Показалось?

Дроган покачал головой. В этом месте нельзя было надеяться ни на случайность, ни на везение. Рука воителя легла на рукоять топора, пока он отступал в сторону. Дроган открыл рот, чтобы предупредить остальных, но тяжёлые крышки уже ударились об пол с глухим стуком. Наёмники обернулись, хватаясь за оружие.

Из каменных гробов восстали двое. Сейчас в них с трудом можно было узнать людей, изображённых на крышках. Красота их осталась в прошлом. Тела непомерно раздулись от разложения, едва влезая в стенки своего последнего пристанища. Белёсые глаза оглядывали вторгнувшихся в их склеп наёмников без всякого выражения. Нижние челюсти безвольно свисали, а из ртов вываливались почерневшие распухшие языки.

Мужчина переводил взгляд с одного наёмника на другого, внимательно оглядывая их броню и оружие, не выказывая никаких признаков страха. Наконец, удовлетворившись осмотром, он с противным хлюпающим звуком втянул язык и неразборчиво проговорил какую-то фразу на незнакомом языке.

Вперёд вышла Герда и медленно заговорила, тщательно подбирая слова. Мертвецы переглянулись.

— Что он говорит? — тихо спросил Стейн.

— Спрашивает, кто мы, и что делаем в его покоях. И не из тех ли мы людей, что вторглись в храм.

— И что ты ответила?

— Правду.

Между тем, мертвецы с интересом прислушивались к их разговору. Наконец, губы мужчины растянулись в зловещей усмешке.

— Ты говоришь, што вы пришли шуда не для того, штобы уништошить наф. Но твой явык — это явык варваров ив юшных жемель, — произнёс мертвец, едва выговаривая слова.

Распухший язык, очевидно, сильно мешал ему говорить, из-за чего речь была невнятной и едва различимой. Дрогану пришлось напрячь всё своё внимание, чтобы понять, о чём тот говорит.

— Верно, — сказал Стейн, беря переговоры на себя. — Но с тех пор, как случилось нападение, прошло много лет. Ваш великий бог сумел защитить вас и теперь храму ничего не угрожает.

Дроган подавил желание резко отозваться на святотатство товарища. Ему оставалось лишь бессильно сжать и разжать кулаки. Неприятная ухмылка не сходила с лица нежити.

— Энкиму — не какой-то жалкий бог, игнорируюшый молитвы швоих пошледователей, — прошипела женщина. — Он — выше вшакого бога! Но ответьте нам, пошему же вы тогда ждешь?

— Мы… — Стейн замялся и сделал неопределённый жест рукой.

Возникла неловкая пауза, прерванная голосом Герды.

— У нас ходят легенды об этом городе. Мы даже не знали, что он до сих пор ещё существует, поэтому отправились на его поиски. Почти все ваши земли были поглощены зловещим чёрным лесом, и мы пытаемся выяснить, почему это произошло. Прошу, не мешайте, и тогда мы сможем завершить свой поход для нашего общего блага.

Мертвецы переглянулись. Затем мужчина обратился к своей спутнице на своём странном гортанном наречии.

— Кажется, он спрашивает, как такое могло случиться, и можно ли нам верить, — шёпотом пояснила Герда. — Точнее сказать не могу — я изучала язык по текстам, и не вполне уверена, как произносятся некоторые слова. Но, вроде бы, они решили, что мы не лжём.

Между тем, нежить закончила совещаться и повернулась к живым.

— Мы решили пропуштить ваш дальше, — произнесла женщина, изо всех сил пытаясь совладать со своим языком, болтавшимся на уровне груди. — По крайней мере, пока. Выяшните, што проивошло ш нашими жемлями и воврашайтешь.

— Конечно, — ответил Стейн, изобразив короткий поклон.

Наёмники развернулись, чтобы двигаться дальше, стараясь при этом не упускать из виду мертвецов. Они уже почти добрались до выхода, когда мужчина окликнул их.

— Поштойте!

Дроган обернулся и заметил, что мертвец пристально смотрит на него.

— Кто эта девошка? — спросила женщина.

Бенгта, всё это время державшаяся позади Дрогана, отступила дальше в тень.

— Моя приёмная дочь, — ответил воитель, немного сдвинув руку, лежавшую на рукояти топора — так, чтобы удобнее перехватить его в случае необходимости.

Мертвецы одновременно втянули воздух прогнившими носами. Посмотрели друг на друга.

— Ты ижменилашь, — сказал мужчина, — но от наш не шкроешшя. Мы ужнаём тебя.

Дроган предостерегающе поднял топор перед собой. Узкий склеп был не самым удобным местом для боя, но уж если не останется выбора…

— Вы ошибаетесь, — сказала Герда. — Она родилась через много лет после вашего заточения в этом храме. Вы никак не могли её видеть раньше.

Мертвецы перевели на неё взгляд и долго всматривались в лицо княжны, будто пытаясь определить, не лжёт ли она. Когда Дрогану уже начало казаться, что неупокоенные мертвецы поверили Герде, мужчина вдруг резко повернулся к нему и подался вперёд. И без того длинный, похожий на плеть, язык вытянулся ещё больше и обхватил рукоять топора Дрогана, оставляя на нём липкие влажные следы. Не ожидавший такого воитель подался назад. И в этот миг женщина, будто огромная жаба, прыгнула через зал, приземлившись прямо Дрогану на грудь и сбив с ног. Дроган почувствовал, как каменный пол ударил его по спине и затылку, и выпустил из рук оружие. Сознание на миг поплыло. Сквозь туманное марево, возникшее перед глазами, он увидел, как сидящая на нём нежить поднимает голову и подаётся вперёд, не сводя пристального взгляда с Бенгты. Всего лишь миг — но этого хватило, чтобы Дроган успел перехватить язык, метнувшийся из пасти нежити по направлению к девочке. Преодолевая брезгливость, Дроган резко дёрнул, вырывая его из пасти чудовища. Тот отделился с тошнотворным чавкающим звуком, и на лицо воителя брызнул сгусток слизи вперемешку с гнилой кровью. Вопреки ожиданиям, вместо того, чтобы обвиснуть, язык обвился вокруг руки Дрогана, подобно змее, сжав её с неимоверной силой, от которой она мгновенно онемела и отказалась слушаться.

Нежить уставилась на него безжизненным взглядом своих белёсых глаз и попыталась выплюнуть ещё один сгусток нечистот прямо в лицо. Однако Дроган сумел отклонить голову, и дурно пахнущая слизь брызнула на пол. Воитель видел, как позади нежити возник силуэт Герды. Выхватив меч, княжна размахнулась и одним точным ударом снесла голову чудовища.

Но это мало что изменило. С тяжёлым вздохом голова нежити отлетела в сторону, однако руки потянулись к горлу Дрогана, как ни в чём не бывало. Воитель попытался защититься единственной слушавшейся его рукой, однако это было бесполезно — пальцы мёртвой женщины сомкнулись на горле, будто кузнечные клещи. Дроган отчаянно захрипел, стараясь избавиться от хватки. В глазах потемнело. Он видел, как Герда наносит удар за ударом, однако её яростный натиск явно не мог помешать нежити убить его.

Вдруг послышалось шипение, и в нос ударил резкий запах гнили. Нежить завертелась, ослабила хватку, и Дрогану, наконец, удалось отбросить её ногами. Прояснившимся взглядом он видел, как чудовище, дымясь, беззвучно вертится на полу. Поднявшись, Дроган подхватил топор левой рукой и неловко, но изо всех сил, опустил его на спину твари. Ярко вспыхнули руны на лезвии, и нежить, в последний раз дёрнувшись, замерла на каменных плитах пола. Язык, утратив мерзкое подобие жизни, тут же соскользнул, освобождая руку.

Оглядевшись, Дроган увидел, что второй мертвец крутится, отбиваясь от атак наёмников. Как они ни старались, их оружие не могло нанести твари ощутимого урона. Хотя на бледной гнилой плоти виднелась пара глубоких порезов, не похоже было, что это мешает мертвецу двигаться, в то время как живые уже явно начинали уставать.

В стороне Дроган заметил Эспена. Заклинатель бормотал что-то себе под нос, прикрыв глаза и сложив руки в каком-то сложном жесте. Рядом с ним, внимательно следя за действиями некроманта, стояла Велимира. Как только Эспен открыл глаза, воительница повернулась к товарищам и громко крикнула:

— В стороны!

Наёмники мгновенно ринулись врассыпную. С вытянутых вперёд пальцев заклинателя слетела горсть чёрной пыли. Будто подхваченная невидимым ветром, она устремилась вперёд и, набрав скорость, ударила в грудь нежити. Не похоже было, что удар был силён, однако чёрный прах мгновенно въелся в кожу и ткань. Мертвец завопил, крутясь на месте, пока колдовской порошок прожигал его плоть, обнажая кости. Череп оголился, лишившись кожи, глаза выпали из орбит, и вскоре мертвец развалился на части, пожираемый заклятием. Минута — и на полу остался лишь дурно пахнувший комок слизи и остатков костей, волос и зубов. Дроган прикрыл рот тыльной стороной ладони, сдерживая тошноту. Остальные наёмники, судя по их виду, чувствовали себя не лучше.