– А я? - пискнула Марусенька. - Меня никто не знает!

– А ты будешь форт охранять. Я тебе особое задание дам. - не терпящим возражений тоном сказал Кузьма. Гномишка пошмыгала носом, но не придумала, что возразить.

– Ну, что ж. - вздохнул Клайд, которому совершенно не хотелось отпускать Кузьму одного. - Может, через пару дней станет поспокойнее, и ты сможешь отправиться в путь…

– Нет, парень. - покачал головой старый друг. - Поспокойнее не станет. Да и мы на подножном корму ослабнем, а то и вовсе заболеем. К тому же, я из вас самый гораздый тяжести таскать. Потому утречком и отправлюсь. А до того мне с этими двумя нужно кой-чего поделать. - и он указал ложкой на Марусеньку и Седди.

После ужина трое гномов уединились в углу зала, Вивиан и Лемвен мыли посуду, а Клайд и Аннарин помогали им. Сэйт и Тиэрон устанавливали самострел напротив входной двери, потом тщательно проверяли все внутренние засовы. Неизвестно, что, кроме притвор, могло завестись в заброшенном здании и выползти ночью из своего логова. Да и враги могли попытаться проникнуть в форт с тыла. Девушки подавленно молчали. Это приключение становилось все более опасным. Оно уже совсем не походило на увлекательное путешествие.

Из угла доносился приглушенный бас Кузьмы:

– Расслабляйся, совсем, значит, как пустой мешок. И мягче, мягче! - То и дело гномы по очереди ложились на широкую лавку, но Кузьма сгонял их и снова что-то недовольно втолковывал.

– Чего это он их гоняет? - поинтересовался Клайд у Тиэрона. Тот, проведший много лет бок о бок с гномами, пояснил:

– Учит притворяться мертвыми. - эльф с сомнением покрутил головой. - Не знаю, получится ли. Доникор говорил - не простое это дело, если по-хорошему, то лет сорок нужно учиться. Тогда и впрямь ни тварь, ни разумный не отличит от убитого.

– Ну и зачем им это сейчас? - пожал плечами Клайд. - Неужели Кузьма задумал их в разведку отправить?

– А зачем в разведке мертвыми притворяться? - потряс головой Тиэрон.

– Ну, я не знаю. Подкрасться к лагерю врагов и лечь на видном месте. - вдохновенно придумывал маг. - Те сбегутся - что за труп, да еще два, зачем? Приволокут в лагерь и бросят где-нибудь. Без всякой охраны, разумеется. Ну и полежать, послушать несколько часов, а потом сбежать потихоньку.

– В жизни ничего глупее не слышал! - возмутился эльф. - Ты представь себя на месте врагов: притащили тебе какие-то трупы, бросили где-то в угол, к помойной яме скорее всего. Это если у тебя в подчинении нежити нет, а то их прямо в котел отправят. Разве ты пойдешь к этой помойке и будешь над вонючими гномами торжественно рассказывать, какие у тебя планы да чего тебе нужно?

– Да… - почесал затылок маг. - Пожалуй, ничего этак не разведаешь.

– А потом, мнимая смерть - она магическкую энергию требует. Поэтому ни о каких часах и речи не идет, считанные минуты.

В этот мемент в углу завозмущалась Марусенька:

– Не по мне это, дядь! Я лучше бы вот секиру твою взяла, больше толку было бы!

– Ну, секирой ты много не навоюешь. - покачал головой Кузьма. - А живая да безоружная ты в случае чего важнее мертвой, но с оружием в руках.

Марусенька насупилась и снова начала послушно раз за разом мягко обтекать на лавку.

– Не выйдет у нее. - вздохнул Тиэрон, и добавил, понизив голос. - Думаю, Кузьма девчонку просто отвлекает, что бы за ним не увязалась.

– Похоже на то. - согласился Клайд, вполне понимая чувства гнома. Тащить с собой этакую егозу страшнее, чем тут оставлять.

– А Седди зачем тренироваться? - задумался вслух маг.

– Что бы ему обидно не было. Он ведь все еще переживает, что будет нам обузой, хотя вон как ловко на своей деревяшке по лесу скачет. А тут задание от старшего - и вроде он при деле.

– А мы что делать будем? - спросил Сэйт, как раз подошедший к собеседникам.

– С сундуками разбираться. - невесело усмехнулся Клайд.

– Да уж, перспектива! - вытирая руки полотенцем, присел на трехногий табурет у стола Аннарин.

– Нам сейчас на рожон лезть ни к чему. - Вивиан, оказывается, отлично слышала их разговор.

– Силы неравные. - уныло кивнула Лемвен.

– Нужно отправить весточку в Гильдию Магов! - предложил Клайд.

– Но кто ее отнесет? - усомнился Тиэрон. - Тут до города-то дойти проблема, а гильдия ваша где?

– А если Кузьма на почту заявится, как бы там его не перехватили! - добавила Лемвен.

– А не нужно идти. - Клайд зашарил по карманам. - Мы же у драконьего всадника кристаллов набрали - в том числе и самоотправляющиеся, которые маг-почтовик уже зарядил. Говори да посылай.

– Не знаю. - Аннарин тоже разделял сомнения темного. - Может оказаться, что наши послания отправятся прямиком к Торионелу. Неизвестно, кто и как ему эти кристаллы заряжал.

– Разумеется, такая вероятность есть. - в Клайде снова вспыхнул азарт. - Поэтому мы должны так составить послание, что бы наши маги его поняли, а Торионелу оно показалось бы полной чушью. Например: «Подносчик голубых бутылок с товарищами опасается кукловода»

– Не годится! - замотал головой Сэйт. - Ну совершенно не годится. Во-первых, про кукловода он может и понять. Во-вторых, совершенно непонятно, где нас искать. В третьих, если послание будет таинственное, Торионел поймет, что это шифровка. И утроит усилия по нашему поиску. Кристалл свой опознает и сообразит, что далеко от места гибели дракона мы уйти не могли.

– Давайте думать! - вынул из сумки вощеную табличку Тиэрон. Как все караванщики, он почти не расставался с ней. Отпечаток чернилами с мягкого воска позволял сделать мгновенную копию расписки или счета, не занимаясь нудным переписыванием. Поэтому торговцы умели писать как обычным, так и зеркальным письмом.

– Сначала давайте посмотрим, вдруг там изображение передается! - вспомнил свой скудный опыт переписки Клайд.

Кристаллы высыпали на столешницу и внимательно осмотрели.

– Похоже, так оно и есть. - вынес вердикт Аннарин. - Хорошие, крупные кристаллы. Эти обязательно картинку сохранят в себе.

– Значит, кроме запутанного текста нам нужен еще и маскарад! - воскликнула Лемвен.

– Кто же из нас больше всего для этого подходит? - шифровальщики стали переглядываться и предлагать разные варианты: