— С чего он так на меня окрысился? — изумился я — Вроде нигде друг другу дорогу не переходили. Да мы в первый раз увиделись в больнице у Вагнера. Неужто за тот случай с данными по неугомонным покойникам? Так вроде это мелочь, обычный рабочий момент.

— Люди разные бывают — философски заметила Жанна — Кому-то рабочий момент, а кому-то обида на всю жизнь. Вот он на тебя зуб и затаил. И ведь, сволочь такая, сам мараться не хочет, подбивает Ряжского стрелка на стороне нанять. Не в открытую, намеками, но мы же все взрослые люди, все понимаем.

— Стрелок — это уже перебор — возмутился я — Не хватало только!

— В этой ситуации успеть первым будет правильно — обняла меня Жанна — Тут или ты, или тебя. Мы с Толяном, конечно, руку на пульсе держим, но мало ли?

Может, она и права. Заодно Морану побалую живой душой. И еще лучше будет по-другому сделать. Если Носов поймет, что я не его подчиненный и начнет себя хорошо вести, можно будет обмен сделать, а именно — Антона Пухее отдать. Вообще два в одном выйдет, и все будут довольны. Кроме Антона, разумеется, но его мнение по данному вопросу никого не интересует. Потому что злоумышлять не надо.

Вот только Николай сотоварищи в эту схему хреново вписываются. А ну, как пронюхают про этот размен? Или донесет кто. Мир не без добрых людей, равно как и нелюдей.

За всеми этими мыслями я как-то незаметно взял, да и уснул. Бессонная ночь и духота электрички сделали свое дело.

Разбудил меня, как и следовало ожидать, телефонный звонок. Впрочем, то уже чудо, что мои неугомонные друзья дали мне поспать аж до седьмого часа вечера

— Да? — хрипло произнес я — Слушаю.

— Я подумала — прозвенел в трубке голос Ольги — Ситуация, конечно, странная складывается, но в этом есть что-то неформатное. Вечер у меня свободен, так что если предложение в силе, то мы можем встретиться.

Интересно, это чистосердечный порыв, или ей Александр объяснил, что надо пойти и со мной повстречаться? С него станется.

Впрочем — почему бы и нет? Лето, тепло, вечер, отчего же не прогуляться с девушкой по улицам Москвы, даже если она надумала примерить на себя образ Маты Хари? Кстати — да, в этом на самом деле есть что-то неформатное.

Или, как вариант, далеко идущее, и существующее в моей голове только в виде разрозненных мыслей.

Через полчаса я вышел из подъезда и увидел довольно странную картину. Какой-то мужчина вручил водителю вызванного мной такси денежную купюру, после чего оно уехало в неизвестном направлении.

— Вот сейчас не понял — сообщил я незнакомцу — А ничего, что эта машина за мной приезжала?

— Александр, не стоит по этому поводу переживать — дружелюбно заулыбался мужчина — Пусть это будет самая большая проблема в вашей жизни.

— В данный момент это она и есть. У меня на пунктуальности пунктик, а теперь по вашей милости я опаздываю.

— Простите, но не поверю. Не может уехавшее такси стать самой большой проблемой в жизни ведьмака. Причем не абы какого, а Ходящего близ Смерти.

— Впечатляющая осведомленность — мигом подобрался я, не зная, что ожидать от этого человека. А, может, и не человека даже. Мир крайне многообразен, это я уж наверняка знаю — Вызывает уважение. Но по сути ничего не изменилось. Машина приходила за мной, не стоило ее обратно отправлять. Я, знаете ли, опаздываю, меня девушка ждет. Красивая.

— За последнее — спасибо — незнакомец лукаво улыбнулся и отвесил чуть шутовской полупоклон.

— Да вроде не за что — сказал я и придал лицу недоуменное выражение, хотя уже начал догадываться, что тут к чему.

— Комплимент всегда приятен — голосом Ольги, той самой, с которой у меня была назначена встреча, возразил мужчина и звонко рассмеялся — Даже если он адресован тебе лишь отчасти.

— Лихо — признал я его правоту, и даже обозначил свое восхищение парой хлопков ладошами — И задумано, и провернуто. Я прямо ведь поверил. Да что там — я прямо ведь повелся! Очень круто. А теперь парочка очевидных вопросов — вы кто и зачем вам это все понадобилось?

— Вопросы резонные и справедливые, но тут все за пару минут не объяснишь — мягко произнес незнакомец — В свете этого, и по той причине, что вы, Александр Дмитриевич, никуда больше не спешите, может, пригласите меня в гости? Просто, по-свойски. Посидим, пообщаемся, попьем чайку. У меня и торт припасен. Да-да.

Он щелкнул пальцами, тут же открылась задняя дверь в припаркованной неподалеку от подъезда машине, из нее выскочил крепыш в деловом костюме, держа в руках пеструю коробку, перевязанную синей лентой, и направился к нам.

— Сам, знаете ли, испытываю слабость к кондитерке — задушевно признался мне незваный гость, хлопнув ладонью по стенке коробки, в которой таился торт весом, думаю, килограмма в полтора — Грешен. Люблю. Все понимаю — вредно сладкое в больших количествах для организма, но отказать себе в бисквите с масляным кремом не могу. Это выше моих сил.

Он всплеснул руками и печально потупился.

— Все мы рабы привычек — снова согласился с собеседником я — Крутят они нами, как пожелают. Вот и у меня есть несколько устоявшихся правил. Одно из них — в мой дом приходят только те гости, которые являются моими друзьями. В крайнем случае — деловыми партнерами. Доброй волей, имеется в виду, приходят, с моего согласия. Бывает и по-другому, нечасто, но все же. Но тут ведь как — войдя куда-то, никогда не знаешь, выберешься ли ты обратно.

— Так давайте дружить, Александр Дмитриевич, в чем же дело! — немедленно предложил он и протянул мне руку — Меня зовут Максим Максимович. Но вы можете обращаться ко мне просто по имени. Как между друзьями и водится!

Я окинул взглядом того, кто сначала так лихо обвел меня вокруг пальца, а сейчас втирается в доверие. Причем — умело это делает, качественно. И дело тут явно не только в хорошем знании нейролингвистического программирования, тут задействованы механизмы похлеще. Больно голос у него мягкий, обволакивающий, да и интонации подобраны так, что волей-неволей хочется верить этому человеку. Опять же — он даже внешне располагает к себе. Не высок, не низок, не худ и не толст, средних лет, курносый нос, добрые и веселые глаза, белозубая улыбка, не сходящая с лица.

И это все означает только одно — верить ему никак нельзя. Даже если очень хочется. Потому что он явно из наших. Не знаю каких именно, но из наших, тех, кто живет в Ночи. А значит, он всегда играет только на своей стороне, как, впрочем, и я.

Потому руку я ему пожимать не стану. Да, это выглядит не очень красиво, но зато так поступить правильнее всего. Пожатие руки — это принятие его предложения о дружбе, то есть переход на другую ступень отношений. По людским меркам — фигня ничего не значащая. По Покону — свершившийся факт.

— Такое дело — только-только из сельской местности прибыл — убрал я руки за спину — Там рыбу ловил, одна красноперка была хворая, склизкая, снулая. Мало ли какую заразу подхватил? Не хватало только вам ее передать. Некрасиво получится — только познакомились — и на тебе!

— Очень ответственный подход к делу — Максим убрал руку, чуть шевельнул подбородком, и крепыш с тортом удалился обратно к машине — Уважаю людей, который взвешивают каждый свой шаг и продумывают каждый поступок. С такими людьми можно иметь дело. Даже в том случае, если они стоят по другую от тебя сторону баррикад.

— Не припоминаю, чтобы я вообще выбирался в места, где находятся баррикады — я присел на лавочку — Мне в целом не по душе любые разновидности военных действий — от городских беспорядков до генеральных сражений. Я сторонник той теории, что лучше заниматься любовью, а не войной.

— Иногда случается так, что баррикады есть, а ты их не видишь. Просто, потому что про них не знаешь.

В этот самый момент из подъезда выскочила Жанна, как видно, увидевшая в окно то, что я никуда не уехал, а вместо этого с каким-то неизвестным мужиком разговариваю. Я не афишировал тот факт, что собрался на свидание, но она у меня не дура, сама все поняла, потому даже до дверей меня провожать не стала. Впрочем, то уже хорошо, что за мной не увязалась, с нее станется. Но тут, как видно, не удержалась.