– Еще, главное, кристаллы все искали почтовые. - жаловался какой-то торговец с облезлым лотком. - и у меня все бусы порвали - думали, что я в них кристаллы эти прячу. Ну не идиоты ли? Бусы красные да синие, а почтовые кристаллы отродясь желтые да белые были…

– Малого мне перепугали до икоты. Мол, признавайся, что ты гном, только бороду сбрил. А пацану всего четыре года, он любому гному по пояс…

– И в храме жреца повязали. Прямо во время обряда какого-то, говорят. Его повязали, а Храм да деревню сжечь хотели, да не смогли. Из Храма как фыхнуло на них, так они и умчались, будто ошпаренные…

– Неладные дела творятся, неладные… - качала головой огромного роста тетка с добродушным, по-детски обиженным лицом. - Все снова врозь, как после Великой битвы.

Гляньте, одни люди к колдунам-то под защиту прибежали. Эльфы - те в замок подались, а гномы в город. Ну и орки, само собой, отдельно куда-то строем промаршировали.

– Да как же это? У нас в поселке половина семей смешанные. И куда им деваться? - подхватила в тон низенькая женщина с явной примесью гномской крови.

– Точно, точно, намедни вон к знахарю Фарфалю племянники должны были приехать, что в городе живут. А братья-то его жен набрали ну всех мастей… и эльфок, и гномок…

– Да ладно тебе, Варисса! Каких там гномок! Сроду у него и было - две эльфки в невестках, черная да белая, да обычная девушка, купца дочка.

– Ну а что ж тогда Фарфаль как услышал, что гномов обыскивают да про эльфов спрашивают, подхватился и в город похромал?

– Да потому, что племянники должны были с гномским караваном прибыть, не знаешь что ли?

Раньше-то надежней гномской охраны только орки были… А теперь, выходит, с гномами рядом ездить опасно!

– Да уж, поди, перехватил Фарфаль племяшей своих, раз не вернулся-от за три дня. Сидит сейчас у них в гостях в городе и горя не знает.

– А гнома-то, слыхали, ищут одноглазого! И чернявого! Отродясь я чернявых ггномов не видала! - продолжала языкастая Варисса.

Беглецы переглянулись. Убитый старик на берегу реки не мог быть никем иным, кроме несчастного Фарфаля, а Торионел перехватил их послание - вот что было яснее солнца в небе. В этот момен Варисса заметила чужаков, притулившихся у стены и ринулась к ним:

– Ой, охонюшки! Да вот же они, племянники Фарфалевы! Черные - это старшого брата детки, белявый - это среднего, и девчонка меньшого! Выросли-то, выросли как, и совсем не изменились!

На миг эльфы растерялись. Все-таки мысль о повсеместных смешанных браках в Приграничье была для них абстракцией. Представить себя сходу племянниками какого-то Фарфаля им было сложно. Но Вивиан смекнула, что дело принимает благоприятный оборот. Дав волю уже сутки стоявшим в горле слезам, они заголосила:

– Ой, да шо же это деется! Убили, убили дядечку дорогого! Убили ни за что ни про что, слова не дали сказать! И на гномов кинулись, как бешенные! А мы-то с кузенами бежать, да чуть ноги не переломали!

– Кхм… - неуверенно вмешался Сэйт. - Ну, не переломали ж, сестричка!

– Дядечку жа-алко-о-о! - совершенно искренне рыдала Вивиан. Когда она замолчала на миг, что бы набрать в грудь воздуха, звук завываний не прекратился. Девушка, чуть не подпрыгнув от удивления, обернулась и увидела рыдающую Лемвен.

– Дя-дя-а-а! - пищала эльфийка не своим голосом, но для Вивиан было очевидно, по ком она плачет. Девушки встретились глазами и как по команде бросились друг к другу.

– Во натерпелись-та девки! - сочувственно покачала головой Варисса. - А вы чаво ж, мужики, тоже по кустам разбежались?

– Дак мы ж того… - с самым простецким видом поскреб в затылке Тиэрон. - Мы ж бою не обучены пока. В лавке мы торговали, стал быть. Потом, оно канешно, пришлось вертаться, дядьку похоронить. А от гномов след простыл - то ли уволокли их, то ли отпустили, а уж они все бросили и нас ждать не стали. Одни телеги порубленные валялись.

– Не обучены, а железками вона как обвешаны! - мрачный детина вывернулся из толпы и подозрительно уставился на всю компанию. - На такую железку год деньги копить нужно, а у вас, гляди-ка, на троих шесть штук. Накой они вам, если вы лавочники?

– Так ведь тут такое дело, понимаешь. - покрутил головой Тиэрон. - Мы ж как раз прощеваться к дядьке ехали. Собрались мы на службу воинскую отправляться, ажно в Инадрильский замок. Подписали бумаги чин по чину, получили казенное вооружение. Там нас и обучать собирались - меня вона с братом на мечников, а девчонок на лекарей.

– А девка что ж при мечах? - продолжал буравить эльфа грозным взором детинушка.

– Ой-ей-ей! - взвыла Лемвен пожалобнее, надеясь отвлечь допросчика, но тот хмуро ждал ответа.

– Да вишь, смех просто. Мы грамотки-то ну совсем одинаковые подписали, две на воинов, а две на лекарей, для девок. А они эльфийские имена-то перепутали, какое мужское, какое женское. Прислали мечей на троих, а лекарского обмундирования только вот на младшую нашу. - и Тиэрон кивнул на плачущую Вивиан.

– Чудно как-то… - покряхтел детина, но народ вокруг сочувственно зашумел, женщины стали утешать девушек, и бдительный тип поневоле угомонился.

– Пойдемте внутрь-ка, чего тут мух кормить. Вы, вона, мокрущие, вам к огню нужно! - возглавила спасательные работы тетка Варисса. - Да не в ворота, куды, тута сбоку дверочка, для нашего брата, там и зала поменьше, и маги эти не заглядывают. А к полудню писарь придет, скажете ему жалобу, он для магов запишет.

Все тронулись плотной толпой к боковой двери, когда за спинами у беглецов раздался звук, словно рухнул наземь сундук с медными тазами внутри. Это Кузьма, ослабший от простуды, да еще дремотно пригревшийся на солнышке, свалился с парапета. Вивиан скоренько сочинила, что, дескать, это гном из каравана, хворый, они его среди сломанных телег нашли, когда возвращались дядьку хоронить. Гнома подхватили двое мужчин и осторожно понесли на лавку к очагу.

Когда беглецы обсохли, напились целебных отваров - своих и сварганенных местными женщинами, явился писец от магов и начал записывать жалобы. Люди повторяли все то, что друзья уже слышали: драконы, разбойники на дорогах, поиски странного одноглазого гнома, неожиданные убийства и похищения людей.