Через час, отыскав знакомого гнома, прибывшего сюда с грузом соли и пряностей, Кузьма столковался с ним о ночлеге. Взамен купец попросил помочь разгрузить назавтра тяжеленные кули с солью. Выделили им с Сонечкой целую телегу, укрытую плотной тканью на случай дождя. Кузьма уложил гномишку, приказал ей крепко спать и никого, кроме него, не слушать. А сам перекинулся парой слов с караванщиками, да пропустил кружечку хвойного отвара. Торговцы расспрашивали, как дела на севере и пересказывали новости южных долин. Слухи о сгоревшем на Пустошах караване дошли и до северных краев, но про одноногого Седди и про Марусеньку никто не слыхивал.

– Ежли бы были такие где в плену, мы б их непременно выкупили, за кого ты нас принимаешь? - пожимали плечами коренастые купцы. - Да вернутся твои ребята, были бы живы. Кто ж в молодости в плен-то не попадал… То там стычка, то тут разбойники нападут, то в осаду попадешь… Эх, Доникора только жалко, знатный купец был…

С утра пораньше Кузьма отправился к громоздящимся за лугом утесам и с огромным трудом обнаружил там тщательно укрытые от посторонних глаз входы в заброшенные гномские шахты. Любопытный гном сумел проникнуть в один из малых ходов и убедился, что в штольне за прошедшие века не обрушилась ни одна крепь, а боковые штреки по-прежнему сухие и ровные. В одном квершлаге даже теплился слабый магический огонек, озаряя покрытые наростами опоры. В конце штольни высилось бронзовое колесо подъемной клети, но сама деревянная клеть давно рассыпалась в труху. Из ствола шахты дул ровный теплый ветер, указывая на то, что нижние горизонты выработки по-прежнему не засыпало породой и не залило подземными водами. Гном дотошно набросал план верхнего горизонта на куске пергамента и поспешил назад, к каравану, опасаясь, что кто-нибудь попытается разбудить Сонечку и будет ошеломлен ее состоянием. Но когда он вернулся, купцы только-только раздували костерок под котелком с хвойным отваром. Кузьма взялся помогать им.

Ближе к полудню Кселла навестила гномов вместе с незнакомым магом, зябко кутавшимся в шерстяной плащ. Кузьма как раз отдыхал после разгрузки соли, вытирая пот со лба. Он хотел рассказать волшебнице про шахту, но постеснялся при незнакомце.

– Это магистр Лежен, - Кселла почтительно представила Кузьме мага. Сонечка сидела на телеге, глядя прямо перед собой.

Магистр осмотрел девушку со всех сторон и крайне заинтересовался ее состоянием. Однако, его интерес не обрадовал Кузьму ни капли.

– Чрезвычайно, чрезвычайно необычно выполнено! Оригинальная метода! - всплескивал ручками магистр, - Уникальное сочетание магии и обычных эмоций. Это был кто-то талантливый, безусловно одаренный. Но… этот почерк сплетения заклинаний мне незнаком. Могу с уверенностью сказать, что это либо стихийный самоучка, либо еще совсем молодой маг, не оцененный пока никем по достоинству. И очень, очень честолюбив, уверяю вас!

– Сделайте чего-нибудь против этого, а? - взмолился гном. Но Лежен устроил ему в ответ настоящий допрос:

– Вы так сильно переживаете за девушку? Она ведь вам не родственница, как я успел понять? И не невеста? Почти? Хм… Вы вдовец? А дети есть? Ваши сыновья уже женаты? Нет? У вас, уважаемый, кажется, еще пропала и племянница? Возможно, что в плену? Но за уважаемую Сонечку вы волнуетесь сильнее? - магистр задумчиво покачал головой. - Это все чрезвычайно важно для воздействия на ее разум, чрезвычайно! Вы осознаете, что сия особа полностью здорова физически и ментально, я хочу сказать - разумом. Она просто хочет подчиняться приказам. Сама. По собственной доброй воле. Нет, конечно эта самая воля слегка подправлена магией… очень мастерски подправлена. Но вот что интересно! - магистр пощелкал длиннными пальцами, игнорируя побагровевшего от его бесцеремонности гнома. - Это воздействие не было завершено! Да-да! Начато великолепно, проведено ювелирно, но почему-то не закончено…

– Почему-почему! - воскликнул Кузьма. - Потому что я на драконе туда влетел и унес ее, вот почему.

– Аха-а… - магистр зачем-то осмотрел руки гномишки, потом ее шею. - Чрезвычайно бережный дракон, скажу я вам…

– Да она его почти что с яйца выкармливала, - пояснил гном. - Он ее слушается даже после этого вашего обучения и без трубы…

– Угу-угу. Но при этом маг, создавший заклятье, уцелел, как я понимаю…

– Вот уж не думаю! - рассердился Кузьма. - Ветерок когой-тось там зашиб, это уж точно.

– Уверяю вас, не того, кого следовало. Иначе это заклинание прекратило бы свое действие.

– Значит, нужно отыскать того гада да и прикончить?

– Ну, хотя бы отправить в выморок. Это должно подействовать, несомненно.

– Так как же я его найду? - изумился гном. - Я его в глаза не видел.

– Но зато его видела ваша подопечная, - пожал плечами магистр и добавил, обернувшись к Кселле: - Нужно снять с девушки допрос по всей форме. То, что она видела и слышала может оказаться достаточно важным. Кто у нас там посмышленее? Вопросы ей задавать нужно умеючи.

– Зачем это надо ее допрашивать?! - заслонил гномишку Кузьма. - Она не шпион какой!

– Получается, что сейчас она может оказаться ценнее шпиона. Все, что происходило вокруг нее во время магического воздействия, так или иначе отложилось в ее сознании. Нужно только правильно задать ей вопросы. Вы, конечно, можете присутствовать при этом, уважаемый.

– Ну ладно, - вздохнул тяжело гном. - А лечить-то ее будете?

– Я попробую вам пояснить попроще, что произошло с девочкой. Ее погрузили в какой-то вид транса, возможно банально усыпили. Потом на нее стали воздействовать эмоционально. Это мог быть рассказ, песня, даже чтение книги. Ее сознание погрузилось в описываемую реальность и стало вопринимать ее так же, как и ее собственную. В какой-то миг естественная преграда, охраняющая наш разум, пала. Для нее это выглядело так, будто она познакомилась с существом, очень близким ей. Близким, дорогим, нужным - все сразу. Словно кто-то стал ей дороже друзей и родственников.

Он должен был делать вид, что полностью открыт перед ней и просил ее открыться в ответ. Но как только она сделала это, он просто получил контроль над ее сущностью и немедленно начал отступление своего разума. Судя по всему, он должен был разорвать их соединение и начать банально управлять ею, как магической куклой. Но ваш… неожиданный визит помешал этому. Главный ключик от разума этой девушки магу не достался. Но… желание подчиняться, если хотите, вторая половинка ключа, осталась у него. Если он сможет добраться до девушки и закончить свое дело, она будет полностью подчинена ему. Если он попадет в выморок хоть на некоторое время, самоконтроль вернется к ней.