Девочка не отпиралась. Она посмотрела на приёмного отца задумчивым, неожиданно взрослым взглядом. Дроган не торопил.

— Иногда мне снятся сны, — наконец произнесла Бенгта. — Будто о другой жизни, где я была взрослой. Когда просыпаюсь, не могу толком их вспомнить. Поэтому и тебе ответить не могу. Я не знаю, что произошло. Просто я вдруг знала, что делать и говорить.

Дроган прищурился.

— Как в тот раз, когда ты сказала, что последним епископом Гальрада была женщина?

Бенгта кивнула.

— Откуда-то я просто знала это.

Воитель покачал головой.

— Когда мы выберемся отсюда, надо будет хорошенько это обдумать.

Девочка слабо улыбнулась.

— «Когда»?

Дроган кивнул и положил руку поверх её тонкой ладошки, чуть сжав пальцы.

— Когда.

Как бы ни было страшно, глядя в будущее, рано или поздно оно наступает. Вопрос лишь в том, на чьих условиях это произойдёт. Отважится ли человек сам двинуться вперёд, навстречу судьбе, или позволит ей управлять собой.

Все, находившиеся в подземном склепе Агарона, понимали это. Поэтому прошло не так много времени, прежде чем они решили, наконец, двинуться в путь.

За массивной безымянной дверью оказался короткий широкий коридор. Воздух был сух, в нём не чувствовалось запахов. Не было слышно ни звука. Всё, что видел Дроган, это каменные плиты под ногами и мрачные силуэты массивных колонн на границе тусклого света. Их силуэты прорисовывались во мраке, словно неподвижные гиганты, молча следившие за смертными, вторгшимися в их владения. Бесстрастные, они просто наблюдали, как люди идут вперёд. К неизбежной развязке. Навстречу своей судьбе.

Оказавшись перед последней дверью, Стейн повёл плечами, будто поправляя закинутый за спину щит. Но Дроган знал, что и это — лишь способ получить ещё немного времени, пусть и всего пару мгновений. Наконец, наёмник потянул здоровой рукой за массивное бронзовое кольцо.

Ещё один короткий коридор, всего около пяти шагов длиной, открывался в круглое помещение, свод которого поддерживало семь колонн, окружавших начертанный на каменных плитах пола круг. Он испускал приглушённый голубоватый свет, которого хватало, чтобы заметить фигуру, замершую в его центре. Насколько мог заметить Дроган, других выходов из зала не было. Взгляд воителя тот же обшарил стены и быстро нашёл нужное — кусок полуистлевшей ткани, но котором угадывались очертания мужчины, державшего в руках книгу.

— Асхильд, верно? — спросил Стейн, делая шаг вперёд.

В ответ послышался сухой, резкий, как удар кнута, смешок.

— Сколько лет прошло с тех пор, как мы слышали это имя?

Голос был безжизненным, надтреснутым. Уставшим.

— Сначала мы ждали, что нас спасут наши люди. Но они не пришли. Потом мы ждали, что нам поможет наше божество. Но оно молчало. И вот, когда мы уже забыли, что такое тепло и свет солнца, появляетесь вы.

Дроган и Герда переглянулись.

— Это её мы искали? — с сомнением произнёс воитель.

Герда открыла рот, но её перебили.

— Мы слышим ваш шёпот, твари тепла и света. Мы слышим его.

Дроган бросил взгляд в сторону. Туда, где вдоль стены аккуратно двигалась Велимира, подбираясь поближе к потайному ходу. Очевидно, она тоже помнила слова Таши, и готовилась в любой момент бросить всё, если ей будет угрожать опасность.

Стейн откашлялся. Его рука скользнула к эфесу меча.

— Герда?

Княжна приблизилась к границе круга, служившего тюрьмой неизвестному созданию.

— Мы пришли к вам в поисках знаний, о могущественная, — Герда запнулась, — могущественные…

Ответом ей был сухой язвительный хохот. Княжна непроизвольно отпрянула.

— Ладно, хватит шуток, — хрипло произнесло существо. — Да, я — Асхильд. Это меня вы ищите, и я вовсе не безумна. Ну, разве что совсем немного. Когда столетиями сидишь в тюрьме, поневоле начнёшь развлекать себя при каждой возможности. Признаюсь, вы преуспели в этом больше остальных. Следить за вашим продвижением было интересно. Гадать, кто из вас в итоге сюда доберётся. Редко выпадает такая возможность. Ведь наблюдать за мертвецами быстро надоедает, знаете ли.

Дроган нахмурился.

— Ты следила за тем, как мы сюда шли? — глухо спросил Стейн.

Асхильд пожала плечами.

— Всё, что находится внутри храма, открыто для меня. Да, для вас потеря соратников — трагедия. Для меня же — зрелище. Когда проживёшь свою первую сотню лет, наёмник, на многие вещи начнёшь смотреть под другим углом. В том числе — на жизнь и смерть таких хрупких и недолговечных созданий, как люди.

— Почему все здесь превратились в нежить? — вдруг спросил Дроган. — Если вы находитесь в ловушке времени, разве не должны вы были оставаться бесконечно в том виде, в котором вас застало заклятие?

Асхильд захихикала.

— Аааа, — протянула она. — Вот теперь вы начинаете задавать правильные вопросы.

Существо поднялось на ноги и подошло вплотную к кругу, осветившему её лицо. Вопреки ожиданиям Дрогана, Асхильд выглядела как молодая женщина с тонкими чертами лица и бледной кожей. Острый нос выдавался вперёд, а на губах блуждала полубезумная улыбка. Хотя она и утверждала, что находится в своём уме, очевидно, это лишь отчасти было правдой.

В лучшем случае.

— «Почему», спрашиваешь ты? Да потому, что заклятие Энкиму столкнулось с другим колдовством, уже изменившим меня к тому времени. И подействовало на моих слуг и последователей. Кто-то из них к тому времени и сам успел принять дар не-жизни, остальные присоединились к нам.

Губы Асхильд раздвинулись, обнажая стремительно увеличивавшиеся белые клыки. Острые, будто хорошо отточенное лезвие, судя по виду.

— Вампир, — медленно проговорил Дроган. — Значит, ты уже была нежитью, когда заклинание Энкиму запечатало храм.

Асхильд захихикала.

— Да. Две силы столкнулись и сделали со всеми нами то, что сделали. Кому-то повезло больше. Например, Таше. Кому-то меньше. Например, близнецам. А кто-то был уже мёртв и вылез из своих ниш, чтобы поиграть в живых. Например, Верховный Мучитель Агарон, что был нежитью задолго до того, как я стала Верховной жрицей этого храма.

— Но ты-то как оказалась здесь заперта?

Стейн хмуро указал на светящийся круг. После слов Асхильд он старался держаться от него подальше.

— И откуда взялся Чёрный лес? — подала голос Герда. — Нам сказали, что ты знаешь ответ.

Продолжая неестественно улыбаться, Асхильд сделала пару шагов назад.

— О, да. Я знаю. Многое из того, что знаете вы, ложь. А я знаю правду, всю правду. Пожалуй, я расскажу вам — вы заслужили. Ведь героев в конце пути всегда ждёт награда! Так заканчиваются все истории.

Улыбка нежити внезапно погасла.

— Но не моя. Наверное, я — не герой в этой истории. Злодей, быть может? — голос Асхильд вдруг вновь сделался надтреснутым и уставшим. — Теперь уже не важно. Слушайте. Это было совсем в другом мире, очень давно. С тех пор прошло не так много лет, но память человеческая коротка. За триста лет простые люди успели забыть о том, что было до того, как они оказались в Чёрном лесу.

— Мы оказались? — недоверчиво спросила Велимира. — Разве это не лес вырос на наших границах?

Асхильд коротко усмехнулась и продолжила, будто её никто не перебивал.

— В те далёкие времена нашим землям угрожали орды кочевников с востока. Князья вечно грызлись друг с другом, и было очевидно, что их сил не хватит, чтобы выстоять. Тогда мы, Ведающие, восемь величайших заклинателей этих земель, приняли решение — провести ритуал, который укроет нас от врагов.

— Очевидно, это сработало, — заметил Стейн. — Так и появился Чёрный лес? Он защитил княжества?

Асхильд покачала головой.

— Нет. Я до сих пор не понимаю, где закралась ошибка, но вместо того, чтобы защитить княжества оберегом, заклятие вырвало их из нашего мира и перенесло в иной, неведомый нам. Подозреваю, что вместо них на нашей далёкой родине сейчас высится такой же Чёрный лес. На том месте, где раньше были княжества.