Впереди ищейка заметил худощавую фигуру, пробирающуюся им навстречу. Что за дети такие инициативные! Мэтт их ещё не заметил, потому что шёл точно в сторону избушки. Ник уже собирался окликнуть парня, но передумал, услышав, как тот выругался, споткнувшись об корягу. Это был не Мэтт.

Жаль, что Эйна этого не поняла, с восторженным визгом она устремилась ему навстречу. Ник тихо выругался и бросился за ней. Неизвестный в нерешительности остановился, а девчонка, напротив, только набирала скорость. Она не долетела до него каких-то пару метров, когда тот не выдержал. Тонко взвизгнув, парень развернулся и побежал. Забег по ночному лесу обещал закончиться трагично. Неизвестный слишком часто оглядывался и постоянно спотыкался, рискуя свернуть себе шею. Ник болел за Эйну, она, наконец, умолкла и бежала, экономя дыхание, как на тренировке. Предмет её страсти, напротив, верещал так, что Ник всерьёз переживал, как бы ни привлечь внимание злоумышленников. Ищейка плюнул на осторожность и, перестав прятаться, выскочил из кустов им наперерез. Это парня и добило. Увидев вместо одного молчаливого преследователя двоих, он запнулся и упал без движения. Девчонка в порыве энтузиазма чуть не затоптала несчастного. Ник вовремя удержал её, достал фонарик и наклонился над неизвестным бегуном.

— Что-то в этом лесу слишком людно, — проворчал ищейка, переворачивая тело. — Знаешь его?

— Ой! В первый раз вижу.

Ник тоже видел этого молодого человека в первый раз, хотя и был знаком с ним заочно.

— Знакомься, Сэмюель Рой собственной персоной.

Эйна нагнулась поближе, чтобы рассмотреть злодея.

— Фу, да он рыжий!

Ник, вспомнив, что лежащий перед ними всё-таки маг, поспешил найти в сумке оковы.

— Ну тебя это не смущало, когда ты вломилась к нему в квартиру. Да и сейчас еле тебя догнал, — надев амулет на руку аспиранту, он смог, наконец, облегчённо выдохнуть. — Кстати, Мэтт тоже рыжий, не замечала?

— Да ну тебя! — Эйна обиженно ткнула его вбок. — Он не рыжий, а золотистый! Ты только Мэтту не говори, что я его спутала с этим.

— Кстати, о Мэтте, — ищейка огляделся, только сейчас он понял, что, увлёкшись погоней, совсем заблудился и найти кусты, где ждёт подросток, уже не сможет.

***

Мэтт поёжился, как же всё-таки холодно. Пока спорил с Ником, этого не замечал, но стоило остаться одному, как сразу почувствовал и пронизывающий ветер, и мерзкую сырость. Вспомнив, что куртка осталась на летягае, Мэтт решил быстро сбегать за ней. По его расчётам времени хватало, но на всякий случай к дороге он пошёл коротким путём. Там, где они с Ником обходили овраги и заросли кустарника, парень шёл напролом. Через пять минут он был уже на месте, осталось миновать придорожные кусты. Мэтт сделал последний рывок и, наткнувшись коленом на что-то твёрдое, приземлился боком на старую кладку дороги. Ладонь саднила, локоть почти не слушался, а рёбра по ощущениям превратились в один большой синяк. Осторожно поднявшись, Мэтт похромал посмотреть, что же встало на пути в этот раз. Ага, указатель! Тот самый, судя по почти симметричным проплешинам в покрове: один со стороны дороги, другой со стороны леса.

Мэтт взял куртку и уже собрался бежать обратно, как неожиданная мысль заставила его замереть. Если камень нашёлся, то и поляна должна быть недалеко. Помнится, они со Скаем её быстро нашли, правда, тогда им направление указывали огоньки свечей. Но так даже лучше, если маги не убрали морок, значит, ритуал ещё не окончен. Мэтт глянул на часы. Время у него ещё есть, так что он вполне успевает найти поляну и вернуться. А с остальной группой он может связаться прямо сейчас! Странно, почему эта мысль не пришла ему в голову тогда, когда он спорил с Ником?

Мэтт коротко обрисовал ситуацию Алексу, немного отредактировав распоряжение Ника. Если ищейка и удивился, почему приятель привлёк несовершеннолетнего, тем самым подвергнув его опасности, то ничего об этом не сказал. Чтобы ищейки не потерялись, Мэтт отметил место, где он зашёл в лес, выложив на дороге хворостом стрелку, и нырнул в заросли.

***

Так, что мы имеем. Во-первых, романтически настроенная юная девушка, имеющая склонность к приключениям и необдуманным поступкам. Хотя, в её случае это одно и то же.

Во-вторых, незнакомый лес, и где-то в кустах оставленный проводник. Связи ни с ним, ни с основной группой нет.

В-третьих, единственный, кто может подсказать дорогу, валяется под ногами без сознания. А его дружки где-то рядом готовят к ритуалу ещё одну пленницу и что теперь делать?

Будем разбираться по порядку, сначала девчонка:

— Эйна, ты заметила, откуда он шёл?

— Оттуда, — охотно откликнулась она, повернувшись к ищейке спиной.

Ник коротко ударил, девушка беззвучно упала на руки. Убедившись, что не перестарался, он аккуратно уложил ее на землю, немного подумав, связал ремнём и прикрыл курткой аспиранта, тот не возражал.

Так, теперь Рой. Блуждать в лесу в поисках Мэтта, Ник был не готов, нужно как можно быстрее найти место ритуала. Остаётся одно, узнать дорогу у того, кто бывал тут раньше, уж слишком уверенно Сэм бежал. В том, что аспирант ему не откажет, ищейка не сомневался. После пары оплеух парень заворочался, после ещё одной выказал горячее желание помочь расследованию. Даже уговаривать не пришлось.

***

Света перевернулась, чтобы не отставать от событий. Трава уже успела покрыться росой, так что кувыркаться в мокрой и холодной траве было тем ещё удовольствием. В темноте между деревьев мелькнула спина аспиранта, ты смотри, как торопится, гад! От избушки до поляны минут пятнадцать, обратно с грузом всё полчаса, не так много, но это шанс, и она собиралась им воспользоваться. Магистр возился, сидя спиной к ней. Ну и ладушки, может, и не заметит. Света попыталась достать ртом узел верёвки. Это оказалось достаточно сложно, руки удалось подтянуть только чуть выше пупка. Вот что ей мешало в своём мире пойти на йогу, Юлька же предлагала, нет поленилась! Света не сдавалась, не удастся развязать, так хоть перегрызть.

Через пару минут Света сдалась, связали её качественно, чувствуется рука мастера. Пока единственным результатом был найденный амулет, он выскочил из-под платья, пока она елозила по траве. Девушка осторожно прикоснулась к камню, холодный, даже немного обжигает. Света аккуратно обернула его пожухлым листиком и спрятала в кулаке. Теперь верёвки. Нужно что-нибудь острое, Света оглянулась. Взгляд зацепился за тело актрисы. Её глаза, безразлично таращились куда-то вверх, словно намекая на тщетность всех попыток спастись. Точно! У актрисы был кинжал, вряд ли магистр её обыскивал. Осталась малость: тихонечко проползти метра три и незаметно обшарить труп. Брр! Света ещё раз огляделась, в надежде найти хоть какой-нибудь острый камешек. Ничего. Что ж, брезгливость или выживание? Света выдохнула и поползла.

Сначала она ещё оглядывалась, проверить, чем занят магистр, не смотрит ли, но потом плюнула на это дело — слишком много тратится сил и нервов: заметит так заметит. Адель лежала на спине, широко раскинув руки. Черная прядь, выбившаяся из элегантного пучка, змеились по щеке и подбородку, хищно спадая на шею. Света старалась не смотреть в лицо женщины, представив, что она жива, просто спит… с открытыми глазами.

Замёрзший мозг работал медленно и неохотно. Света напряглась, вспоминая, когда актриса угрожала Эйне, то кинжал держала левой рукой, значит, он где-то справа. Свете повезло, подползала, она с нужной стороны. На этом везение закончилось. В руке, ожидаемо, оружия не оказалось. Мысль, что кинжал мог потеряться в траве, когда аспирант тащил актрису, Света упрямо гнала прочь и без того хреново. Стоп, а где обычно держат кинжалы? На поясе нет, на ноге под платьем? Так пока его достанешь, слишком много времени пройдёт. В рукаве? Точно! Вздрагивая каждый раз, когда касалась на удивление тёплой кожи женщины, Света кое-как справилась с хитрым креплением. Достав оружие, она принялась за верёвку на ногах, так, теперь руки. Процесс грубо прервал ненавистный голос: