– Ужасно, - потрясла головой Амиена. - Это были не Стражи! Стражи не такие!

– Конечно нет, - согласился артеас, ласково улыбнувшись девочке. - Можно сказать, что тогдашние артеас и нынешние стражи - это два разных народа. Я стыжусь прошлого, но я горжусь настоящим. Если бы у нас была надежда на будущее... - он вздохнул, кинув взгляд на Рамио. - Впрочем, все по-порядку. Я думаю, вы можете себе представить, каково жилось людям при таких правителях, как наши предки? Одни стремились сделать головокружительную карьеру, другие - бежали прочь. Одни наживались на чужой беде, другие теряли последнее по сиюминутной прихоти. Законы приходилось делать все более и более жестокими, потому что воровство, взяточничество и многие другие преступления расцветали, а науки и ремесла тихо угасали.

Конечно, бунт был неизбежен, и даже наши предки понимали это. И готовились к нему. Но было одно обстоятельство, которое они не учли.

Человеческие женщины...-Страж тяжело вздохнул и запнулся.

– Были для артеас не менее привлекательны, чем крылатые красавицы Та-Сэйя-кери, - насмешливым тоном закончил за него Рамио. - Не забывай, что я больше не ребенок! - добавил он почти зло. - Мое детство осталось в той пещере, Аррабах!

– Слушаю... - в голосе Стража прозвучала горечь. - Не менее привлекательные, но абсолютно беззащитные перед «детьми Императора», как называли себя наши предки. На них не нужно было жениться. Их не нужно было уговаривать. Можно было выбрать любую на улице - и она не посмела бы возразить. Это и обернулось против нас однажды. Мы были уверены, что союз людей и артеас бесплоден. Но оказалось, что это не так. Просто дети рождаются редко, очень редко. Жизнь этих детей, рожденных вне брака, не знающих отцов, отверженных, была ужасна в нашем «царстве света». Матери обрезали им крылья, стараясь скрыть позор...

– Ваши соственные дети восстали против вас? - изумилась Хенайна.

– Разве не ваши собственные братья воевали с вами? - ощетинился мужчина, но тут же поник. - Конечно, все это было организовано теми, кто был сыт по горло нашей властью. Более сотни лет наши дети... разыскивались по всем городам и весям. Они, их матери, отцы этих поруганных девушек, братья и женихи - все они составили ядро той силы, которая однажды обрушилась на нас. Истиных артеас там было более двух тысяч. А людей - десятки тысяч. Они построили целый пещерный город в Окружных горах.

– И они одолели вас силой? - с сомнением спросил Сэйт. - Ведь правящих артеас было явно больше, к тому же я слышал, что ваши женщины могли сражаться наравне с мужчинами.

– Могли... - Страж вздохнул. - В руки повстанцев попал некий свиток, указывающий, где скрыто мощное оружие против нашей расы. Было это случайно или это продолжалось действие проклятия темных колдунов? Мы не знаем. Но повстанцы узнали, как пользоваться им, и поняли, что могут победить нас. Или отомстить. Они попытались вести переговоры. Внебрачный сын тогдашнего Императора лично отправился к отцу с ультиматумом. Они не требовали ничего неразумного, эти искалеченные дети. Справедливых законов, равенства для всех...

– Он убил собственного сына, - произнес Рамио глухим голосом. - И сделал это очень... жестоко. У принца Эторио была невеста - тоже артеас-полукровка. Не дожидаясь военных действий, движимая отчаяньем, они собрала своих подруг - человеческих девушек и артеас - и привела в действие заклятие, оставленное темными колдунами.

– Она даже успела добраться до императорского дворца, чтобы увидеть свершившееся собственными глазами, - кивнул Страж. - Отчаянная маленькая Аанис, последняя женщина-артеас, - и мужчина покачал головой.

– Они были связани - она и принц Эторио, - глухо заговорил слепой юноша, раскачиваясь всем телом у окна. - Мы забрели так далеко в глубь веков, что не приблизились к правде ни на миг. Вы слушаете легенды, похожие на красивые, немного страшные книги, но по-прежнему не знаете ничего о моем народе.

– Но Рамио! - воскликнула женщина-целитель, которая прибыла в пещеру вместе со стражами.

– Оставь! - слепой властно махнул рукой в ее сторону. - Я решил рассказать им все. Мы не можем действовать обманом, как «дети Императора». Время лжи и подлости давно прошло, - мальчик, выглядящий сейчас на много лет старше своего возраста, покачал головой и замолчал на некоторое время.

– Послушай, парень, - откашлялся Кузьма нерешительно. - Ежли я не путаю, ты в пещере ничегошеньки про себя не понимал, и легенд этих не слыхивал. А теперь шпаришь как по писаному!

– Все верно, - кивнул Рамио. - вместе с крыльями я обрел мою память. Все артеас в час взросления вспоминают историю своего рода. До самых далеких предков, первых, сотворенных Сэйя, свободных и счастливых в облаках новорожденного Девятимирья. Потом эта память милосердно тускнеет. Но сейчас... я могу ощутить пьяную браваду какого-нибудь «сына Императора», волокущего перепуганную девчонку в первый попавшийся дом. И боль полукровок, которым прижигают основание крыльев, чтобы даже жалкие культяпки не пробивались из уродливых шрамов. И гнев Императора, не желающего признавать своего сына. И казнь принца Эторио - до последнего вздоха.

Каона! - Рамио вздохнул тяжело и отчаянно. - Хоть это все было предсказано, но я считаю, что подло не говорить тебе, что такое связь для артеас. Ты была возле меня в часы взросления, и ты теперь для меня ближе, чем все живущие. Я буду всегда знать, где ты находишься, а ты - где я. И мою боль ты будешь ощущать как свою. А я - твою. Один и тот же воздух в моей и твой крови, в нашем общем дыхании. Но... ты ничего не должна мне. Это я хочу просить у тебя прощения: к сожалению, от этой связи ты не будешь свободна до самой моей смерти. Если бы я знал об этом раньше... - его голос стал сердитым, а кулаки сжались. - Я бы прогнал тебя как можно дальше от себя!

– Рамио! - целительница всплеснула руками. - Эта девочка - ваша последняя надежда!

– Да? - лицо мальчика исказилось нешуточным гневом. - Взрослые видно очень хорошо научились забывать наше прошлое! А я вот помню все очень-очень ясно! Всего два дня как это знание вошло в меня! Вы хотите, чтобы наше спасение снова было построено на обмане, на насилии? Захочет ли эта девочка, которую и так кто-то там зачаровал, провести жизнь рядом со мной? Кто я для нее? Что для нее народ артеас? Вы хотите ее заставить? Улестить? Уговорить? Подкупить? А я говорю - нет! Она свободна и может покинуть меня в любой миг. Если она вернется по своей воле - я буду благодарен ей за это, даже если это произойдет через сто лет! Если нет - вам придется ждать более удачливого правителя.