– Благодарю... - Страж смущенно закашлялся, когда Рамио не ответил на его поклон. Он тоже не привык еще к слепоте мальчика. - Итак, триста двенадцать лет тому назад на южные берега Грации напали войска, состоящие в основном из монстров, но возглавляемые тёмными магами разных рас. Захватчики не довольствовались грабежами или властью над городами. Они стремились уничтожить как можно больше местного населения.

– Вот откуда такое предубеждение против магов! - воскликнула Каона, всплескивая руками. - Так у нас в Адене тоже такие гады есть!

– Да, несомненно, память людей сохранила это нашествие. А вот прочие расы... не знаю по каким соображениям, но их уничтожали особо безжалостно. В тех городах, где власть захватчиков продержалась несколько лет, в живых остались лишь люди, забитые, запуганные и готовые на все, лишь бы избежать жестоких и изощренных наказаний. Стены очень часто покрывали сотни черепов казненных эльфов, гномов и орков, уничтожались также и все полукровки. Особенно яростно пришельцы выискивали артеас. Они пытали местных купцов, старост поселков и всех, кто по их мнению мог что-то знать о нашей расе.

– И вы решили вмешаться и помочь людям? - радостно воскликнула гномишка, до сих пор молчавшая за широкой спиной Кузьмы.

– Да, мы решили вмешаться себе на горе, - помрачнел Страж. - Наша мощь была велика, даже без использования жреческой магии мы без труда освободили эту обширную долину. Но нам так и не удалось узнать, что было нужно от нас захватчикам. А потом сразу несколько наших воинов были захвачены врасплох. Когда мы обнаружили их утром, тела оказались полностью обескровлены, словно высосаны огромной пиявкой.

– Ой! - прошептала Амиена, прижимая к щекам ладошки. Девочку допустили к этому разговору только благодаря категорическому требованию сводного брата, и она старалась сидеть тише воды, ниже травы.

– А на другой день к нам прибыли парламентеры. Их требования были наглыми, словно не мы, а они захватили всю Долину. В случае нашего неподчинения они грозили нам своей магией, от которой у нас больше не будет защиты. В руках у них поблескивали странные кристаллы цвета крови. Мы восприняли их угрозы всерьез и согласились на переговоры. Что такое магия крови, мы знали не по наслышке. Однако, переговорам не суждено было состояться. Измученные люди, почувствовав нашу поддержку, поднялись по всей Долине, хватая в качестве оружия буквально камни и палки, и бросились добивать врага. Флотилия утлых рыбацких лодок настигала их корабли и топила их. Спрятанное доселе заговоренное оружие отправляло колдунов прямо в Бездну, а монстров, появляющихся из выморока, молотили толпы женщин и детей, не давая им даже прийти в себя, покуда волшебная энергия не иссякала и твари не исчезали навсегда. Естественно, мы поддержали людей. Наши воины старались успеть всюду, наши целители пытались спасти раненых и заколдованных... Враг был разгромлен, и все его армии, ждавшие своего часа в горах и в открытом море, были уничтожены одна за другой. Но они успели проклять нашу расу, и победа обернулась для нас поражением, растянутым на сотни лет...

– Магическая болезнь? Медленная смерть? - предположил Клайд.

– Гораздо хуже, - Страж покачал головой. - Это былонастоящее проклятье, которого мы не сумели разгадать. Они прислали нам кристалл, из которого появился фантом их главного мага и заявил, что мы найдем свою гибель от спасенных нами людей. Мы ожидали чего угодно: эпидемии, безумия, восстания против нас, но все было тихо и мирно. Долина оживала. Отстраивались города, рождались дети. Люди постепенно привыкли, что в Долине живет только одна разумная раса. Они начали забывать об эльфах, гномах, орках... Все прочие расы стали для них полусказкой. Реальностью были только они сами.

– И артеас, не так ли?

– Увы, так. Сперва мы чувствовали, что обязаны помочь людям восстановить разрушенное. Нам это не доставляло особых забот, наоборот, служило хорошей школой для подрастающих юнцов. Но затем нас начало беспокоить несовершенство человеческой жизни. Новые правители начали затевать междуусобицы, разрушая построенное, порабощая освобожденных.

– И вы решили стать правителями этого края? - догадалась Эмми. - Пока еще благодарность человеческая не иссякла совсем?

– Если откровенно, то на тот момент она уже иссякла, - сухо возразил ей Страж. - Нам снова пришлось скрывать свое происхождение, ибо люди Долины начали бояться другие разумные расы не меньше, чем монстров. Гномы могли торговать только на горных перевалах, ниже их не пускали. Эльфы вынуждены были оставаться на своих кораблях, не сходя даже на причалы. А орков просто могли обстрелять раньше, чем те дали бы понять, что они разумны.

– Как же вам это удалось?

– Пришлось пойти на хитрость, - сказал от окна Рамио. - Вспомнить древние легенды о Небесном Императоре и устроить представление с молниями, вихрями и сияющей фигурой, шагнувшей с небес.

– Ну надо же... - несколько разочарованно протянула Хенайна.

– Я не стал бы поступать так сейчас, если тебя интересует мое мнение, - усмехнулся Страж, глядя в глаза эльфийке. - Но я знаю, что чувствовали наши предки, принимая это решение. Цветущий край - немного похожий на райскую землю Та-Сэйя-кери - беззащитные люди, подобные глупым, драчливым детям, возможность взять власть в свои руки и дать людям новые законы, научить мудрости их детей, оградить это королевство от врагов - соблазн был велик.

– И вы поддались ему, - кивнула Вивиан. - Но что же пошло не так?

– Власть... - Страж задумался, словно вспоминая что-то. - Эта сладкая отрава постепенно разъедала наши души. Начав как мудрые и справедливые правители, мы уже через пару поколений докатились до банального деспотизма. Не понимавшие роскоши в своей среде, мы усвоили ее ценность, как показатель высокого ранга у людей. Артеас занимали все важные должности - и образование людей ухудшилось, потому что мы начали бояться потерять хоть кусочек своей власти. Мы изгнали колдунов - тоже из опасения за свою власть. Через сто лет в Долине перестали рождаться дети с магическими способностями. Артеас начали жить двойной жизнью: оставаясь в Та-Сэйя-кери мы занимались наукой, развивали жреческие способности, читали и писали мудрые книги, создавали произведения искусства. Там жили наши семьи, рождались наши дети. А в Грацию мы прибывали, как взбудораженная толпа солдат вваливается в деревенский паб. Мы жаждали удовольствий, которые несет власть. Мы торопились ими насладиться. Пресыщенные, мы снова отбывали к себе домой. Вместо нас сюда являлись другие. Год, два, десять - и артеас снова тянуло в Грацию.