянул с себя мокрый френч и разложил его у камина на стульях. Хоть чуть-чуть просушить.

— И как зовут шишку? — поинтересовался он, глядя на дело своих рук. Распятый предмет одежды вызывал неприятные ассоциации.

— Осмонд Гар, — не поднимая головы от бумаг, бросил Алекс.

Ник замер. Это не может быть просто совпадением. Под удивлённым взглядом Алекса, он снова натянул мокрый френч:

— Собирайся, у меня есть его адрес…

***

Жил маг в центре, в двух минутах ходьбы от академии магии. Весь квартал состоял из длинного трёхэтажного дома с отдельными входами для каждого жильца. Как понял Ник, здесь проживал в основном преподавательский состав.

— Странно, — заметил Алекс, оглядев ажурное крыльцо с магической вывеской, содержащей данные жильца. — Как сирота без опыта получила место в таком респектабельном районе?

— Угу, слушай, я пойду к магу, а ты пока поспрашивай соседей. Может быть, кто-то заметил что-то в поведении девушки, — Ник нахмурился и чуть тише добавил, — или её работодателя.

Как только напарник скрылся из виду, Ник позвонил в дверь, приготовившись к долгому ожиданию. К его удивлению, открыли почти сразу. На пороге его встретила темноволосая красавица с умопомрачительной фигурой в дорогом, тщательно подобранном туалете.

«Явно не служанка», — подумал Ник, с трудом отрывая взгляд от декольте.

Женщина, видимо, привыкла к такой реакции на свою внешность. Вместо пощёчины и вопля «Хам!», она терпеливо ждала, пока гость соберётся с мыслями.

— Добрый день, меня зовут Ник Пэлм, — он предъявил красавице кольцо со знаком управления. — Мне необходима консультация магистра Гара.

— О, проходите, мой муж — с ударением на последнем слове промурлыкала она, — в кабинете. Я сейчас его позову.

Значит, замужем недавно.

— Простите за нескромность, а как вас зовут?

— Адель, — очаровательно улыбнулась красавица. — Адель Гар.

Месяца два-три, не более.

Хозяйка дома проводила гостя в небольшую гостиную и указала на одно из кресел.